徐天宏会意地点了点头：“如果能和回部合作对付张召重，可以说是万无一失。不如我们先帮他们拦镖夺经，再请他们相助——”
“霍部有备而来，霍氏兄妹都久经战阵，翠羽黄衫武功又高，要劫镖已经绰绰有余，何需我们插手？”
“不然我们抢在他们前头，先把圣经夺到手，作为交换……”徐天宏正说着，见周绮满脸不以为然，啧了一声道，“好，好，阴谋诡计使不得！那……那怎么办？”
陈家洛不答，忽转向周仲英道：“周前辈，如今说不得，要借前辈之事当个幌子，就说前辈欲报家仇，想与霍部人马联手对付镇远镖局，如何？”
“这倒是不妨，不过陈当家的意思是——”
“事不宜迟，我和前辈这就去找翠羽黄衫，余下的事等回来再行说明。——十四弟，劳烦你再辛苦一趟，追上常氏双侠，请他们不论用什么手段，暗中骚扰也罢，装神弄鬼也罢，务必拖慢那张召重行程，叫他在四日之后到达大草滩。”
众人听了都莫名其妙，见陈家洛和周仲英匆匆去了，余鱼同也自去干事。周绮却斜了一眼徐天宏道：“果然是装神弄鬼！”
霍卓部族却因日前之事，对红花会和周仲英等人颇有好感，欣然同意了联手的建议。陈家洛便似无意地问道：“我们在哪里动手比较好？”
“我已经派人打探过，自这里向东，甘凉二州交界的地方，有一处名叫大草滩，地处荒僻，而且地势适合伏击。”霍青桐思忖着道，“以镖局人马的行进速度，到达那里是四天之后。我们不妨赶过头去先作安排。”
“这统兵布阵之事，自然交给翠羽黄衫去做。”陈家洛笑着起身，举手告辞，“我们随时听候姑娘号令。”
周仲英听他二人分别提起大草滩，若有所悟，归来之后会了众人，便忍不住问：“你这是想把两拨人马凑在一起，借刀杀人？”陈家洛沉默半晌，终于点头道：“我们跟霍部没有多少交情，不能直接求助，只得出此下策。还望前辈代为隐瞒，不要露了风声。”
“你……咳！”周仲英一时不知说什么好，却听周绮在旁叫道：“青桐妹妹人那么好，你怎么使这种阴损招数，坑害人家？她就算现在不知道，将来闹破了，看你有什么脸见人家！”话音刚落，见陈家洛猛然起身，倒吓了一跳，只听他淡淡道：“救出文四哥之后，我便退出红花会。这卑鄙不义的名声，我一人担了就是。”
众人想想也是无奈，便整装赶路，绕过镇远镖局人马，折向南行，与霍部一齐到了龙首堡。因要赶在镖局头前，次日天色未明，又起身准备出发，却不见了周绮。周仲英正恨道：“这个丫头整日只会生事，不用管她，咱们走咱们的！”只听门外脚步声响，周绮已拉着霍青桐大步走了进来，口中兀自道：“你要是不信，当面向他问个明白！”
陈家洛一见她两人同时出现，心里便向下一沉，看霍青桐果然凝视着自己，神情虽然平静，目光中已明显露出冰冷和失望。似乎听到周仲英斥责周绮，周绮又分辩着什么，但终究没有一句话入耳。见霍青桐上前抚胸施礼，便也机械地还礼，只听她冷冷的声音道：“陈公子既然另有打算，为什么不愿意对我当面说明？是不是在公子心中，仍然把翠羽黄衫当作敌人？”
周绮在旁见陈家洛的脸色宛如暴雨前的天空一般阴沉，虽然不动声色，却不知何时就会掀起霹雷闪电来，也着实有些心惊，忙道：“我……我也不是故意的……青桐妹妹是我的朋友，我不能欺骗她。你……”
“周姑娘说的是。”陈家洛望了她一眼，情知不能够怪罪于她，但想起文泰来莫名遭擒，张召重防范周密，众人连日来千里奔波，只怕终究徒劳无功。再加上铁胆庄人情未还，洛阳韩家公案悬而不决，会内几位年长当家又各怀心思，这内忧外患累积起来，纵然红花会外面声势浩大，也不免隐忧重重。偏这时与霍部再生龃龉，看霍青桐精明果敢，未必肯善罢干休，就算她两不相帮，自己的计谋也已成空设。下一步如何行动，怎样压服众人口声，乃至红花会与朝廷之间势成水火……一时间种种思绪纷至沓来，无法收拾，猛然心头剧痛，全身都颤了一下，口中便涌起苦涩咸腥的味道。这一来反而有些清醒，环顾四周时已只剩了霍青桐一人，便定了定神，生生咽下满口血去，低声道：“对姑娘有所隐瞒，是我的错。我……不敢要求姑娘原谅，但请姑娘……”突然胸口又是一阵翻搅，忙闭紧了嘴唇。
霍青桐摇了摇头：“公子对兄弟的情义，十分令我感动。我们的计划不会改变，但是……但是我希望，公子也能把翠羽黄衫和她的族人当成朋友。”
陈家洛想不到她竟同意相助，这时却无法感到任何喜悦，定定地凝视了她半晌，才缓缓开口道：“翠羽黄衫，你……让陈某……无地自容……”突然转过身去，唇间鲜血已溢了出来。他还想着不能被霍青桐看见，匆匆走了几步，忽觉得眼前一片白茫茫的，跟着身子一倾，还没倒地，已经失去了知觉。
作者有话要说：各位客官，看在男主吐血卖萌的份上，潜水的能露个头吱一声咩？
☆、〇七 （一）
待他醒来之时发现自己躺在床上，倒犯了好一阵子糊涂，忽然想起之前的事，忙翻身坐了起来。见心砚正在房中，怔了一下道：“你回来了。”
“不单是我，”心砚笑嘻嘻地递过一碗水去，“道长，赵三叔，卫大哥章大哥，还有陆老爷子都到了。这一路赶得我腰都快断了，趁着你没醒，我们也歇歇腿。”
陈家洛喝了口水，便伸手在脸上用力搓了两下，长吁了一口气，道：“我睡了多久？”
“不到两个时辰吧。徐大哥说你昨天一夜没睡，指定是在想回部的那位漂亮姐姐霍青桐——哎，那姐姐就是你先前思谋着去偷人家衣服的吧？”
“你……别胡说！”
“放心！”心砚过来拍着他肩膀，眨了眨眼，“这事是徐大哥说的，我们不给你告诉青桐姐姐去。要不然你再怎么下跪求饶，人家也不依。我说你这回丢人可是丢到家了，怎么早不吐血晚不吐血，偏在青桐姐姐跟前就吐血了？别跟人家说你是天池怪侠的徒弟啊！师父非气死不可！”
“少说废话！收拾东西。”陈家洛手中茶碗一抖便飞了出去，见心砚接得利落，不再理他，起身径自出了房门。
骆冰和徐天宏恰在外头院子里，见他出来，忙上前问了几句，徐天宏又道：“你这些天也没睡过一个好觉，还不多歇一阵？”陈家洛抬头看了看，见日头已上半天，道：“这个时辰了还睡？为我一个人，耽误了半日路程！——七哥知会翠羽黄衫，咱们即刻启程，往后两天昼夜赶路，宁可早到大草滩，才能安生休息。”说着仍往外走。两人见没法劝，只得跟了上去。
此后众人日夜兼程，以求在两批人马之前到达目的地，途中杨成协等人也已前来会合，红花会众人除余鱼同和西川双侠前哨查探，其余都已到齐。霍部族人果然由霍青桐带队，似乎是她父兄有意历练，众人同行多日，互相也熟悉起来，偶有闲暇便说笑畅谈，心砚更是早叫着“青桐姐姐”不离口。只有陈家洛自从那天起便常独自先行，有时主动过来找霍青桐说话，都是安排路途行止，调配人员，不过寥寥数语就又离开了。霍青桐见他冷冷的，也不去兜揽。
来到大草滩时正是第三日午后，众人先找了隐蔽地方宿营。此地是甘州东界接连凉州的通途，不时也有路人经过，为防人注目，众人便不出外活动，各自歇息，养精蓄锐。陈家洛只携了徐天宏，跟霍青桐、霍阿伊兄妹在周边查探地形。
大草滩虽然叫这个名字，却远非想像中一望无际的草原，道路两旁尽是一人多高的土丘，坡势起伏连绵，露着最常见不过的灰黄色土皮，上头东一丛西一丛有些绿色，尽是苜蓿、苍耳、护生草、蒲公英等低矮的杂草，连灌木也不见一棵，风过时黄土茫茫，甚是荒凉。这里原受厄鲁特蒙古部族觊觎，康熙年间有王进宝在此守备，镇敌来犯。后来王进宝和甘肃提督张勇均与江湖奇人韦小宝结识，经其举荐，在扫平三藩之乱中立下大功，都成为熙朝名将。而此地也留下了王进宝“铁鞭横扫大草滩”的征战传说。
四人走了一圈，回来议定计划，正各自派人布置，余鱼同也到了，只说常氏兄弟沿途不断骚扰，张召重又为人谨慎，果然走得慢了，再有一日方可到马营堡，镇远镖局则还在其后，相距大约四十里路程。徐天宏点头道：“那倒无妨，等他们都到马营堡歇宿，第二日出发就是前后脚了，虽不结伴，也要同时路过这里。”见天色已渐渐黑了下来，路上再无人通过，便抓紧布设机关埋伏，直到将近破晓时方完。
众人见安排妥善，连日来悬着的心也多少放下，回营休息。徐天宏正惦记着陈家洛尚未复原，想上前招呼他，一瞥间见他只望着霍青桐那边，暗暗一笑，独自返回，迎面却恰撞见周绮。这些天来两人见面都有些不自在，徐天宏只道那日言辞刻薄，得罪了她，为防她再生事，便处处退让。周绮虽还是忍不住性子，常常抢白，但被这么一让，也就没了拌嘴的兴致。每次见他又觉得心虚，这时看看四下无人，终于忍不住道：“喂，我……我有话问你。”
徐天宏看她眼神闪烁不定，也不像是要骂人的样子，一时猜不透她心思，只“嗯”的答应一声。却听周绮吞吞吐吐道：“你那天说……我跟个汉子似的……是不是真心这么想？”
“我怎么敢！”徐天宏听她还纠缠这事，不禁苦笑道，“周姑娘只是为人豪爽直率，没有寻常女子的扭捏作态罢了。”
“用……用不着你当面说好听的！你……你还说我嫁不出去……”
“不会，不会……姑娘将来的夫君，一定是位英雄豪杰！”
周绮“呸”了一声：“我信了你才有鬼！你们男人都一个样，当面说得好听，背后就把人贬得一钱不值。你们……根本就看不上我这样的……”
这话倒是不好回答，徐天宏本来一直捧她，这时断不能说“看不上”，但要说“看得上”又觉得别扭，拖了个长声，却没说话。周绮已经恨恨地一跺脚：“我就说你看不上我！”徐天宏哪还顾得了那么多，一叠声道：“看得上看得上！姑娘人品性格家世武功都是百里挑一，谁能娶到姑娘正是三生有幸！”
“哼！”周绮终于得意地一笑，“你想娶我还不嫁呢！”说罢转身就回去了，倒留徐天宏在当地愣了半天，方无奈摇头。
陈家洛一直站在霍青桐几步之外遥望，待她向族人吩咐完毕，才上前招呼同行，绕着已设好的埋伏圈子重新巡视。霍青桐见他又是一言不发，只仔细检查各处安排，便道：“陈公子放心，我们占了地利之便，又掌握先机，胜算已有八成。”
“你们是我硬拉来帮忙的，”陈家洛叹了口气，却像不敢看她一般，仰头望着已渐渐褪去深蓝色的天幕，“若偶然疏忽之下，但有一人损伤，陈某都要抱恨终生。”说罢又向前行，忽听霍青桐在身后叫道：“等一等！”
他微一发怔，还是转过头去，见霍青桐站在当地凝神望着他，微光之下的面容虽然平静，却似乎也有着隐约的波动。只听她轻声道：“陈公子，你……你的心太骄傲了一些。”
几天来她与陈家洛对话都是用汉语，这句话却是用回语说的。陈家洛虽然有些奇怪，仍是随着她的话问道：“是不是我对姑娘有什么失礼之处？”
“不是的。”霍青桐的声音依旧不大，但在这寂静的凌晨便显得十分清晰，“你过于在意你自己，不能容忍一点错误和失败，不能接受旁人的质疑。作为首领，这样……并不好……”
陈家洛突然明白了她说回语的用意。翠羽黄衫身为部族首领之女，十八岁就亲临战阵，对敌交锋和指挥部众的经验远比自己丰富，这短短的一句话其实正点破自己弱点所在。但自己现在毕竟是红花会之主，又比这姑娘大了五六岁，如今被她当面教训，若被红花会众人听到，更伤自己面子。想到此处，心中油然生出一股感佩之情，连日来因自己设计利用霍部不成、反被当面揭穿、情急之下在霍青桐面前吐血昏倒、大失颜面而累积在胸中的那种郁闷的气息，竟在片刻之间徐徐散去，只觉得全身说不出的轻松，眼前所见，便随着越来越明显的晨晖而亮了起来。再与霍青桐对视时，见她的目光显得分外柔和澄澈，似是也了解了自己心中的变化。当下由衷一笑，道：“谢谢你，翠羽黄衫。有你这样的朋友，是我最大的幸运。”
这一日再无别话。众人安排已毕，万事俱备，只等敌人来到。至夜余鱼同前来回报，说张召重率官军与镇远镖局一行已分别宿于马营堡，大约次日午后便可到达。众人想到还有数个时辰便见分晓，登时兴奋起来。陈家洛便叫心砚与余鱼同继续轮流哨探，以期随时掌握对方行踪。及至次日，二人先后来报，说两支队伍均已上路前行，却是镇远镖局在前，张召重押了囚车，不疾不徐跟在其后，再往后数里另有一支车队，总有二三十人之多，但男女混杂，似是什么官员眷属之类。陈家洛想了想便道：“陆前辈，劳烦你和十四弟同往，拖住那车队，不让他们来搅局就是。”陆菲青情知他要自己避开与张召重朝相，一笑答应。
又过不久心砚再次快马奔回，道：“两队人都已在二十里外。那镇远镖局的人像是认识张召重，彼此打过招呼，但没有同行，现在还是镖局在前。常氏双侠即刻就回来了。”
陈家洛先看了一眼霍青桐，道：“怎么办？”霍青桐知道眼前局面与最初安排有些许出入，本来因回部人多，埋伏在最前拦截囚车队伍，红花会则断后去碰镇远镖局，如今却恰好颠倒过来。思忖片刻道：“计划不变，仍是三段战，哪头先完事，就去另一头会合。”正商议间常氏兄弟也已赶到，陈家洛便道：“还请两位到时缠住那张召重，此人性命未必要取，先接回文四哥为上。”
作者有话要说：
☆、〇七 （二）
这边众人埋伏在道路两旁土丘之上，底下景物一览无余。果然无移时，已有人马队伍进入视野。前头一行十余骑，都腰悬利刃