心肺，又想长夜漫漫，竟无尽头，恨不得一时死了才得解脱。
直到次日清晨许严去了，金喜儿进房来便吓了一跳，见九娘已经人事不知，气息微弱，忙叫人来帮她收拾救治，半天方醒。这时金喜儿也觉得她有些可怜了，边坐在床头看人灌水喂药，边絮絮叨叨安慰开解，说到动情处，自己捏着手绢拭泪。那九娘也不言声，听她总没什么可说的了，才道：“金大姐，你也不用多费心了，这是我命数如此。既然几次三番老天不叫我死，左不过是活受着，我倒要看看还能怎么样。”金喜儿虽没大听懂，但她语气平和，与素常的刻薄尖利迥异，奇怪之余，也稍稍放心。
九娘遭这一番蹂躏，元气大伤，又将养了十几天才能下地行走。自此倒比先前顺从了不少，金喜儿叫她接客时也肯兜揽，把李双亭手把手教的那些媚惑手段依葫芦画瓢地施展出来，倒颇有些楚楚动人的风致。素日里垂涎她的客人都趋之若鹜，一时间竟跟李双亭成了个比肩的局面。金喜儿不免喜忧参半，喜的是九娘成了气候，总不费之前一番j□j辛苦，忧的是这人天生成个拐孤的性子，高兴时还能虚与委蛇，放低了身段款款待客，若说一声心里不爽，两句话就把人冰在当地，上下不得。金喜儿气得无奈，也打也骂，诸般法子使过也没大用。奇的是那班专来找九娘的客人，俱是平日里优渥惯了闲极无聊，寻常奉迎都不入心，被九娘倔上几次，倒仿佛得了真趣，更觉得她与众不同，别有一番风情。那九娘心里明白，便私底下对李双亭冷笑道：“你看这帮子什么世家乡绅子弟，外面儿上风光体面还像个人，其实是地地道道的下贱种子！我今日打了他们左脸，没三天就把右脸也贴上来！你叫我找个这样东西托付终身不成？”李双亭听她固执，也没法劝，只叹气作罢。那班市井闲少见九娘如此，公推了她一个外号叫做“花心蜂”，比拟她娇美可人中暗藏毒刺，教人欲进不得，欲罢不能，倒也应景，一时间流传杭城内外，无人不知。
如此这般又过了一月有余，那九娘因安分下来，行动自由了许多，这日便偷闲到西湖边漫步散心。见湖上已是连天碧叶，正好一派盛夏风情，猛想起自己初来时光景，不由得幽幽叹出一口气来。冷不防身后一个声音道：“又有什么不顺心的事了？”
她听那声音竟像是紧贴着耳边传来的一般，登时吓了一跳，匆匆往前几步，这才敢转身回望。见当地站着个男人身影，一身月白实地纱袍，容长脸上似笑非笑，倒像比自己还多了几分尴尬，竟是当日在西泠桥边遇见的卫春华。
一见这人，九娘不知如何脸上便热了起来，定一定神，勉强施了个礼，搭讪道：“九爷……不是说回直隶了么？又来找马老爷做生意，还是——”
“原来你还认得我。”卫春华听她说话，显是对自己身份仍不知情，也不揭破，只笑道，“我方才招呼得唐突了，还怕吓着了你。你近来可好？”
“也没什么不好……”九娘见他盯着自己打量，不由自主地垂下眼去，“九爷对奴家多有照应，我自然不会忘记。”
卫春华暗叫了一声惭愧，忙道：“那你如今——”
“我还在倚红阁。九爷若不嫌弃，抽空来坐坐也好……”九娘微微一笑，笑容中却带着几分嘲讽的意味。卫春华心中猛地一抽，仿佛被一只手揪紧了似的，半晌方才叹道：“是我误了你！”
九娘有些惊讶地抬眼向他一望，见他目光中满是懊悔和怜惜，渐渐会意，只微哂道：“我又不是九爷的什么人，九爷用不着自责。”
卫春华听她语气淡淡的，心里更不是滋味，又说不出什么话来，只得作个手势，跟她慢慢向前走去，过了一阵方道：“我这次仍是有些生意上的事到苏州，顺路也来看看马大哥……和你……”
“那……奴家可不敢当了……”九娘的声音低得有如耳语，却转过头去望着湖中荷叶出神。卫春华在旁只看见她侧脸，觉得那张容颜虽在骄阳之下，仍是泛着清冷的、令人心痛的光芒，突然有那么一瞬间，就想不管不顾地带了她走，让她再也不会露出那种寂寞的微笑。但这样的想法马上又被诸多思绪淹没，像是投入湖心的一颗石子，只荡起几圈涟漪，便沉到水底去了。正纠结烦乱中，却听九娘似是下定决心的语气道：“九爷既是对奴家另眼相待，我也就得寸进尺了——有件事想求九爷帮忙。”
“嗯？什么事？”卫春华听她郑重其事的，不禁住了脚步，也认真地看着她。九娘咬了咬嘴唇，便扬起脸来迎上他的视线，缓缓道：“今晚还请九爷到倚红阁，点名摘了奴家的牌子。”
卫春华没想到她主动相邀，竟有些说不出来的喜悦，下意识地要点头答应，转念想起自己在金喜儿面前是亮明了身份的，若被她把这事传了出去……正沉吟不语，已听九娘道：“九爷没工夫，那就算了，当我没说。”情知是扫了她的兴，正要说“实在是我有事——”猛地被九娘打断道：“九爷只管忙正事去。我不过随口说说罢了，有什么打紧的。”虽然如此，但看她神色已暗了下来，跟着便再不开口。卫春华又跟着她走了一阵，总寻不出什么话来打破这尴尬的沉默，只得推说有约要赴，便辞了去。
这一整晚他便心神不宁，站也不是，坐也不是，在屋里待了没一会儿就觉得气闷，出了门又想到无处可去。想倚红阁内正不知怎样热闹，如今的九娘又不知受多少人青睐，猛然省觉：“她既是不愁没有人的，为什么偏叫我去？莫非是……”一时又想起听人说的她那个外号，心下更是疑惑，辗转反侧间，一夜不得安眠。
到了第二日实在耐不住，一咬牙仍是去了倚红阁。那金喜儿在行里混了半辈子的人，记心极好，一见就认了他出来，不免赔着笑忙前忙后侍候。卫春华便也拿着架子问了些长短，半晌方闲闲道：“我上次到杭州，遇见的你家那个姑娘，叫什么九娘的……”
金喜儿正忖度着这人来意，听这一问心里早恍然大悟，面上却不敢露出来，又觉此事有些为难，踌躇道：“爷来得不巧，九娘打昨儿晚上就说身子不爽，今天看起来倒像更重了，连床也下不得，正要请大夫给她调治呢——实在是没法来见九爷。”
卫春华一愣，虽然疑心，倒也觉得是个机会，便站起身来：“我也没什么事，只是白问问罢了。既然这样，我去看看她也好。”金喜儿见他迈步就走，知道拦不住，忙叫个丫头带他上楼。
作者有话要说：
☆、〇二 （二）
九娘果然躺在房中，却是醒着，见他进来只瞥了一眼，也不起身。卫春华看她脸色比昨日苍白许多，忍不住道：“怎么又病了？你身子本来就弱，自己还不留心着些！”
“人有旦夕祸福，岂能自保？”九娘在枕上转过头去，深深向他一望，见他并不答话，知是不解，自己便哂道，“罢了，我随口瞎说。九爷不是有事？来这里做什么？”
“你……”卫春华听她语气冷冰冰的，想分说两句，一回头见那小丫头还在门口站着，顿了一顿才道，“你……是不是心里怨我？”
“九爷这话有趣。你又没得罪我，我怨你作甚？”九娘淡淡应了声，忽听房门声响，李双亭端着药碗走了进来，便对她笑道，“正好我也乏了，不好怠慢了客人，你替我送送九爷。”
卫春华闻言，觉得再也坐不下去，只好随李双亭出门。走了几步，仍不放心，回头道：“还要劳烦姑娘多看顾她一些。”
“她？她是谁？谁是‘她’？”李双亭抿嘴一笑，“爷这话说得不明白。论理我们姊妹，彼此看顾是应当的，用不着爷来提点。要是爷对九娘这丫头有意——”
“我、我只是……”卫春华斟酌半天，竟想不出个恰当的理由，可以解释自己对九娘的关心，一时张口结舌，怔在当地。却见李双亭若有所悟地点了点头，低声问道：“她昨晚等的人是你吧？”卫春华身子一僵，不愿说是也不好说不是，正思忖间，李双亭已冷笑了一声：“这事倒也怪不得爷。那小妮子一味心高，定是没说个透话，平白又受这一遭罪，也是她活该！”
“这到底怎么一回事？”
“还不是那姓许的，饿不死的野杂种！自从梳拢那日得了个头筹，倒像苍蝇见了血一般，十天半月就往这里跑，指着要摘九娘的牌子。”李双亭恨得咬了牙根道，“看着生成个人模样，分明干的不是人事！他家里的丫头，有两个都给折腾死了！”
卫春华心里猛地一沉，只觉脑中乱糟糟的，半天才明白她意思，却一句话也说不出。见李双亭半扬起脸来望着自己，似是等个答复，只勉强点头道：“我也该回直隶了，你叫她多多保重。”说罢转身去了。李双亭见他这般，更是气起来，想想也是无奈，独自叹了一阵，回去并不对九娘说起，九娘也不问。
忽一日李双亭径自来找九娘，劈头便道：“你知道新鲜故事不知道？”九娘见她一脸兴奋之色，哂道：“看你这妮子大惊小怪的，敢是又遇见什么风流公子、多情侠少了？”
“那有什么稀罕！是那许不死的，今番算是倒灶了！”说着也不等九娘再问，便把方才听来之事絮絮数说一遍。只说那许严贩的一批新茶在道上被强人劫了，本要使些钱赎回的，对方竟毫不买账，两下说僵了，不分青红皂白将主仆众人打了个半死，卷了货物扬长而去。那许严回来气不忿，便去告官，谁知他被劫之处正在两县交界，两边官府都是一推六二五，无人肯管。许严经商多年，其实颇有些家业，并没一赔到底，只这口气咽不下去，见县衙不理，索性花起银子打点，把状子投到了上面府衙。不想被层层勒掯了个溜够，也不知道填还进去多少“孝敬”，府衙中轻飘飘一纸公文，又把这案子发回县里重审。那许严家产赔了近一半，眼见没了下梢，惊怒气恼之下生起病来，僵卧家中，连床也起不来了。
九娘听了也没有太欢喜，只一哂道：“姓许的虽是活该，这官府也太可恶了些，叫人怎么指望得上！”
“你这傻丫头！平头老百姓谁能指望着官府做主？像姓许的家里还有几个钱，尚且落得如此——也不定他压根拜错了庙，烧错了香，所以人家跟官府联起手来，要他一个好看，也算教训他不开眼，识不得真神！”
“照你这么说，竟有人比官府还神通了？”
“可不是！你就算之前的事记不得，来这里几个月了，就没听说过红花会的名头？”
“你看我这几个月统共出门有十次没有？平日里见得最多的就是你和金大姐，你两个不提，我去哪里听说？”九娘还是那般毫不在意的样子，只不过垂下眼去，便看不清目中神色，“红花会是什么东西？也值得你说得跟天王老子似的？”
“你呀，早晚吃亏在这张嘴上！”李双亭伸指戳了她额头一下，“这话在屋里说说也罢了，别出去随口乱道，没的惹事！红花会在江南的势力大着呢，各省的行商坐贾，哪个不是初一十五按时节孝敬，才保得生意平安。就连咱们这院子，也是托庇在红花会堂口下的，不然哪有这么安生？那姓许的偏要挺腰子，不理这段账，可不让人整治了！”
“哦——”九娘懒洋洋地拖了个长声，脸上便现出一丝冷笑，“我还当什么英雄豪杰，敢情就是江湖黑帮么！怪不得官府还让他们三分——总没有一个好东西！”
李双亭听她言语里满是愤世嫉俗，想想也没话可劝，只得又叮嘱了几句“不可在外头混说”罢了。
九娘自那许严不来啰唣，顿觉日子好过了许多，又知道自己一个柔弱孤女，没银钱没身份，纵出去连一日怕也过不了，早息了逃跑的心思。因她善弹唱，院中多有人来求教的，她也不藏私，一一悉心指点，倒和诸人处得融洽。展眼间暑热已退，金风送爽，便到了九月深秋。
这一日向晚与李双亭一处闲谈，九娘见她神情始终懒懒的，笑道：“小妮子像是个相思病的症候，敢是马老爷又多日不来了？”李双亭便白了她一眼：“人家心里正为这个不自在，你还要打趣！——他如今也在会了，总要避嫌疑，不好光明正大地进来。本来生意上就忙，又加了会中一堆事，可不抽不出空来！”话虽是这样说，脸上仍不禁露出怅然之色。九娘闻言一怔，思忖半天，方道：“那你赎身的事……”
“现下我见他一面都难，哪里还想得到那么远，走一步看一步罢了。”李双亭一叹，随即拿旁的话带了过去。两人正有一搭没一搭地东拉西扯，忽听敲门声音，房门开处，却是卫春华站在当地。
九娘总想不到他还会再来，一时间竟回不过神。倒是李双亭含笑瞥了她一眼，便悄没声息地退了出去，顺手带上了门，只留他两人相对发怔。半晌，九娘方挤出声音来道：“九爷请坐。你……你怎么……”
“我刚在苏州办完了事，就直接过来了。”卫春华下定决心般走上前来，目光始终盯在她身上，猛地伸手揽住了她肩膀。九娘微微一惊，心里还在懵懂，整个人已被他圈入怀中，紧紧地压在胸膛之上。下意识地想挣扎时，哪里还挣得脱，又听他在自己耳边道：“你这个丫头，专会惹事上身，叫人一刻也放心不得！这三个月来，我没一天不在想你又出了什么事故……”
“你……你是说真的？”九娘只觉得声音已经不是自己的，身子也忍不住颤抖起来，心里说不出是喜悦还是烦恼，仰起脸来与他对视，却被那炽烈的眼光瞬间直刺到心头，仿佛在那里点燃了一把火焰，“你喜欢我？”
卫春华却轻轻摇了摇头：“我不知道……我没喜欢过旁的女子。但是从头一次离开这里，我就时时想到你，真恨不得——”突然之间住了语声，向九娘凝视片刻，便吻上了她温润的嘴唇。九娘身子一震，不由自主地迎了上去，双手也摸索着环住他颈项，像要把全副身心都悬吊上去似的，跟着闭上了双眼，只听着他急促而热烈的喘息声……两人便都陷入了这自相识以来就无法言说的迷情之中……
良久，两人才分了开来，九娘摸着嘴唇轻笑道：“我只当你这人是个闷葫芦，想不到也这么莽撞！险些没叫你活活憋死！”见卫春华脸上一红，自己也觉得不好意思，转过头去�