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这会儿瞧清来人是女学里旧识，与她颇有些交情的付女官，七姑娘原先还紧绷的弦，霎时便松缓下来，少了许多顾虑。
此处能识得这位女官大人的，除了七姑娘，便是同样三不五时，到静室里“挨罚”的冉姑娘。只冉青这会儿，却是震惊莫名。付女官因着开罪了公子成，早年便被去了要职，再未掌权。怎地今次却是这位女官大人，做了小选的主事？
眼睛偷偷往身旁七姑娘身上瞄去，目光落在她臻静温婉的侧脸上，渐渐便回过味儿来。此次能遇上付女官，多多少少总能得她些照应，只怕是沾了七姑娘的光了。
女官大人到了，先前还忙活着攀谈结交的，立时做了鸟兽散。规规矩矩列了队，等着公公唤了名儿，被姑姑领着去后殿验身。
付女官一身宝蓝的锦绣女官袍，本就大气的五官，刻意端着脸，尤其显得端庄肃然。眼波扫过底下偷眼瞧她的七姑娘，眼里极快露出抹和善。两年未见，七姑娘出落得越发讨人喜欢。难怪那位爷处心积虑，为着今届小选，煞费了苦心。
得付女官暗中看顾，之后小选出乎意料的顺遂。各地女学里出来的姑娘，无一例外被留了牌子。余下的，却是沙子里淘金子，十个里面也未必能挑得出一个。便是如此，今次新选入的宫女，还是堪堪过了两百之数。
有些门路的，都晓得之后那场女官试才是重头戏。两百号人里只十个名额，可想而知，从进宫这刻起，明里暗里的争斗，便接踵而至了。
王府之中，幼安瞧着宫里传来的信儿，那姜家丫头，竟在宫女小试中，样貌身量、规矩德行、才艺考校，俱排在前列，拢共评价得了个优上等，入了三甲。
幼安沉着眸子，将笺纸摁在书案上，紧抿的唇线显出些愠怒来。“底下人如何办的差事？”
小选评定，可是要记入女官试考量之中。她原本使了银子，只内廷底下司礼监统领的太监宫女，便收买了好些个。虽则没胆子做得太过，撂了那丫头牌子。却盘算着，叫她得个不上不下的考评，在女官试里被人涮下来，老老实实，在宫里做一辈子伺候人的宫女子才好。
没了那丫头勾世子的眼，她方能一点儿一点儿，笼络了他。如今倒好，那丫头明晃晃排在三甲之列，再要动手，却是难上加难了。
连翘见郡主显是面色不豫，陪着小心，喏喏道，“谁也没料到，今次王后娘娘，指了那姓付的女官来管事儿。您也知晓，内廷管着考题，如何评定，王后派去的女官，也是能说得上话的。咱们买通那几位，也不能单独行事，一旁还有人看着呢。施展不开手脚，再大的本事也打了水漂。最紧要，还是那姜家姑娘。那人是真个儿肚子里有货的。考校宫里头规矩，已是专拣了生僻的问。可那姑娘稍一琢磨，信口就能答得上话。女红乐器更是了得，踏踏实实的工夫底子，想挑刺儿都挑不出来。若非样貌太过娇柔，比不得京中贵女矜贵大气，怕是这评定，还得更冒尖儿些。”
连翘没敢说得太直白。要不是郡主安排的人，好容易逮了姜家姑娘样貌说事儿，很是牵强，刁难了几分。如今那姑娘岂会屈居人后，落了个第二。
这事儿坏就坏在，人是堂堂正正的真本事，多少人看着呢，想泼脏水都不容易。
幼安阴冷的眸子缩了缩。想不到，一个乡下丫头，竟这样难对付。后宫里成文的规矩，少说也有千把条儿，这般也考不倒她？！如此，那丫头怕是比她所想，更加棘手。
“付姓女官……”幼安握着掺了茶汤的釉彩瓷碗，摩挲着杯沿，只觉这人听起来有几分耳熟，一时半会儿又记不起来。“王后娘娘宫中，有这号人在？”
连翘心里咯噔一下，真是怕什么来什么。旁人再膈应郡主，也比不上那位爷直往郡主心窝里捅刀子。连翘垂首，揪着心回道，“那付女官，却是宫里的老人了。郡主您也见过的。早年开罪了公子成的宠姬，险些被生生折了手腕子。还是世子爷出面儿，给救下的。”
那瓷碗里的汤水，颤了颤，泼出去些许，浸得艳红的台布渐渐沉了颜色。幼安指甲扣得有些泛白，如何也想不到，他如今这处境，还能腾出手来，操心后宫之事。
心坎儿起伏不定，怔怔望着窗外笼子里养的画眉。毫无征兆的，忽而抬手将满满一盅茶，冲着那立在栖木上啄食的鸟雀儿，直直泼了过去。惊得那画眉啾啾哀鸣着，不要命的扑腾翅膀，在笼子里横冲直闯。
幼安眼底闪过丝快意，这才姿态悠然，缓缓搁了茶盏。
堂堂正正么？对付有本事的人，玩儿阴的不成，便换个法子，在这“堂堂正正”上做文章又何妨。
第160章 各自许愿
小选落定，头三月还需在延华宫中跟着学规矩，等着分派差事。比起背后有内廷扶持，刚才崭露头角的司礼监，自然还是王后把持六宫，积威更重。
于是这好处便是，付女官做主，姜家两位姑娘，并着殷家、冉家的，四位交好的，住了一个屋。殷姑娘得偿所愿，自然清楚这好处从何而来。待得屋里只她与七姑娘两人，殷姑娘比了个大拇指，很是大方夸赞道，“谄媚得好！不想那位也有因着女子，耳根子发软的时候。”
早习惯她说话直白，不屑拐弯抹角。七姑娘眼皮子跳一跳，总算明白这位当顾大人跟前，为何少有吭声。少说少错，真要叫她放开了快人快语，还不知要结下多少梁子。
三两日过后，原本平静的延华宫中，私下里传出些流言扉语。矛头直指，考评入了三甲的姜七姑娘。
据说这位七姑娘，女学里课业倒着数，是个愚不可及的。隔三差五被女官大人罚了后院抄书，若没有她家里拜入麓山官学，学监大人门下的胞兄庇护，怕是早几年就被劝退了学。
就这本事，还能考入三甲，如何叫人不起疑心？尤其这一说法，还得了当初玉漱斋里好几位姑娘笑而不语，实是默认。于是流言散播开去，大伙儿纷纷猜测，莫不是姜家暗地里寻了门路，傍上颗大树，求了人，替七姑娘徇私舞弊？
外间暗涛翻涌，七姑娘安安分分待自个儿屋里，不相熟的人，鲜少往来。就这么着，依旧被人说三道四，是非临头。脑子转一转，随姑姑学规矩时候，多留了几个心眼儿。总算瞧明白，倒是何人在背后兴风作浪。
“你就打算这般放过了她？”殷姑娘磕着瓜子儿，对那无耻小人，实在生厌。
“老实说，当初何事招她记恨，如今已是记不大清了。”七姑娘支肘撑着脑袋，半是迷糊，半是苦想。反过来直瞪瞪盯着殷姑娘，就盼着这位提点一二。
殷姑娘险些被噎住，赶忙吃一口茶，见鬼似的上上下下，瞅着她打量。敢情这位除了会装蒜，比她还目中无人的。
“江阴侯世子。”一字一句，咬牙切齿。当初她还给提了个醒儿，叫她防备着，莫叫那贾家丫头寻了机会，给报复回来。
这么一提，七姑娘恍然“哦”一声，一巴掌拍在膝头，算是闹明白了。
古怪偏头瞅瞅身旁安坐的五姑娘姜柔。当初分明是五姑娘主动向姑姑领罚，平息了与侯府世子传出的不雅流言，因着“并罚”的规矩，将同屋的贾姑娘一并脱下了水。那人怎地不寻五姑娘麻烦，偏偏冲她来的？
五姑娘感激陪个不是，实则也存了看好戏的心思。许久没见七姑娘膈应人，每每看她软绵绵，不声不响收拾了人。总能为幼时自个儿在她跟前屡屡受挫，讨几分安慰。
于是和颜悦色，拍拍她手背。“她心头真真恼恨的，却是当初你一番点拨。若没有你，我未必能够察觉，竟是这面上逢人便笑的，背地里乱嚼舌根，坏人声名。”
七姑娘幽幽叹一口气，懒懒趴交叠的手背上，偏着脑袋欣赏庭院当中，一树雪白的梨花。沉甸甸的花蕊缀在枝头，暗香浮动，霜色满园。如此叫人沉醉的光景，怎堪叫烦心事辜负了春花翠柳，绣罗衣裳。
“打算如何？”殷宓脚尖碰碰她凤头履，眸子里满是期待。
七姑娘不耐她烦扰，慢腾腾收回小脚，藏枝蔓花灯笼裙底下。“还能如何？不过是女官试再接再厉，拔了头筹，堵人嘴巴。”
顾大人说了，叫她精明劲儿往正经事儿上招呼。她若考得不如意，顾左监远比闲言碎语，叫人生畏。
“好骨气！”冉姑娘拍案叫好，很是仗义与她声援。将军府的姑娘就是不一般，快意恩仇，更喜欢直来直去，有冤报冤。
这位另有一层身份，回头便给宫外递了信儿。廷尉衙门里，顾左监翻看誊写的纸抄，倚窗而立，手里翻转着六子联方。
因着时常把玩，朱漆表面已磨得油光可鉴，照得出人影儿。此刻顾大人单手拨弄，七姑娘至今都没学不会的“九合锁”，便在这人手中施施然成了形。
顾衍瞅着花圃里挨个儿摆放的陶罐。她在的时候，不拘品相，挑了命贱的，移到小陶瓮里养活。她非喜好养花侍草之人，不过闲来无事，爱院子里溜溜，把着瓜瓢，挨个儿喂水。阆苑里她爱折腾角落里搭起的葡萄藤，如今到了府衙，不比从前随意，没搭花架子，她便另找了事儿消遣。
那笺纸上记下的是七姑娘原话。顾大人眼里透着玩味，之于七姑娘豪气冲天放话这事儿，无需多想，便猜中了缘由。
“再接再厉”？她要如此省心，肯长进，他也用不着时刻看牢她。怕只怕，背后说她坏话的，便有此番小选魁首之人。
七姑娘秉性如何，顾左监了若指掌。小丫头机灵得很，远非她面上良善大度，好欺负。
因着顾大人早有的偏心眼儿，七姑娘在样貌上被人拿了短，自是看不过眼，心头暗记下一笔。
同样获知了延华宫情形，幼安郡主却是喜闻乐见。她这厢正准备着手，没想姜家丫头人缘如此不济，可见平常也是个品行不端的。如此德性，决不允许抬进国公府大门，祸害无穷。
幼安伏在画案前，沾了掺金粉的墨汁儿，细细描摹百花图中央，艳冠群芳的姚黄花蕊。世间姹紫嫣红，她唯爱牡丹一支。
瞧着满意了，那花儿好似要活过来，绚烂夺目，华美无双。便又提笔落了诗句，方才搁笔罢手。
“那丫头不是自恃才高么？将司礼监透出来的考题，剔除了与她交好之人，私底下送与排在前头的宫女子，不拘出身。倒要看看，她如何得意得起来。”
连翘嗳一声应下，伺候主子净了手，回身收拾案上画具。瞧那百花图真个儿好看，忍不住多看了几眼，连着郡主落的诗，也一并细读了两回。
却是——“雅称花中为首冠，年年长占断****。”
连翘赶忙埋首，低垂了眼眸。要说这诗好不好，用在百花图上，有几分太过张扬，少了宽和雅量。将百花做了陪衬，这画儿也跟着失了颜色。
可若这诗描摹的是郡主心头所愿，连翘觉得，真真是没比这诗更般配的了。
第161章 序幕（1）
延华宫，今届新选入的宫女，除去随姑姑学规矩，每日各三十余人，两人一班，还需到各殿里扫洒除尘。
今日姜家两位姑娘，被分派去了鹿鸣阁。活计不重，只屋里掸掸灰，拧了帕子擦擦桌椅摆件就成。
“再两日便是女官试。看妹妹这几日每每得闲，便手不释卷，形容却不慌不忙，该是成竹在胸吧？可能提前估摸估摸，这中选倒有几成把握？”
握着鸡毛掸子，七姑娘面上捂了白纱，很是仔细，垫脚拂去柜子顶上的落尘。听五姑娘问起女官试，应声回头，抬眼瞧瞧时候尚早，索性撂手，解下面纱，走到临窗的绣凳前，坐下歇歇气。
“十成不敢说，约摸大半儿还是有的。”一贯的谦虚口吻，听在姜柔耳中，“大半儿”便是“十拿九稳”了。心里也替她高兴，再想想她身后那位替她撑腰的顾大人，姜柔多多少少存了几丝羡慕。
“都无需打探，今届宫女有志于女官试的，必不在少数。越是临近终选，越是拼了命的苦读。听说有好几位，甚至求到姑姑跟前，讨要额外的灯油，秉烛达旦，彻夜温书呢。妹妹自个儿功底扎实，这是好事儿，然则切莫看轻旁人，准备更周全些才好。”
七姑娘慎重点一点头，诚恳道一声“受教”。她人在宫中，从不敢懈怠。那人也告诫过，司礼监出来的太监宫女，早习惯了欺上瞒下，见钱眼开。财帛当前，往往利欲熏心，顾得上荷包，顾不上脖子上的脑袋。
便如小选那日，对她多有“照拂”的司礼监主考官薛公公，出的那些个极为生僻的考题，七姑娘至今记忆犹新，岂能不暗自提防？有了小选前车之鉴，想来那女官试，也不会风平浪静，事事如意。
此番终选，实则是新崛起的内廷，与相权的又一次交锋。她们夹在当中，除了背景深厚如殷宓几人，已然内定下，确保无虞。前十之列，余下的席位，恐怕只三两之数。大伙儿各凭本事，各自争取。
她需面对的刁难，必是少不了。于是晚间得了空暇，便越发抓紧一分一厘，不舍得虚耗。说到底，还是她比不上那人学识。若有他三分渊博的积淀，哪里还需忌惮那些个魑魅魍魉的把戏。
谢过五姑娘一番好意，七姑娘犹豫半晌，觉着还是再劝上一劝。
“五姐姐当真就没想过尝试女官试么？今次错过了，来日保不准再难遇上这般好的时机。”
姜柔看她一眼，嘴角勾出个淡淡的笑来。埋首摁了帕子在水里轻轻揉搓，沁凉的水没过手背，看着被揉作一团，素白的麻布巾子，五姑娘心里，前所未有的平和。
考取女官，谈何容易？她课业打小不及姜媛，离了后宫，再没有另一位顾大人，能如同待七妹妹这般，死心塌地的庇护她。
官场自来是男人的天下，她一弱质女流，身在异乡，独木难支，丁点儿不懂官场上的门道，难免磕得头破血流。还不如老实待在后宫里，女子间争斗，虽则阴狠，应付起来，更能得心应手些。
“不了，人贵自知。当初不晓事，吃了许