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“你说的是刚才唱《八路军进行曲》的马助理员吗？不熟！”魏强摇摇头回答。
“小队长，汪霞同志在会上唱的那段《拴不住》①，你说比火线剧社的路玲怎么样？”贾正见他们在一边说话，想开个玩笑。魏强那里知道贾正的用意，就随话答音地说：“行，我看蛮好！”
①晋察冀边区在抗战时期演出的一出新型歌剧。内容是新媳妇送新郎参加子弟兵。曾在边区，特别在冀中流行一时。
“当然蛮好啦！你说她那表情，她那声韵，特别走到你跟前唱的那句‘我为你作一件新衣裳’，那水平简直不亚于剧社路玲的表演；假如你真扮二虎的角色，那可真……”贾正立在地上，加动作带表情地说完，脖子一缩，闹了个鬼脸，弄得魏强脸儿刷地红起来。他想说话，刚一张嘴，就被人们的笑声顶撞回去。汪霞假嗔着绯红的脸，骂了他一句：“狗嘴里吐不出象牙！”就跑到外屋去了。
在这种地区，能够开一个党政军民都有的小型联欢会，宣传“减租减息”和“拥军优属”，几年来还是第一次，会的规模虽然很小，却给了人们很大的鼓舞。群众在会上宣誓似地保证拥护军队，支援军队，让所有的抗日军人家属都过上丰衣足食的日子……
刘文彬、汪霞、魏强和武工队员们也非常兴奋，他们交谈着联欢会的情形，说说笑笑好不热闹。
停了片刻，汪霞拿着一封信走进来，递给刘文彬：“农会王主任来的信，他说近来天冷，吴区长咳嗽得更厉害了，劝他休息，他不听……”
“这个同志，工作起来就不要命，麦熟时，工作累得吐了血，养好了就忘。你当面劝他，他多会儿答应得也蛮好，一离你的眼，还得依他的老主意。唉！”刘文彬看完信，没办法地长出了一口气。
魏强搔搔头皮说：“环境好点了，叫他去分区休养个时期。”
“叫他休养去？你说破大天也怕不行！那个拧脾气，恐怕徐同志说他，也不一定听。”汪霞对吴英民光工作不注意身体的劲头，又气又恨又疼得慌。“我看，干脆别给他工作，看他怎么办。”
“嗯，这也是个办法。”刘文彬点点头，稍沉吟一下，“不过，眼下减租减息的工作，上级要咱们在旧历年前全面开了花，让农民都过个好年，他不去独挡一面，又让谁去？”“叫马鸣去。”魏强插嘴道。
“快别提他了。”提起马鸣，像扎了汪霞的肺管子，她鼓起腮帮子说道，“他不单光说不作，他那作风在什么地方也不受欢迎。会上，你们没瞧见他那涎皮赖脸的样，群众，特别是青年妇女们，谁拿正眼瞅他？《八路军进行曲》是支多么庄重、雄壮、激昂的歌子，叫他油腔滑调地唱成了什么啦？叫人听了脊梁骨发冷，直想吐。有些堡垒户背后跟我念叨，说他的行为作派真不像八路，说老实话，影响太坏。日子长了，为他，群众会对我们有意见，应该想个办法。”
“唉，出身不同么！旧社会的毒中得挺深；不过年岁不太大，可以教育好的。”刘文彬对马鸣不是不了解。马鸣出身在一个破落的地主家庭里，属于大少爷之列，从小养成一种轻浮作风，工作很不踏实。他的毛病是不少，但是，他能在这种地区，黑夜白日咬牙坚持，这点，也就不简单了。所以，刘文彬认为汪霞的看法有点片面、过火。“如今，凡是愿意抗日的人，咱们都得设法团结。马鸣是缺点一大堆，人家终究从家里走出来，直接参加了抗日工作。凭这点，咱就应该好好团结他，咱们要用模范行动来影响他。十个手指头不一般齐，对这样的同志一定要耐心。当然，见到错误不批评、不斗争，一味的迁就也是不对的。这点，吴区长作得很好，将来碰对机会我也和他扯扯。思想改造是个最艰巨细致的工作，如同给病人吃药，吃少了不顶事，吃多了还会砸锅。绝不能看成像眨下眼吹口气那么容易……”
魏强对马鸣本来不熟悉，见他在会上以不严肃的态度唱《八路军进行曲》，就有个不大好的印象；如今，又听汪霞这么一说，对马鸣的印象就更不好了。但是，听过刘文彬的话，他又觉得句句说得有道理，从心眼里同意。他没吱声，只是吸着他那自卷的纸烟，一直听下去。二
有武工队在，在敌人“明朗化”的保定周围，一样能推行抗日民主政府的各种政策。这两天，保定东南各村的农民，都暗地里酝酿减租减息的事。不少村庄的地主富农，见到农民的劲头挺足，也听武工队宣传过减租减息，再加上胆小怕事，都自动打了退堂鼓，老老实实按照抗日民主政府的法令减了下来。不过，个别村庄还有地主扯皮耍赖地朝后拖。范村因为有地主周敬之，所以拖得更厉害。
周敬之家里拥有土地三百多亩，是范村的首户。范村二百多户人家，半数以上租种他的土地。事变前他家没有在官面上混事的人，现在也没有混伪事的。不过，早先有几门亲戚在官面上，如今，也有两门混伪事的亲戚。像刘守庙的伪大乡长黄新仁就是其中的一个。凭这个，周敬之虽说从没有在村里干过事，如果事事不和他商量，就很难行得通。他在村里说句话，出个主意，都像板上钉了钉。所以村里人给他起了个外号，叫周大拿。
周大拿到现在还拿着村里的一些事，村里的地主和富农，大多看他眼色行事，因此，村里的农民抬不起头来。以往，武工队不了解他的政治面目，再加上范村是个大村，人烟多，离敌人近，所以在这个地区活动快一年了，一直没有住下过。汪霞分配到北小区，范村也在她的工作范围之内。她曾傍黑子去，傍明子回来地到范村工作过几夜，向地主富农们谈过减租减息对抗战有好处的道理，也和农民们谈过作好了减租减息人们有多大光沾，生活有多大保障的道理。地主富农们都眼睛瞅望周大拿的举动。周大拿一说：“拥护，减减减！”其余的也就八哥学话似的：“减减减！保证执行政府法令减下去！”别看嘴里答应得蛮好，就是光说不动；对农民们谈了，农民们一百个赞成，待推选代表向地主们去办交涉时，那可就难了，都比上法场还怵头！推选了谁，谁也是借故向后瞅。结果，她费了九牛二虎的劲也没作出点眉目来。为这事，她愁得有两天光喝水，吃不下东西。
这天，她又懊丧地走回来，想请刘文彬想个好办法，偏巧刘文彬去东小区了。“怎么办？要不跟他谈谈？”汪霞瞥了魏强一眼，心里思摸思摸，最后还是和魏强谈起来了。
“……你尽管说破嘴，跑断腿，费尽力气，减租减息的工作还是难在范村推行。”汪霞说完，没办法地摇摇头。
“为什么开展不起来？这得追根问底。”魏强眼睛不离汪霞的脸盘一字一板地说。汪霞两眼也像两把锥子似地盯望着魏强。过去，他们是让爱慕的心情结合在一起；今天，工作又让他俩密切地结合了。“比方，范村也有咱的工作，群众听说咱们来了，也高兴得不得了，那为什么咱不愿意在范村住呢？中心是咱对周大拿不了解；减租减息工作开展不起来，一定也在周大拿身上。他在范村像杆大旗：扯向东，地主富农跟向东；扭向西，地主富农转向西。大旗镇唬住农民，农民从心眼里怵他。”魏强说到这里，手掌一拍桌子，“咱首先得把这杆大旗砍倒了！”
人们刚进入梦乡，魏强他们已走进沉睡的范村。汪霞带领两个队员找见自己的秘密“关系”，取上联系回来时，魏强已打发人爬上周大拿的砖平房。
吱吜！大门开了一扇，魏强他们轻轻地挤了进去。
周大拿的房舍是里外两套院：外院是柴草屋、牲口棚、长工的住处；里院才是周大拿和家里人的住宅。
魏强他们朝里院走。先走进里院的赵庆田，已经将周大拿从熟睡中唤醒。
周大拿听说八路军来到他家二门上，真是晴天打个霹雳，心儿止不住突突乱跳。八路军到他家来到底是什么馅，他一时还猜不透，总之，认为对自己不会有好处。他火没划，灯没点，登上裤子，趿拉上鞋，边系皮袍钮扣跑出二门，怀有戒心地站在砖砌的台阶上，假装十分亲热的样子招呼：“你们太辛苦啦，同志。大冷的天道，怎么还在院里站着，快，快都进屋里歇着！”人们大部分没动，只有魏强、汪霞跟他走进屋。
一根火柴点亮了八仙桌上的二号泡子灯。灯光照亮屋子，也照清每个人的脸。借灯光，魏强认真地瞅瞅这杆范村的大旗——周大拿。
周大拿中等身材，敦实个儿，年纪五十挂点零，由于他平素保养得不错，真是红光满面，膀宽腰圆，很像个清朝的小武举。尽管他四处长得匀称，可是，一对又圆又尖的小老鼠眼，在他那胖乎乎的大圆脸上一趴，要多难看有多难看。“请坐，请坐，都请坐！”周大拿嘴让着坐，手儿紧开抽屉，很快拿出盒红锡包纸烟，迅速地抽出两支递向了魏强和汪霞，口里一个劲地说：“抽，抽，抽吧！”
经汪霞介绍，周大拿认识了面前坐着的这位粗敦敦，个不高，两眼亮得像两盏电灯似的小伙子，就是常在这弯子活动的武工队魏小队长，不由得心里哆嗦一下，自问自：“他到我家里来干什么？”忙抬起屁股恭维地说：“汪同志倒见过几次面，虽说没见过魏小队长，却已久仰。咱是一遭生，两遭熟，认识了就是朋友，只要用到我，尽管说话，我能办就尽量办；在抗日工作上我哪点作得不好，也请多指教。”
从面容、眼神上看，魏强早猜透周大拿正为他们的到来在焦心。周大拿越起急，魏强越稳当。他不慌不忙地一句一句地说：“虽说从前没见过面，周先生的为人我还知道一些。既然你愿意抗日，咱们又交了朋友，当然再客气也就显着不对劲了。”魏强说着扫了周大拿一眼，周大拿连说：“是是是，还是不客气好！”
“那就谈下我们的来意。我们有事，需要在这村住下……”没容魏强说完，周敬之忙接过来朝别处引导：“住这村，这……魏小队长！恐怕，这个我不说你也知道，这村是北靠高保公路，离老炮队、飞机场又只是一虎口远，城里的上这村来，就跟串亲走平常道那样随便。”
“这些情况我们都知道，没关系！”魏强话说得干脆、利落、肯定。
周大拿觉得对方的住宿计划很难变更，又觉得他们并没提住在自己家里，心里略略坦然一些，忙顺从地说道：“魏小队长既然觉得没关系，那就住吧。那我可以帮助找处偏僻背静、出入方便的人家！”周大拿觉得自己的这个主意武工队一定会依从，说完抬身站起来，意思想朝外领。
魏强身子未动，反倒冷冷地说：“我看，倒不必那样麻烦你啦，就在这住蛮好。”说到这，他低声地朝外喊：“赵庆田！贾正！”赵庆田、贾正应声持枪进屋，同时问：“什么事？小队长。”
“我们今天在周先生家里住，看样子，他家房子不宽绰，告诉大家准备在院里露营！”魏强在朝他俩吩咐。
周大拿没想到要住他家，他真是又恐惧，又着急，心里像吞吃了一大块薄荷冰，顿时凉了多半截。脑子胀膨膨的像填满谷糠，豆粒大的汗珠趴满前额。他很明白，要真的住下，日本人、伪军不来便罢，要是来了，他的家产，他的妻儿老小，连他自己，一切的一切都得完蛋。“怎么办？还能商量吗？别看他们都手拿家伙，也是人，也要活，只要把利害关系告诉他们，他们也不会拿鸡蛋朝碌碡上碰。这样就能逼迫他们改变主意。”他假装不在乎的样子，等魏强说完，赵庆田、贾正转身要朝外走时，两只胳膊一乍开，笑模笑样地说道：“等等，同志们！”像十分关心似地瞪着滚圆的两只小眼，拥推着赵庆田、贾正，轻轻地走到魏强跟前，右手掌举得快贴近嘴唇，生怕人听见的样子，温和地说道：“魏小队长，我说句话，你可别多心。在我这住，这是我盼不来的好事，说心里话，是在赏给我脸。不过，从抗日工作，从咱们的安全上想，可是弊多利少啊！”末后这五个字他是单崩个地念出来的。特别“啊”字拉得声音很长，好像这五个字表明他说的是千真万确，不就会有大祸临头那样可怕。
“怎么办呢？”魏强故作惊恐的样子，屁股离开杌凳立起来。汪霞知道魏强要耍耍周大拿，也趁水合泥地走上来问：“有什么弊呀？”
魏强、汪霞的神气，在周大拿看来，以为真的上了他的圈套，也就更认真地说起来：“常说，树大招风。我这高房大屋虽说没有戳在四通八达的十字路口，住的地方也很重要。他们那边也准是走顺了腿，一到范村，必上我这来。有时，三拨两拨的来。你说，要万一碰上，咱不是干受损失？所以我说……其实，这也是……唉，可别误解我的意思。”周大拿蛮认为他活灵活现地一说，就会说活动了魏强。没想到，魏强朝后退了两步，又重新坐在杌凳上，顺手抹了一把脸，不以为然地也拉长音地先“啊——”了一声，接着说：“我当什么重要事呢！原来是这个。谢谢周先生的好意。我们是来者不善，善者不来。八路军干的是打鬼子的活，没见鬼子就想藏躲，那叫什么抗日？”他怕周大拿继续罗嗦，索性给他来个一竿子扎到底：“在这种环境里，周先生为我们耽心，这个很容易理解，我们只有领情。不过�