最后十年“不可思议之年”
1818年3月12日，雪莱、玛丽和克莱尔以及孩子们离开英国，四月抵意大利。这是雪莱第三次，也是最后一次离开英国。从此，他再也没有返回祖国，长期定居在意大利，直到不幸去世。
意大利阳光明媚，气候宜人。雪莱从气候阴冷潮湿的英国来到这里，他顿时感到心清气爽，精神为之一振。古罗马文化艺术的遗迹，激发起诗人的生活热情和创作灵感。他抚今追昔，文思泉涌。他完成了长诗《罗萨琳与海伦》，翻译了柏拉图的 《会饮篇》，并开始构思长篇杰作《解放了的普罗米修斯》。清新美丽的自然风光和伟大辉煌的人类文明成就，使他摆脱了过去的阴影。
在《罗萨琳与海伦》中，雪莱塑造了一个为人民事业而献身的男主人公里昂内尔的英雄形象。他满腔热情的役入革命，要将人类从过往的残暴统治下解放出来，但却被反动派以亵渎神明的罪名将其囚禁。他在单独囚禁中度过漫长的岁月，与心爱的女人海伦天各一方。最后，他们终于重逢，在星座下举行了婚礼。诗人自身受到反动统治迫害的经历和感受，在诗中被放逐的两个女子海伦和罗萨琳的命运中，得到了部分表现。
1818年，雪莱还写了另一首叙事长诗《朱利安和马达洛》。诗中的马达洛暗指拜伦，朱利安则隐喻雪莱自己。那是在他和拜伦的一次长谈之后。雪莱启程赴意大利前，就曾通知拜伦说，他的女儿要到意大利来；拜伦复信表示愿意担负起教育女儿的责任，但无论如何却不愿意见到克莱尔，并且暗示，只要克莱尔去哪里，他就从那里立刻逃开。不过，他对克莱尔的绝情并没有影响他与雪莱的友谊。他邀请雪莱乘舟到达利多群岛在海边的沙滩上策马驰骋。接着他们又泛舟泻湖。他为雪莱所受到的迫害大呜不平。他激昂地对雪莱说：“如果当时我在英国的话，哪怕闹得天翻地覆，我也一定要他们把孩子交还给你。”他们随后讨论起人类的本性。拜伦认为人类本性是凶恶的，“世界上的人相互仇恨……如果有谁期望从他们那里得到什么东西，谁就是个空想家。”雪莱则认为人的意志能够创造美德，他相信：“即使心肠恶毒是天性所致，那也并不足以说明它是不可战胜的。”但拜伦仍然坚持自己的观点。他指着远处小岛上的一口黑色大钟说：“良心就是召唤我们注重美德的一口钟……我们就象这些疯子一样，不知其所以地顺从于这种召唤。然后，夕阳西下，钟声止息，于是死亡便来临了。”接着，他深深地叹了一口气，感伤地说道：“我们拜伦家的人，都是年纪轻轻的就夭折了。我也会这样的……”谈话结束后，雪莱回到家中，想起与拜伦的辩论，不胜感慨，挥笔写下了这首题为《朱利安和马达洛》的叙事长诗。
该诗记述了两位诗人对威尼斯附近一座疯人院所作的一次访问。疯人院中那些被镣铐拘禁的人们的不幸境遇使他们深受触动。在诗中，代表雪莱的朱利安说服隐喻拜伦的马达洛，劝他不要悲观绝望，要乐观向上，因为人类能够掌握自己的命运，未来大有希望。
诗中的朱利安有一颗“象能被水滴滴穿的砂石一样，能被陌生人眼泪滴穿的心”，他“能为他人听不到的灾难而痛苦呻吟”；然而，在现实中，雪莱却接二连三地受到不幸和灾难的打击。这年九月，小女克拉拉生病死去。第二年六月，儿子威廉又患上了急性赤痢。雪莱三天三夜没有合眼，日夜守护在孩子身边。但慈祥的父爱并没能挽救孩子的生命。
他有一副无比宽大博爱的胸怀，但无人能为他分担不幸和痛苦。他只能将此全部倾注到了他的诗歌创作之中。1819年是雪莱创作生涯中收获最丰的一年，有人称之为“不可思议之年”。这时他和玛丽及克莱尔已经移居罗马。在一个位于万山丛中的古浴场遗址中，他顺利地完成了四幕诗剧《解放了的普罗米修斯》的写作和诗剧《钦契》。这一年，他还写下了大量抒情诗歌，如《致英国人之歌》、《一八一九年的英格兰》、《暴政的假面游行》、《西风颂》等等。
《解放了的普罗米修斯》
在意大利定居时期，诗人心中一直酝酿着三个抒情诗剧的题材。一个是意大利爱国诗人塔索的故事。雪莱同拜伦曾去瞻仰过那座幽禁塔索的城堡，他还保存了一小段塔索没有写完的歌词。另一个以《旧约·约翰篇》为依据，描写一个受尽磨难的英雄约伯的故事。他始终没有放弃过创作这个故事的念头，但在他现存遗稿中却没有留下只言片字。第三个便是《解放了的普罗米修斯》。
这部诗剧是雪莱最优秀的作品。苏俄文学家高尔基曾将它称之为世界文学中最伟大的一部作品。诗的格调肃穆庄严，气象宏伟，诗体结构更加完美，想象也更加美丽、丰富和大胆。雪莱本人在诗剧写完后致友人的信中亦充满自信地说道：“这是一部诗剧，那种人物和结构，从来没有人尝试过；我觉得写作的技巧也比我以前的一切作品更好。”
关于普罗米修斯的原始神话流传甚广，其基本内容是：普罗米修斯是巨人和海上女神的儿子。他帮助宙斯击败了天廷的统治者萨登，使宙斯登上天帝宝座。但宙斯掌权后违背了普罗米修斯的意愿，企图毁灭人类。因此，普氏与他展开了殊死的搏斗。他从天上窃取了火种，给人类带来温暖和光明；并且把工艺技术传授给人类。宙斯认为这是对众神的叛逆，因此把普罗米修斯绑到高加索山的断崖上，用铁链锁上。白天让秃鹰啄食他的肝脏，晚上又让它重新长出来，使普罗米修斯陷入永无休止的痛苦之中。但是，普罗米修斯毫不屈服。他还掌握着宙斯的一个秘密：如果宙斯与海神忒提斯结婚，他同她生下的儿子将会杀死宙斯。宙斯派遣使者麦鸠利说服普罗米修斯讲出秘密，作为免除对他进行惩罚的交换条件。但普罗米修斯骄傲地忍受着痛苦，并以轻蔑态度答复刽子手。为了让宙斯毁灭，他拒不讲出上述秘密，一直忍受了三千年的苦难，直到大力士赫拉克勒斯将他解救出来。
著名的古希腊三大悲剧作家之一，“悲剧之父”埃斯库罗斯曾以普罗米修斯故事为题材创作了悲剧三部曲，如今流传下来的只有《被缚的普罗米修斯》；另外失传的两部是《解放了的普罗米修斯》和《取火者普罗米修斯》。从后两部遗稿片断看，全剧最后以普罗米修斯与宙斯言归于好而结束。雪莱对这种大团圆结局表示不满，他讨厌一个捍卫人类的战士同一个压迫者相妥协；他认为这是一个软弱无力的结尾。在雪莱自己的笔下，他将普罗米修斯塑造成一个永不屈服的人类利益的捍卫者和战士。
《解放了的普罗米修斯》诗剧共四幕。第一幕写普罗米修斯被绑缚在高加索冰山的悬崖上，山脚下坐着他的两个姐妹潘西和伊翁涅。他受着无尽折磨：三千年不眠不睡，时时刻刻是酷刑和创痛。但他坚毅不屈，拒不接受宙斯使者麦鸠利的劝诱。山岳、泉水、空气、旋风，都对普罗米修斯表示同情；大地母亲还召来了代表高尚美好的精灵之群对他进行安慰。她们告诉他，智慧、真理、爱情与和平会在痛苦挣扎中产生。第二幕里，在风景宜人的山谷中，随着红日升起，朝霞满天，潘西亚为海洋的女儿——美貌的亚细亚带去了她爱人普罗米修斯的身影。她们一起来到万山丛中的冥王洞府，向冥王控诉宙斯的罪恶，陈述普罗米修斯的功绩；并询问冥王解放的时辰何时到来。冥王让她们看到了永生的“时辰”；在时间的精灵面前，亚细亚显出了她神奇的美丽，成为宇宙间爱的化身。她乘着小船，驶向人类理想的境地。在第三幕里，宙斯的儿子，新的冥王“时辰”来到天廷，将得意忘形的宙斯拉下宝座，天地获得解放。力量之神赫拉克勒斯为普罗米修斯松绑，亚细亚、大地母亲和众精灵环绕在普罗米修斯身旁。他们描述着自己的所见所闻，四周充满了幸福和解放的欢乐景象。诗剧的最后一幕展示解放后的宇宙和人类的新气象；旧时代被埋葬了，整个宇宙充溢着和谐的乐音和欢快的笑声，时间和人类智慧的精灵庆贺歌唱人类未来的光辉成就。人类的爱的眼光出现在哪里，哪里便是天堂。人类居住的大地成为天体中最美丽光明的星球，人类由爱结成一条“思想的链条”，去创造“极乐世界”——“共和国”。
《解放了的普罗米修斯》堪称雪莱的代表性杰作。它将诗人博大精深的哲学思想和瑰丽奇幻的艺术才能有机地结合在一起。该诗以具体的形象演绎了诗人的哲学观念。他以诗剧最终那爱的阳光普临大地表明，他崇尚爱，主张用爱来解决一切纷争；他以普罗米修斯受尽三千年苦难折磨而信心未泯、终于获救告诉人们，他对人类前途充满信心，尽管现实黑暗，人间充斥肮脏的罪恶，但终有解放出头之日；他以宙斯的儿子冥王推翻父亲的统治传达他的坚定信念：残暴酷虐统治本身必会招致自身的毁灭。
《钦契》及《西风颂》
在雪莱写作《解放了的普罗米修斯》的同时，他收到一位朋友寄来的一份从古代意大利编年史上抄下来的档案材料。上面记述着十六世纪罗马一个有权势的贵族钦契伯爵家族遭到灭门之祸的故事。钦契伯爵是个荒淫无耻、无恶不作的家庭暴君。他虐待妻子，害死儿子，奸污亲生女儿贝雅特里齐。纯洁美丽的少女贝雅特里齐规劝父亲无效，上告无门，在与继母、兄弟密商之后，暗中雇佣杀手杀死了残暴的父亲。不幸事情败露，贝雅特里齐和她全家被教皇处死。这一惊心动魄的史实和贝雅特里齐的悲剧命运，给雪莱以极大的震撼。在完成《解放了的普罗米修斯》之后，他立即一股作气，写下了五幕诗体历史剧《钦契》。
《钦契》成功地塑造了几个代表不同社会类型的人物形象。贵族钦契是一个灭绝人性的杀人狂和虐待狂。他一生不断作恶，荒淫无度，并且把这种凶残施之于自己的家庭和亲人。他用诅咒毁灭了两个儿子，还要让第三个儿子的一生成为一所“比阴曹地府更可怕的地狱”，第四个儿子的青春化为一座“坟莹”，让女儿抱着“绝望和污辱死去”。在他自己死去之前，他要把全部财产付之一炬，只给后代留下自己的名字，令继承人“出乖露丑”。他最后在睡梦中被仇人捏死，受到应有的惩罚。
诗剧中的奥尔辛诺原来是贝雅特里齐的情人，后来成了教士。他虚伪阴险，乘人之危，企图利用钦契家人的手除掉钦契，达到霸占贝雅特里齐的目的。钦契一家的悲剧是在他的阴谋挑动下造成的，但他却袖手旁观，逃之夭夭。教皇代表了黑暗的统治。他表面上道貌岸然，内心冷酷贪婪。一方面，他偏袒钦契，纵容其为非作歹，旨在勒索和吞并其巨量财富；另一方面，他践踏正义和真理，不顾事实真相，对受害者的陈辞置若罔闻，硬将钦契全家判处死刑。雪莱通过上述三个人物形象，有力地揭露了贵族的罪恶和宗教的伪善。
在这一令人窒息的悲剧中，贝雅特里齐是一个光彩熠熠的女英雄形象。开始她只不过是一个逆来顺受、凄楚可怜的女孩子。但当她从现实面前醒悟过来后，她毫不动摇地予以坚决反抗。她斥责胆怯的刽子手，决心亲自动手，杀死父亲。在法庭上，她大义凛然，坦然以对，雄辩滔滔，据理力争。当冷酷的暴君仍然坚持要处死她和亲人们时，她告诫人们不要再去乞求，鼓励大家振作精神，迎接高贵的死亡。通过贝雅特里齐的形象，诗人再次重现了普罗米修斯身上的可贵品格：面对残暴强大的统治者，要顽强斗争，永不屈服。
《西风颂》是雪莱写下的最出名的抒情佳作。1819年10月，玛丽因临近分娩期，为了求得良医治疗，雪莱夫妇遂由伐尔索望诺别墅移居佛罗伦萨。佛罗伦萨为仅是雪莱仰慕的意大利诗人但丁以及其他许多世界著名艺术家的故乡，而且具有美丽动人的风景。他经常独自一人攀登圣米利阿拉山，或是在阿诺河边的林间散步。时值暮秋，万木萧疏，西风渐紧。有一天，诗人正在林间散步，突然暴风骤起，瞬间电闪雷鸣，大雨滂沱，冰雹齐下。雪莱深受触动，灵感勃发，当即将他的感受记下来，回家后整理成了一首脍炙人口的世界名篇《西风颂》。
在《西风颂》中，诗人首先赞美了西风摧枯拉朽的伟力和它那传播生命、呼唤新生的强大创造力。它既破坏，也保存；它驱逐“枯黄、暗黑、苍白、潮红，疫疠摧残的无数落叶”；同时，把“有翅的种籽凌空运送到他们黑暗的越冬床圃”；而当春回大地时，它又吹响“嘹亮的号角”，“给高山平原注满生命的色彩和芬芳”。接着，诗人进一步描述西风改变宇宙万物形态的力量，表现了诗人瑰丽神奇的想象力：
在你的川流上，在骚动的高空，纷乱的乌云，那雨和电的天使
正象大地凋零枯败的落叶无穷，挣脱天空和海洋交错缠接的柯枝，飘流奔泻；在你清虚的波涛表面，似狰狞女妖头上扬起的明亮发丝，从那茫茫地平线阴暗的边缘，直到那苍穹的绝顶，到处散布着
迫近的暴风雨飘摇翻腾的发卷。
诗人仰慕西风的力量，他渴望成为浮云、落叶和波浪，与风作伴，周游天际。他希望西风的“勇猛的精灵”化为自己的魂魄，奏出“悲怆而甘冽”的“深沉的秋乐”。在诗末，他愿借西风的神力，将美好乐观的信念传播给全世界，并发出慷慨激昂的呼唤：
请把我枯萎的思绪播送宇宙，就象你驱遣落叶催促新的生命，请凭借我这韵文写就的符咒，就象从未灭的余烬扬出炉灰和火星，把我的诗语传遍天地间万户千家，通过我的嘴唇，向沉睡未醒的人境，让预言的号角奏鸣！哦，风啊，如果冬天来了，春天还会远吗？
最优秀的抒情诗人
一首《西风颂》足以奠定雪莱在英国抒情诗坛的崇高地位。无论�
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