马善均一扬手道：“算我怕了你金姐这张嘴，成不成？九爷来是有事，你只管啰嗦！”金喜儿闻言忙住了口，瞟了卫春华一眼，才道：“请九爷吩咐。”卫春华这时倒踌躇起来，斟酌着词句道：“听说金大姐近日新买了个姑娘，卫某想见见不知成不成？”金喜儿顿了顿，方道：“九爷是说今儿从西湖边上抓回来那个？成！九爷说的，哪能不成！只一件，那丫头性气不好，又有点……”说着往头上一指，“九爷多担待些个。”回身便叫人交待一番，笑吟吟地看着卫春华。
卫春华自然知道她想些什么，便暗自思忖，这院子是红花会属下，自己早该想到的，便不至于如此贸然前来。以自己身份，开口要人没个不依的，只是叫这些人把红花会当成什么？何况自己年过三十未成家，也是存着个“知音难觅”的心思，今日只要把人带走，这一生是好是歹，也就再无余地。想到这里猛然一惊，便搭讪着道：“倒不是我愿意管金大姐家的闲事，但大白天的，又人多眼杂，那么待一个姑娘也是不好。——她既是卖身进来了，为什么还跑呢？”
金喜儿忙应声道：“九爷教训的是，奴家也嗔着赵路儿不知分寸，骂过他一顿。有一桩九爷不知，那个丫头是跑海外的私船从海上捞起来，卖到这里的，身世来历什么的一概不知道，问她也不说，倒像是落海以后坏了脑子，刚来那阵连梳头穿衣都弄不清爽呢。就这样还知道跑，一眼看不住，人就没了，这半个月怕不是跑了有五六回！我们这门里虽然不干净，又不曾亏待了她，她倒好折了我的本去！论理也是欠揍！”
卫春华想以她立场，这话也是应有之义，便点了点头，又道：“既然是这么个人，你当初为什么买她呢？”
“九爷有所不知，”金喜儿飞了个眼波过来，神色也愈加灵活了些，只笑道，“那丫头年纪是大了些，我先只当十八岁，问起她本人来，说是赶到十月份就满十九了，但还是个完璧的身子，也就罢了，这是其一。二来她模样胚子虽不是上上等的，也看得过去，虽有时候疲｝呆呆的，看意思并不蠢笨。这其三倒是个意外，谁料她竟弹得一手好琵琶！且是口齿喉咙都好，待会儿来了，叫她伺候九爷个小曲儿，也是好的。”
正说着，已有人引了那女孩子进来。金喜儿因方才那番话，便吩咐人去取琵琶，叫那女孩子：“愣着做什么！这是卫九爷，这位是马老爷，还不赶紧见礼！倒让人看着是我没规矩，不曾管教你！”
卫春华定睛看时，果然就是湖边见的那人，已是收拾得齐整，换了身香色绣云纹掐牙小袄，底下白绫裙子，略施些脂粉，却显得一张脸越发苍白了。见人也不抬眼，径直便蹲下福去，这时卫春华才看出她全身都止不住微微颤抖，连说话也像噎着气一般：“卫、卫九爷万福，马老爷万福。奴家九、九娘，侍候二位老爷。”
“你叫什么？”
“奴、奴家姓苏，名叫九娘。”
卫春华哈哈一笑：“这倒巧得很！你也行九，我也行九！”金喜儿便赔笑道：“这丫头名字不好，冲犯了九爷，赶明儿我给她另改一个。”卫春华摆手道：“这何必呢！我又不是皇帝老子，天底下重名的都要改，也忒霸道的了。”马善均也笑道：“你也九她也九，倒像有缘分似的。”
三人正自打趣，忽听那女孩子冷冷道：“我又不是行九，跟爷扯不上关系。”卫春华和马善均都是一怔，金喜儿早上前挥手扇了她一个耳光，骂道：“贼妮子，没上没下的！这有你说话的份儿吗？”她是干老了这一行的，耳光打得纯熟无比，那女孩子连鬓角也没刮毛了一点，眼泪只在眶中打转，却忍住了不落下来，侧着脸狠狠瞪了她一眼。恰此时琵琶也送到了，那九娘接过来，又向二人一蹲身：“不知卫九爷和马老爷想、想听什么？”
卫春华看金喜儿又要骂，忙抢在头里道：“不拘什么，拣你熟的唱一个吧。”九娘便不说话，戴了玳瑁指甲，按品双弹定音，又调了调琴头上轸子，右手轻拢慢捻，抹挑勾剔，叮叮咚咚地弹将起来。卫、马二人都没听过这般曲调，不由得侧耳静聆，那九娘幽然唱道：
“一帆风雨路三千，把骨肉家园齐来抛闪。恐哭损残年，告爹娘，休把儿悬念。自古穷通皆有定，离合岂无缘？从今分两地，各自保平安……”
尚未唱完，金喜儿已忍不住斥道：“青天白日的，唱得这般丧气！当着两位爷，也不怕忌讳！”九娘却也不怕，斜了她一眼道：“我就会这个，爷还没嫌弃呢，你又说话！你倒长进了，不是说我唱的都听不懂么，今儿又听懂了？”金喜儿便大怒起来，又要上前时，卫、马二人在旁做好做歹劝了回来。卫春华其实也是粗人，极少听这些的，只听出里头有“骨肉”、“爹娘”之类，顿时心生恻隐。正要开口，见九娘低颦了双眉，一排细白的上牙紧紧咬着下嘴唇，像是不堪苦楚一般，跟着身子晃了晃，摔倒在地，竟是昏了过去。当下一惊，也顾不得嫌疑，上前抱起她放在椅上，扯开领口看时，果然身上新打的鞭痕都渗出血来，跟贴身小衣粘在一处，摸了摸脖颈滚烫的，便回头喝道：“还愣着做什么！请大夫去！”
作者有话要说：
☆、〇一 （三）
金喜儿一叠声地答应，众人一通忙乱。一时把九娘安置了，卫春华已是定下心来，招手对金喜儿道：“这女孩子身子弱，又受了这许多折磨，没三两个月调养不过来，你们要着实在意着。”
“是，是。”
“如今她逃是逃不得了，你也别一味威逼她。怜她孤苦伶仃的在这里，好生劝慰。她这般才貌，你还怕吃了亏不成？”
金喜儿本以为他马上就开口要了人走，虽然不甘心，但他是总堂首脑，也无可奈何。这一听之下喜出望外，连连点头答应。又听卫春华吩咐些琐事，如何编造户籍，如何办引子，都一一记下，又恭维了半天“九爷最是怜下”才罢。
卫春华便仍跟马善均回家，两人谈较些功夫拳脚，江湖逸事，又四处拜望武林同道，很是热闹了几日。卫春华看看此间事完，也该回分舵，便向马善均辞行，两人少不得又是推杯把盏宴饮一番。看天色将晚，正要回去收拾行装，准备次日上路，卫春华猛可地想起九娘来，不知她近来如何。虽然知道会规所限，自己是断然没法带她出来的，但那日在西泠桥畔、倚红阁中的情形，她受鸨母、护院的毒打虐待，那副柔弱中透着倔强的模样，还有她那一曲琵琶，那清婉凄绝的歌声……全都在脑中萦绕，挥之不去。心中反覆了半天，终是打定了主意，只推说自己有酒要到外面吹一吹风，信步走了出来，见无人理会，便踅进倚红阁去。
那金喜儿是认得他的，想开口招呼时，听他问九娘所在，忙遣个小丫头子领了他去。卫春华见是后院一间狭小的厢房，屋里一张床已占去一半，当地不过一桌一椅，桌上油灯半明不暗的，熏得整间室内都是一股松节气味。九娘本躺在床上，看见他进来，也就强撑着起身靠在床头，又叫那小丫头：“给九爷倒水来。这又不是我支使你，总没个贵贱高低的眼力见儿，金大姐怎么教给你来着。”卫春华听她说话仍是有气无力，忙止住道：“我又不渴。你身子弱成这样，还不忘抢白人，和气着点不好？”
“哦，九爷是来教训我的。”九娘笑道，“我原想也是，我又没什么出尖要强的地方，能劳动九爷探望一场。也是该着我现在九爷眼里，你说什么我都听着就是了。”声音虽然不大，又淡淡的没什么起伏，却掩不住尖酸刻薄之意。卫春华忍不住道：“怨不得金姐儿提起你就恨得牙痒痒的，我看你也是该打。”
“那你还拦着她做什么？——我听金大姐说了两三回，你留话让她好生照应我，”话到半截，九娘的语气也变得缓和下来，两眼却只望着顶棚出神，“我不是不领你这个情。不过我这个人是生成的脾气，想改也改不了，况且乍到这个地方，该怎么样，我得慢慢想一想。”卫春华见她满脸怅惘，眸子里似有蒙蒙水雾罩着，又兼一头乌发全都披散在脸畔肩头，显得分外娇弱无依，心里不禁一动，半晌方道：“你先将养身子，别的不用多想。既知道分寸进退的，以后总沉稳着点，也少吃亏。”九娘还未答话，见那小丫头子果然只端了一碗水进来，笑道：“渴不渴的，你也喝一口。这孩子蠢得要命，不然也不会老被打发来我这里陪绑。但凡跟个红牌娘子身边，也好出头些。”卫春华向她一望，才接了碗道：“你也不要只替别人打算，自己万事在意。我明天就回直隶，一会儿再跟金姐说句话，别让她太勒掯你。”
九娘眉头微微一动，似是想叹气，又忍住了，轻声道：“我理会得。九爷这就去吧，明儿又要赶路，留太晚了不好。”卫春华站起身来，看了她一阵，却没出声，转身出门。
自卫春华去后，金喜儿倒是当真听他吩咐，只派人盯紧了九娘不让她偷跑，并没再难为之处。九娘虽然被从海中救起后便身子虚弱，毕竟正值青春，底里旺盛，只一月工夫，内外伤都好了j□j停。因她琵琶歌喉无人能及，金喜儿不时叫出去待客，也只是应个景而已。
如此又过了半个多月，倚红阁九娘倒也在风月场中小有了些名气，客人多有专程来听她曲子的，金喜儿自是欢喜。唯有一桩是她不接客度夜，连客人言语行动亲昵些，都是甩下脸子就走。那些客人原都是温柔乡软红窟里被小意儿奉承惯了的，见她如此竟觉得别有意趣，十个里有六七个追着金喜儿问她什么时候挂牌子。金喜儿见是买卖，想那卫春华虽是红花会总堂当家，也没有管着底下堂口做生意的，况临去时也不曾说死了不让九娘接客，料他只是一时的兴致，不定早忘了这码子事，便径自去跟九娘说。九娘果是不愿，金喜儿没奈何，只得故计重施，叫人着实打了两顿，又关在后院小屋里不给饭吃。那九娘竟也横了心，咬牙只是不从，金喜儿又怕当真整死了她自坏钱树，灵机一动，便把平时多伺候她的两个小丫头子带了来，在她面前鞭打。九娘虽素来冷冷的，却见不得人替她受苦，明知是金喜儿之计，也只得含泪应了。这一来她倒又成了金喜儿掌上明珠一般，不但搬到楼上房里住，拨了专人伺候，又叫头牌娘子李双亭来提携教导，单预备着挂牌接客那天。
李双亭虽比九娘还小了一岁，却因三年风尘，阅人无数，性子磨得甚为圆柔，几日处下来便忍不住道：“我看你还是个不信邪的，要不死了这心，总有吃亏的那天。”
九娘听她认真，“噗哧”一笑道：“我哪里不信邪了？我不信邪，眼下还不定埋在哪个乱葬岗子上了。”
“你当我没见过性气刚烈的吗？这院子里头，刚接客的有几个没闹这么一出，打得比你狠的也尽有。你跟别人不一样，那股子劲儿……我可又说不上来。”李双亭摇了摇头，“你要听我劝，趁早先认了命，才好有正经打算。”九娘便叹了口气，道：“你这不是好话？我都记着。要说正经打算，我看你体己也存了不少了，怎不自赎身出去？”
“你看你这就是梦话。咱们这样人，肩不能担，手不能提，又是从这种地方出去的女子，独个儿能做得了什么？反失了靠山，叫人平白欺负了都没处诉。你现下怕是对男人还没什么心思，过过就晓得干咱们这行的，终久得找个男人才算定住了。哪怕是赎出去做妾做婢，只服侍一个人，也是一生着落。”
九娘看了她半晌，却没再作声，拨着怀里琵琶，也不知道在想些什么。
作者有话要说：
☆、〇二 （一）
赶到九娘挂牌当日，因金喜儿一早放了话风出去，竟哄哄地来了无数人，其中不乏素来垂涎九娘人才的熟客，也尽是些名门公子，富贾乡绅之流，就把金喜儿乐得脚不沾地般穿梭应酬。九娘却仍是淡淡的，抱着琵琶出得厅上，眼光也不扫众人，半低了头边弹着曼声吟唱。耳边厢听着人“二百两”、“三百两”地只情叫起，嘴角便微微露出冷笑来。
不一时竞价毕，是个杭城内有名的茶商叫许严的夺了头筹，众人也有明羡的，也有暗妒的，也有白看热闹的，面子上倒都来贺一贺，一展眼见九娘已自上了楼去，便起哄道：“巫山神女等不及会襄王了，许公还不快去！”那许严便也笑着跟了上去。
九娘进了房也不掩门，静静坐在桌边等着，果见许严随后进来，回手将门闩上了，走到自己跟前来笑道：“春宵一刻值千金。你还在这里干坐着怎地？”说着就脱衣服。九娘本来心里早七上八下的，虽知道躲不过，想着能拖一时是一时，强笑道：“怎么这样急？让奴家陪许老爷说说话儿不好？”那许严脸色一变，伸手捏住她下颏，道：“老子花了五百六十两银子，不是来单听你说话的。给我快脱！少脱一件，老子扒了你的皮！”
九娘被他扳得生疼，自知不能幸免，忍着心底泛起的寒意起身解衣退簪。j□j的肌肤跟外面凉气乍然一触，禁不住微微发抖，站在当地两手掩着前胸，也不敢抬眼。猛地身子一轻，竟被打横抱起，摔到床上去，还不及惊叫，见许严已经赤条条地爬了上来，毫无章法地遍身揉搓狂吻，夹杂着“心肝小乖乖”的乱叫。她又是害怕，又是恶心，早先听金喜儿和李双亭的教导都忘到了九霄云外去，本能地抬手想把人推开，只觉得手腕上一紧，被那许严攥住了两手拉过头顶，就用系床帐的带子绑在床头。她还要死命扎挣，冷不妨被一个耳光扇在脸上，打得眼前金星乱冒，只听许严骂道：“小贱人，装什么贞节烈妇！今日不服侍得老子欢喜，看老子不拆散了你！”正在懵懂之间，觉得两腿被分了开来，跟着下身一阵剧痛，直像被活生生撕成两半一般，只来得及惨叫一声，便昏了过去。
这一夜之间，九娘也不晓得昏迷复苏了多少回，只觉得身上那人无休无止，一味狠命j□j，兼之不分好歹地揉搓啃咬，像是要把自己生吞活剥似的。想喊又喊不出来，两只手绑得没了知觉，身上却无一处不痛澈心肺，又想长夜漫漫，竟无尽头，恨不得一时死了才得解脱。
直到次日清晨许