“‘世人皆欲杀，我独怜其才’，现下是倒过来了。”乾隆冷笑一声，随即却露出些微怅然的神情来，缓缓道，“若只论朕的本心，只是对他这个人，朕何尝没有爱怜之意？但这其中之事……”略顿了一下，转了话头道，“晓岚，你说朕日居皇宫禁苑之中，能否保得安全？”
纪昀一怔：“皇宫戒备何等森严，皇上还有什么疑惑不成？”
“哼，戒备森严，就还有人能登堂入室，面对面地跟朕说话！”虽在仲秋，乾隆的语气却像结了冰凌一般寒冷。纪昀在旁吓得不禁一抖，这才意识到他话中含义，更是大惊失色，一句“是什么人如此大胆”竟问不出口。乾隆只向他一瞥，便续道，“你不要怕，朕不是还好端端地在这里么！——那人正是红花会前任首领，陈家洛的义父，名叫于万亭。”
纪昀这时早已目瞪口呆，僵直着身子听乾隆道：“今年三月中旬之时，那于某夜入大内禁苑，闯到朕的寝宫来，说有个天大的秘密要向朕揭露。他这等大胆无礼，朕自然不愿听他胡言乱语，喝命他速速离去，便不追究他私闯皇宫之罪。谁知于某只是冷笑了几声，便引朕出门去看，见院中遍地躺着宫女太监侍卫等人，都是被他进门之前制住的。院门外另有一人瞭望动静，就是刚刚释放的那文……文泰来了。
“那于某还是一副假惺惺的恭谨态度，只说请朕进去密谈。朕一则无奈，二来也多少好奇，不知他大费干戈来面见于朕，是有什么话要说……呵呵！果然不等朕开口相询，他便说道，他‘无意之间’获悉先帝世宗一桩‘秘史’：当年朕出生之时，陈世倌夫人同日生产，先帝所生是个女婴，而陈家则产下一个男孩。其时皇储之位虚悬，先帝为利于争夺大位，字谕陈世倌携新生子入雍和宫，借机同所生女儿调了包……”
“这、这当真是一派胡言，赅人听闻已极！”纪昀听到此处，已忍不住口吃地说道，“非但诽谤先帝，更直指皇上并非皇室血统……如此大逆不道、丧心病狂之语，皇上连听都不可听他一字！”
“这种鬼话朕当然不信，不过他既然敢对朕当面说了出来，未必不会再对其他人说。传到民间添枝加叶，还有什么编不出来的！到时候朕就不想听，只怕也不可得。”乾隆倒恢复了轻松的神态，只是微微哂笑，“晓岚你博古通今，又颇知江湖野闻的，难道没听过吕四娘刺杀先帝的故事？以这于、文二人所为来看，倒还真不是不可能呢。”
他自己谈起雍正的“野闻”来居然津津乐道，纪昀却不敢随声附和，小心翼翼道：“皇上不以这些市井流言为意，是天子胸襟，心地堂皇。若对这等事都认真办起来，倒又叫那起心地偏狭的无赖小民有了口实。只是那于万亭为什么甘冒奇险，进宫来对皇上说这些话？难道他还想以此威胁皇上不成？”
“他劝朕说，既然出身汉家，从此后要善待汉人，不可存民族之见。否则一旦身世泄露，未免皇位不稳。”乾隆淡然得仿佛在说别人的事，但在纪昀听来，平平的语气背后，其实充满了怒意。微一沉吟，已猜到乾隆的心思，但想到这事或许涉及甚深，自己一介微末吏员，决不敢卷入其中，张了张口，终究没有说话。只听乾隆又续道：“若论于某和那什么红花会，不过是江湖草莽，纵然兴风作浪，也成不得什么大气候。但他竟能知道朕的生辰八字，对先帝还在藩邸时的情况也颇为了解，难说就再没有幕后之人。”
纪昀默默点头，忽道：“这么说来，那陈家洛对皇上前倨后恭，莫非也是知道了……”
“哈哈！他出身世家，熟知朝廷礼仪法度，又不是江湖市井那等愚夫愚妇，这种荒诞不经之谈，你当他真的相信不成！只是想到他明明不信，还在朕面前装腔作势，以退为进，此人心机也非同侪所能及。”乾隆微微蹙起眉梢，仿佛在回忆着之前与陈家洛的几次对谈，沉声道，“他既已对朕存了贰心，眼下平静也不过一时，将来必有动作。若不早除，还留着他为祸朝廷么！”
话说到这个份上，纪昀想想也更无良策，便只唯唯以应。乾隆瞥他一眼，便站起身来笑道：“说了这半天，也不过细枝末节，西线才是大事。想到交战在即，江南风光再好，也都看不入眼，是该准备着回去了。”纪昀听他终于不在这个话题上纠缠，暗中松了口气，也起身控背答应着，待乾隆吩咐事毕，便告退出来。刚到门外，恰又见和掖遗芰斯矗滤挥姓拢怖恋梦剩灰坏阃罚蹲匀チ恕�
那和慈肽谌サ蜕鞲妫≈惶肆骄洌崖冻鑫⑽⑹纳裆：瞳｜见状，便小心问道：“主子，那苏娘子一个年轻单身女子，料也行不多远，要不要派人到周边地方沿途寻找，说不定……”
“罢了。”乾隆这时也明白过来，情知此举不妥，只是胸中仍然怅怅的，想起在六和塔下分别之时，苏卿那清冷浅淡的笑容，总觉得她心里守着一份不为人知的孤独，不由得叹了一声，“去是她自己要去，谁也拦不住。‘谁恁多情凭向道，纵来相见且相忆。便不成、常遗似如今，轻抛掷。’”
作者有话要说：按：乾隆十二年（1747），纪昀与陈家洛分别在本地乡试高中解元。乾隆十九年（1754），纪昀赴会试，中第二十二名，正考官恰为陈家洛之父陈世倌。此事原著不提。
☆、一五 （一）
苏卿倒没想过乾隆对她还颇有留恋，这日尚不到天明，便乘了一辆轿厢密实的马车，向西直出城外。整整行了一个白天，日落时分已到了於潜。这才找了家轩敞洁净的客栈住下，将马车打发了。那车夫是红花会杭州分舵的属下，只道苏卿和各位大当家都是朋友，一路上甚为恭谨，这时哪里肯收钱，还直拍胸担保不会泄露她的去处。苏卿只好作罢，由他去了，自己胡乱用了点点心，便回房歇息。
她是个不惯出门的，兴许是路上奔波劳累，饭食又不合口，兼之前一夜在江边吹了冷风，辗转到半夜觉得浑身酸疼，竟发起热来，第二天便不能下床。只得托店家请了个大夫诊治，不过是偶感风寒，因她秉赋弱，接连几日来又颇劳心神，内外交逼发作起来。那药方上也是些寻常疏散之药而已。店家只怕她有什么险恶症候，这时也放了心，叫了个在店中做零工杂役的妇人来照料，足足闹了一天两夜，才退了热，渐渐可以起身。到第三天午后，已觉精神略长，急着下地梳洗。她想自己以往衣饰不免有些打眼，早托那妇人袁氏去买两身布衣来，这时便拣了一套玉色单滚秋香边的衣裤换上，将那乌鸦鸦的满把浓密青丝挽成个鹊尾髻，也不戴簪环，只压了一朵通草绒花。梳妆完对着水盆中倒影相了相，见眉眼都是淡淡的，因病了两天，又没擦脂粉，脸色苍白得有些单薄，比平日娇艳不及十分之一。她本来姿色也只是中上，全仗着精心妆饰，如今洗尽铅华，竟像换了个人一般，心里倒轻松下来。
呆了半晌，方觉得有些饿了。恰袁氏进来，手中条盘上一碗粥，几样小菜，见她捯饬得齐整，嘴角便扯出一丝笑容，却只低声道：“姑娘请用。”苏卿已知道这袁氏是个不善言辞的老实本分人，便不与她搭讪，只微微点头示意，自顾把粥菜用了个罄尽。见袁氏收拾了出去，觉得独自在房气闷起来。她身子一旦大好，便受不得清静，径自出门去了。
她心里仍是有些忐忑，走在街上便细听行人议论。好在乾隆皇帝南巡是天下第一等大事，谁都恨不得生出八张嘴来跟人显摆那点子道听途说的消息，是以她连打听都没打听，已听闻圣驾在前一日离开杭州，回返京城，当下放心下来。这般只顾四处乱转，不知不觉地走了一个下午，到她醒过神来回返客栈，已是日薄西山，漫天晚霞，这时才觉得两腿有些酸疼。见前面大堂已是满满地坐了一屋子，说不清行商坐贾，辨不得胥吏走卒，吆喝声搭讪声不绝于耳，竟是热闹得不堪。因她一个单身女子进门，便有人目光滴溜溜地直往身上转。苏卿不耐烦起来，转身进院回房，叫袁氏：“拣几样清淡菜，送到我这里来。”
一时袁氏便安排妥当，送进房来。见是一碟炒芹菜，一碟炒豆芽，一碟豆腐干，一碟萝卜丝儿饼，一碗火腿笋丝汤，心中先是一喜，转眼看到袁氏在一旁垂手侍立，倒觉得不好意思起来，便道：“这我怎么吃得了！袁嫂子，你陪我一起用好不好？”
“可不敢没规矩！”袁氏慌道，“姑娘请自用。叫东家知道了我这饭碗可就砸了。”
“什么规矩？我是不告诉一个人的，难道你自己跟东家说？”苏卿笑着强她在椅子上坐了，“先我病着，袁嫂你忙前忙后的，我也不理会。如今怎么能让你站着，我这边安心吃饭？我又不是什么尊贵人，你趁早别闹这些呢！”
袁氏虽然被她按在座上，竟是惴惴不安，寻个空儿就想站起，只道：“不成，不成，姑娘要是觉得我碍事，我就先出去，等姑娘吃完了再来收拾，也是一样。”
苏卿见她面上掩不住的愁情，细细看去眼角边仿佛还有些泪痕似的，连忙温言追问。那袁氏本就满怀心事，哪里还忍得住，登时握着嘴抽噎起来。苏卿念她前两日对自己照料得无微不至，又生了同情之心，拉过她手柔声安慰了半晌，方问出来她是个寡妇独带着女儿投奔外乡，寻亲不着，方在此做了杂役，不过勉强糊口而已。偏生女儿先天不足，从小体弱多病，这日早晨便有些发烧。袁氏一天都在店内做工，刚才才得空去看了一趟，半点不见好，她当母亲的人自是心焦不已。这时便哭道：“我可怜的阿宝……我好命苦，连累了我的阿宝……”
苏卿听她哭得凄惶，也不由得心酸，料她是没钱请大夫抓药，心里忖了忖，便回身找随身包袱。她往日积蓄都填还进给倚红阁姊妹赎身之用，自己手头却只剩下三两来碎银子，十几个铜子儿而已，再刨去住店花销，恐怕也剩不下什么。忽想起临行时陈家洛给的荷包，打开看时倒有一张五十两的银票，几个银锭子，旁边竟是一朵巴掌大的金丝红绒花。她吃了一惊，拈起那红花来细细端详，早猜到这必是红花会信物，想陈家洛那人心思细密，总不至于无意之间随手赠出。若说是看在两人交情上，特意给了自己防身，自己一介女流，又没武功，实在不愿搅进这些江湖势力之中去。想了想便仍放回去不理，下剩零散银钱也不及细看，取出五两一个锭子来，塞在袁氏手里：“袁嫂子，你别弃嫌，先救急要紧。”袁氏仿佛有些吃惊，睁着泪眼向她张望，却说不出话来，手里一个劲儿地推让。苏卿强把她手按住，甜甜笑将起来：“袁嫂子，你放心，看我这样儿的，既不能放债，也做不得江洋大盗，没什么带累你处。你照顾我这两日费了不少心，这钱算我谢你的，也是该当。”
袁氏满脸都是感激之情，讷讷地说不出话来，只得深深蹲了个福，急匆匆出门去了。苏卿想到自己无意中日行一善，心里也颇为得意。当晚别无他话。次日她便待继续西行，在柜上算账之后打听了往哪里去雇车马，刚出店门走了几步，忽听身后脚步声吆喝声乱纷纷的进了店内，跟着又有女人说话抽泣之声。她听那女声像极了袁氏口音，心想莫不是她家孩子有什么长短，故而人来报讯，忙转身回去。这时却见五六个壮年男子出了大门，袁氏瘦弱的身形被簇拥在当中，只是低着头不住发抖，脚底下却滞涩着不肯往前。两旁男人见她犹豫，有的伸手在她背上推搡，有的便直接来拖她手臂。袁氏不敢反抗，只是一边挣扎一边原地打着磨旋儿。此时街上已围拢了不少人来，却只是在一旁指指点点地看着，偶尔听见只言片语，说道什么“克夫”、“不规矩”，又是什么“赌输了”之类。苏卿在旁也听不出个所以然，看众人围观几个大男人当街欺负女人，心里不由得激起义愤来，但想自己手无缚鸡之力，正不知如何出头，忽听有人亮了嗓门叫道：
“放手，都放手！拉拉扯扯的成什么样子！”
那正在纠缠的男人竟都老老实实放开了手，跟着往两旁退去，一人便从当中缓步走了出来。苏卿这才看出这伙人以他为主，心道：“这还是个晓事的。”冷眼打量，见那人三十六七岁年纪，白净面皮倒也爽利，只一双倒吊梢的细眼带着不好相与的样子，走到袁氏身边嘿嘿冷笑一声，道：“老三家的，别怪我不讲情面，你当家的跟我借了银子，他如今跑得没影，我不找你又找谁去？”两旁帮闲的也七嘴八舌道：“就是，欠债还钱么，天经地义！”“郭老三不地道，只说借钱做生意，谁知道他又去翻本，结果连他妈裤子都输掉了！”
袁氏听得满面羞红，低着头半晌，才嗫嚅道：“你们谁不晓得他赌钱迷了心窍，为什么还要借钱给他？”
“哎，老三家的，你这话什么意思？难道我们李爷借给你当家的钱，还借出不是来了！”
“少在这装模糊儿，还不上，就把你家小丫头子抵账也使得！”
本来只是默不作声流泪的袁氏猛地抬起头来，盯着人群的眼中冒出近乎野蛮的光芒：“谁敢动我家阿宝一下！我这就跟他拼了这条命！”
那李爷本来似笑非笑地听着手下一句递一句挖苦挤兑袁氏，这时见她真动了火，仿佛随时可能一头撞过来，脸上掠过一丝慌张，随即又平定下来，故作温言道：“老三家的，你别急，他们也是说玩话罢了。你家小丫头还不到五岁，就算我府里买她来，也没法使唤，不是白赔钱么？倒不如——”说着便挤了挤眼，露出一丝淫邪的笑容，“你跟了我来，无非是端茶倒水、庭除洒扫的差使，只用半年，就算郭老三欠的银子一笔勾销，如何？”
苏卿听着那伙无赖又在欢天喜地帮腔，说什么“李爷真是善心人，老三家的还不答应！”“这婆娘有福气，跟了李爷，吃穿不愁的，只怕半年以后都不想回来呢！”“还回来做什么！她跟郭老三也没有三媒六证，不明不白的在一块儿，不如到李爷府上开了脸当姨太太吧！”种种不堪之言越发出来，再也顾不得许多，故意地一惊，大声道：“咦，嫂子，你怎么还在这里，不是回去接侄女吗？”说着�