在后宫里，女子间争斗，虽则阴狠，应付起来，更能得心应手些。
“不了，人贵自知。当初不晓事，吃了许多亏。如今，吃一堑长一智，不说学得成了人精，总该学个乖。”
姜柔拎起抹布，眼看着水滴落下去，水面荡开层层的光影。模糊倒映着她精心描摹过的妆面，不惊艳，却微微透着股坚定。
今日她拿着抹布，在偏殿里，干着粗使宫女的活计。来日……后宫之中，未必没有她姜柔一席之地。
手上握着插瓶瓶口，翻转着，小心翼翼擦拭干净。屋里摆件，个个儿都有来头，五姑娘一面儿细心伺候着，一面儿说笑似的与七姑娘套近乎。
“若然妹妹出息了，还望记得你我是一家的姐妹。将来若是有求到妹妹的地儿，千万莫要推拒才好。”
一家的姐妹么？七姑娘眨眨眼，迎着五姑娘期待的笑靥，勾起个同样和煦的笑来。世事无常，当初一见她便使心眼儿的五姑娘，到头来，却是姜家二房小辈里，除去姜昱，对她不遮不掩，几次三番表了善意之人。
虽则她眼中依旧有盘算，有攀比，有大主意，却唯独没有害她的心思。
七姑娘拍拍手，起身蒙上面纱，挥一挥手上的鸡毛掸子，向里屋行去。“老话说，一笔写不出两个姜字儿。姐姐这话，当真见外。”话里亦嗔亦恼，微微带着俏皮。只明明白白透着一层意思：幼时两人间埋下的嫌隙，她早没放在心上。俱往矣，这人呐，还是活在当下的好。
五姑娘心头酸酸涨涨，瞧着绕过锦屏的身影，头一次真心实意，承认自个儿胸怀，及不上她……
傍晚用过饭，屋里四个姑娘正吃着茶，尚未各自散去。便有一面生的姑姑，带着人直噔噔到了门口。一句招呼没有，劈头盖脸便是冷眼责问。
“今儿午后收拾鹿鸣轩的是哪两个？还不赶紧的站出来，跟了我去前头，赵公公等着问话。”
七姑娘眸子一缩，与五姑娘相顾看一眼，两人赶忙上前福一福礼。
“今儿打扫鹿鸣轩的便是婢子两人。不知出了何事，劳烦姑姑特意走这一趟，连公公也惊动了。”五姑娘赔着笑，偷偷塞了十两银子，宫里头不成文的规矩，好事儿坏事儿都得使银子。遇着好事儿，便是散喜气。若是不当心犯在谁人手上，便是替自个儿买命了。
瞧这位来势汹汹，面目不善，五姑娘心下急转，不知她与七妹妹两人，怎地无端便牵扯进了祸事。好在素日里小心，回想一番，没觉着行事有纰漏，细细回味，姑姑说的是“问话”，不一定便是“问罪”的。好歹强自镇定着，没失了分寸。
七姑娘低眉敛目，只默不作声。偷偷撩眼皮子，眼看这位姑姑四平八稳，双手抄袖管儿里，十两银子，明明搁手边儿，却当没看见。便知不好，今儿这事儿怕是不能善了。
鹿鸣轩，赵公公问话？付女官手底下小太监，可没一个是姓赵的！如今除了各宫里老人，旁的宫女太监，名义上，可都是拨归内廷底下司礼监掌管。
七姑娘掩在袖口下的小手握一握拳。来得这样快，连终选也等不及了么？目光向一旁强颜欢笑的五姑娘瞄去，见她有些明白了当下处境，险些绷不住，托着银子的手腕微微有些战栗。
暗叹一声，姜柔还指望她能帮衬她，如今倒好，帮了倒忙了。
伸手连银子并着五姑娘的手，一并给握了回来。七姑娘木讷着脸，仿似不通人情，眼对眼，直直望进那姑姑眼底，“既是赵公公等着，还请姑姑前头领路，莫要耽搁了。”
那姑姑神情一窒，没想一个延华宫的小宫女，竟有胆子教她做事儿了。正待发火，埋头却对上她不躲不避，直愣愣清澈的眼神。半是直白，半是理所应当。
这姑姑盯看她片刻，观她年岁极轻，怕是不谙世事，读书读傻了。不觉便轻嗤一声，清清楚楚露出鄙夷来。听说样貌好的这个，便是今届小选入了三甲的。就这等资质，处事如此生硬，进了后宫这吃人不吐骨头的地儿，不懂得左右逢源，便是逃得过今日，改明儿也落不得好。
“老实跟上。”说罢转身带着人出去，怕她两个耍花样儿，还特意回头探看两眼。
五姑娘手心出了层细汗，心里七上八下，很是不安。七姑娘拎着裙摆，迎着那姑姑回看的目光，立马乖乖巧巧，颇为讲礼，堆起个笑来。
那姑姑果真不耐烦，嫌弃着，再没兴致多瞧她一眼。恰巧错过了七姑娘眼中一闪而逝的精芒。
殷姑娘倚在门上，直至目送一行人出了院子，这才将满院子幸灾乐祸看好戏之人，尽数做了透明人，一副倨傲的架子，全数不搭理，悠悠回屋，坐下继续吃茶。
“她倒是机灵，懒得与底下小鬼纠缠，索性装傻充愣，膈应得人不待见她，跟抖包袱似的，恨不能将她轰出去，早些交差才好。”看着冉青，罕见的，没一丝一厘担忧，却是笑眯了眼。“怎么，还不给那位爷递个信儿？”
冉姑娘眸子一闪，笑而不语。她是那位安插的探子，大伙儿心照不宣，可没必要摆台面上说。努努嘴儿，示意殷姑娘，她身后孤零零只跟着滨菊。谁说她没递信儿的？香萝不早没影儿了么。
第162章 序幕（2）
正殿当中，最上首，泾渭分明，分别端坐着面容肃穆的付女官，连并一鹰钩鼻的年轻太监。
这便是赵公公么？七姑娘极快瞄一眼，能与王后娘娘指派来的付女官并肩而坐，可想而知，权势不小。
这人也就二十出头，面白无须。一身月白缎子，彩绣云纹，头顶高高束着巧士冠。分明是凌厉的五官，偏偏嘴角微扬，看人的时候，那笑意牵强古怪，不及眼底。身形瘦销，贴身的官袍，衬得人竹竿儿似的，一眼望去，肩宽竟与邻座的付女官相差无几。行止间颇有些烟视媚行的娘气，隔着几步开外，隐约能闻到淡淡的脂粉味儿。
“公公万安，女官大人万安。今日午后，便是这俩宫女，派的鹿鸣轩的差事。”方才还一副了不得的嘴脸，甫一进大殿，领路那姑姑已是毕恭毕敬，奴颜婢膝。
“两人都是泰隆郡姜家姑娘，大的那个是姜五，小的排七。”
赵公公略一颔首，身子前倾，将底下垂手侍立的两人仔细打量一番，这才缓缓抬手，靠坐回去，命回话的姑姑带着人退至一旁。
“姜五。姜七。”空旷的大殿里，骤然响起尖锐拔高的嗓音，如同锐器反复擦刮过琉璃珠子，叫人从头发丝儿到脚后跟儿，浑身激灵灵一个寒颤，背脊发凉。
“奴婢见过公公。”点了名儿，自然得见礼。七姑娘两手扣在侧腰，微微一福身，低垂着眼眸，极力掩了心绪。
“抬起头来，叫咱家好好儿瞧瞧，江南水土出来的丫头，倒是如何一副水灵的模样。”
七姑娘心下倏然揪紧，这话却是无礼至极了。分明带了羞辱的意味。睫毛一颤，正欲抬头，却听高台之上，付女官柔柔缓缓，轻笑着插了话。
“今儿公公过来，是盘问呢，或是另有要事？私以为，还是莫要带了那些个不三不四，寻对食的下作风气，到这延华宫中来的好。”
付女官双手执着团扇，面上沉稳镇定，心里却不禁担忧。今儿这事儿，确是叫她始料未及。来不及布置，便叫这阉人钻了空子。如今只盼着顾左监能早些想出法子，救七姑娘一救。
对食？五姑娘神色大变，好在埋着脑袋，没叫人察觉出异样。
宫里位高权重的宦官，听说都有私底下寻对食的喜好。养了宫女在主子赏的宅院里，不当人看的。因着是废人，心思也就跟着废了。男女那事儿不能真个儿尝了滋味，便想法设法，哪样下作使哪样，将人往死里凌辱。许多宫女被迫与公公做了对食，下场都极为凄惨。
五姑娘心底惊怕，七姑娘不声不响，低低埋着脑袋，旁人见不到处，微微蹙了眉头。若是她方才没听错，那姑姑请安时候，可是将赵公公放在了付女官之前的。
付女官已是王后宫中风仪女官，品阶能胜过付女官，再要往上……七姑娘心思电转，稍一思忖，立时便猜出了这赵公公的来头。
这位少说也是司礼监的副总管。她不过一新入宫，尚未分派差事的小宫女，岂能惊动副总管大人亲来审问？
七姑娘心下惊疑，起初还猜测司礼监是故意刁难，一是因着她不起眼的家世，二则却是她招惹幼安郡主不喜。然而如今看来，事情远比她料想要复杂许多。单单一个幼安，怕是还请不动司礼监的副总管出面。
“付女官此言何意？咱家此来，自是为王上分忧，办正经差事。”翘着尾指，挑了冠带，徐徐抚过。赵公公冷哼一声，念及那位的交代，终是按耐住，强压下心头不豫。
他乃司礼监总管公公认下的干儿子，自来行事无忌，仰仗内廷声威，加之投靠了公子成，鲜少有人不要命与他顶撞。今儿遇上个不识趣儿的，回头有她好果子吃！阴冷的眼波，斜斜瞥一眼身旁正襟危坐的付女官，赵公公摁摁眉头，正好拿底下两个撒气儿。
“便是你二人打扫的鹿鸣轩？”
“回公公话，正是奴婢二人。”
“认了便好。睁大眼睛瞧瞧，此为何物？”说罢抬手将案上一物随意扔两人脚下，端了茶，好整以暇，只等她二人回话。
七姑娘听得那物件落地，磕在“京砖”铺就的宫室里，啪一声脆响，清清亮亮。寻声望去，却是一巴掌大小，圆弧状的碎瓷片儿。倒扣在地上，其上描金边儿的青瓷釉彩，色泽澄净，质地细腻，一见便知不是凡品。
起初还带了三分疑惑，待得反复看个仔细，七姑娘瞳眸一缩，留心察看身旁五姑娘面色。
果然，姜柔此刻已是面色煞白，一滴晶莹的汗珠顺着额角划过侧脸。两人目光交汇，刹那之间，已然想明白，今日这趟鹿鸣轩的差事，从头至尾，便入了旁人的圈套。她两个毫无所觉，已被人算计了去。
七姑娘没一眼瞧出这瓷片儿来历，五姑娘却是一瞬便吓得心胆俱寒了。这般釉彩花样儿，不就是鹿鸣轩中，她陪着十二分小心，擦拭过的那对儿青花瓷瓶？
她与七妹妹办完差事，退出门时候，分明还妥妥当当，摆百宝阁上的。如今却摔碎了传她两人来问罪……
五姑娘咬一咬牙，明知辩白无用，终是俯身叩首，颤着音儿答话。
“公公明鉴。若是奴婢没瞧错，这碎片儿当来自鹿鸣轩中仙鹤童子的青花瓷瓶。奴婢今日亲手擦拭，摆了到百宝阁上。出门时候还是完好无损，绝不敢办砸了差事，隐瞒不报的。还请公公女官大人明鉴。”说罢重重磕了头，才进宫多少时日，已然体会出后宫不见血的阴私来。
七姑娘跟着乖乖跪下，额前碎发挡了眼底诸多思绪。一双小手搁膝头上，紧紧握了拳。口头之争已是枉然，既是中了他人算计，口说无凭，欲加之罪，如何能逃得掉？除非，能寻到真正作恶那人。
不由哀哀一叹，目光落在铺满膝头，碧绿的琵琶袖上，七姑娘脑子轱辘似的打转，掩着的眸子渐渐升起抹华彩。
赵公公眼见她二人一个吓得丧了胆，深深跪伏着，脊梁还在微微哆嗦；另一个更是不堪，由始至终切切埋着脑袋，怕是早吓得魂飞魄散，何时见过这般场面。
于是掸一掸官袍，抖抖领口，捏着嗓子，哪儿管什么明不明鉴，高声拍案落了罪。
“今儿就你两个鹿鸣轩当差。你二人进屋前，宝瓶好好儿的，乃是前朝罕见的上好燕瓷。及至傍晚各院巡查，瓷瓶已摔在架子底下，七零八落，散了骨架。你二人也莫想着空口狡辩，想来该是离去前未放置妥当，方才闹出这等祸事。便定下个办事不利的罪名，各领藤杖二十，暗室里幽闭三日。任何人不得探视。”
话音方落，赵公公抬手便要叫人押了两人下去。夜长梦多，早些了结得好。来时公子成早有叮嘱，这付女官身后，除去太子与王后娘娘，还有那位爷在撑腰。
顾左监与他素来无交情，统共也没见上几回。倒是他手底下御刑监那头头……赵公公抄手搓搓手臂，这燕京城里，总有那么些个，令他尤其忌惮之人。便如那周准，那厮杀人如麻，一身官职，俱是拼杀出来的前程。若非他身后有太尉府撑腰，又得王上属意，便是给他再大的胆量，他也不肯与御刑监对上。
第163章 序幕（3）
领藤仗二十？暗室里禁闭三日？原是如此么。算计得倒是滴水不漏了。
再两日便是女官试，狠狠打趴下了不算，怕她命硬，托着残破的身子赶赴殿考。索性手脚干净些，关了人，任她本事通天，一笔“缺考”，万事休矣。
七姑娘暗叹一声，好狠的手段。这便是她不喜燕京的缘由。如今再想想，那位做了乱臣贼子，真要反了这天，她竟觉着解气。
两年苦读，尽付流水，换谁都会心存怨忿。可比起替自个儿叫屈，她更多却是想起那人于此事上花费的心思。
彼时尚在书院，他一日里有大半工夫忙于政事。便是如此，尤且细心替她备下应考的书册，得空便逮了她考校课业。因着她敷衍了事，急功近利，更是头一回与她真个儿动怒，撵了她出门，好些日子不搭理人。
及至他回京入了仕途，每月里来信，除去不加遮掩，说些叫她面红耳赤，心里欢喜的情话；从未落下严命叮嘱，督促她“勤学不缀”。
晋升女官，此刻于她，已远非当初“能够出宫，日子舒坦”这层念想。就好比上辈子情投意合的男女，约定了共同考上一所高校，除了是对目标的认定，还有对彼此情意的期许。
从前没遇上足矣令她动容，携手并进之人。此生得他眷恋，她既下定决心伴他身侧，又岂能畏缩，半途而废？
泥人尚有三分火气，此事并非牵扯她一人。自来好脾气的七姑娘，被欺得狠了，耐性消磨殆尽，再不肯忍气吞声。
于是学着五姑娘叩首的模样，缓缓俯身，挺直脊梁，额头抵在交叠的手背上，打进门儿起，头一回主动吭声。
“公公且慢。插瓶一事，绝非奴婢两人办事不利，闯出了祸事。而是有人故意谋害，背