见连翘低头沉吟、一头雾水的模样，石竹暗暗地想莫非为了那件事情，她已不把自己当朋友了。一时之间心里五味杂陈，自己一腔的热情全都撞在了冰块之上，人家根本就不稀罕。
这般想着，眼尖的他又从人群中发现了某个护卫，似乎正在找人的样子。
“连姑娘，原来你在此处。”展昭好不容易从人群中挤了过来，“展某还以为姑娘走失了，正要去寻找呢。”
“展护卫应是在巡街罢，怎么今晚倒因私忘公起来了？”越发地确定连翘是跟着展昭一起的，石竹实在是按捺不了不快的情绪，冷着口气挪揄道。
展昭的脸色微闪过一丝不悦，还是抱拳一揖：“石老板。”
“街上有那么多人等着展大人来保护呢，展大人还是请罢，莫要为了红颜而误了公务，反落下什么不好听的话柄来。毕竟对展大人来说，百姓的安危才算是最重要的不是。”
连翘听了他的这番话，顿时把心提到了嗓子眼里。
展昭微青了一张脸，又不愿与他辩驳，便也掷地有声地回了他一句：“石老板如何能断定，连姑娘便不是展某重要之人？”
话音刚落，石竹和连翘二人就像被雷劈了似地，僵在原地。
“走罢？”展昭轻声问连翘道。
“啊……是、是……”连翘不知自己是怎的答应的他，更不知自己是如何挪脚走进人群中的。
两人都满怀心事地在人群里走着，因心不在焉的缘故，不免又被冲散了好几回。
展昭在心里天人交战了好几次，终于深呼吸了一口气，向连翘伸出手去：“来。”目光中藏着的深意竟令人心跳不已。
呃？
望向面前那对清润的眼睛，连翘微微颤抖着的手触碰到了对方经年握剑的手，随即被暖意包住。
两手就这样彼此交握着，向那灯火璀璨处漫步而去。
☆、【肆一】怪味鸡块解心结
次日清晨，连翘取过床头盛有蜘蛛的匣子一看，却不知道是有意的还是碰巧的，里头果然结了个端正的、圆圆的网，端的是罕见。
她盯着蛛网愣了半晌，才搁在一边，往厨房走去。
“阿翘今日春风满面呢，我说你昨晚是得了巧了罢？”钱叔一面替鸡拔毛，一面笑吟吟地打趣她说。
说着无心，听者有意。连翘一听这话，顿时就想起了昨晚的情景。她把手举到跟前一看，感觉似乎还残留着一丝属于某人的温暖在。这般想着，她觉得一丝热气直往脸上窜，赶紧摇了摇头，甩开那些乱七八糟的思绪。
“我……我去买菜，钱叔你替我看着厨房……”连翘顺手抓过一个菜篮，匆匆忙忙地便往外头走去，还差点被门槛绊了一跤。
“这孩子，小心点儿！”钱叔见她慌慌张张的模样，直摇头嘟囔，“怎么今日就冒失成这个样子？”
连翘提着菜篮在街市里漫无目的地逛着，一头走、一头感觉甚是心神不宁。
该不是为了昨晚牵到了展大人的手吧？
一道热气顿时从脸颊窜到耳朵根。为了掩饰自己内心的慌乱，她使劲地一捏自己的大腿，定了定神，在一个摊子面前蹲下来聚精会神地挑选着鲜嫩的菜心。
“就这些。”连翘把拣好的菜心递给摊主称重。
“老板，送点儿这个给这位姑娘罢？”旁边忽然有一人指点着说。
“哟，石老板开口了，必然是要送的。”摊主摆出个笑脸来，赶紧又在菜上面搭上了几根葱。
“石老板？”连翘侧头看了，不觉有点儿惊讶。
“得空到我那里坐一坐么？”
石竹的脸色如常，眼神里甚至带着几分诚挚。连翘从摊主手里接过菜心，掂了掂重量，终于还是点头答应了。
店铺里就和平常一般地热闹。石竹向店面的伙计吩咐了两句，便直接把连翘带到内厅去。连翘仔细一打量，认得这是二人初识不久，石竹为感谢她照顾蒙冤坐牢的自己、而请她吃饭喝酒的地方。
那晚的气氛很是愉快，连翘记得石竹细心地为她描述出许多酒的滋味，那时的两人真如挚友一般相交。可是自从他表白、以及问自己是否愿意跟他走以后，这份交情便有点儿变味了。
不知石老板将自己带来此处，有什么话要说呢？
连翘虽然不说，心里还是有些忐忑不安的。
“怎么了？”石竹把一杯清茶递到连翘的手里，眨了眨眼睛，“怎么一副紧张的样子，我又不会吃了你。”
“呃？”连翘把茶接过，一时不知该如何应对，只得干笑了下。
“其实我早该明白。”石竹坐在连翘的另一边，声音虽平静却掩饰不住一丝无奈，“我怎能不了解你的为人？昨晚却连事情都没弄清楚，就怪你没有来赴约。总而言之，阿翘，非常抱歉。”
见她要说些什么，石竹摆了摆手：“我后来想着，你真的没有收到那封信罢。这世上有很多事情，我们都不能强求。”他无奈地笑笑，“本来我就想着你若不来赴约，我便真的死心了。”
“那……”连翘小心翼翼地道。
“我们都是和食物打交道的人不是么？”石竹的眼睛望向远处，不知怎的就引开了话题，“只要看到客人吃得开心如意，我们便高兴了。可客人的胃口，只有他们自己最是清楚，我们也不能勉强他们吃不爱吃的东西不是？”
连翘心里一动，似乎明白了石竹的话中所指。
“阿翘的胃口，也只有阿翘自己知道。”石竹又将视线转回连翘的身上，“不过，我还是希望得闲的时候，阿翘能来陪我吃喝上一会儿的。到那时，我必定给你尝尝我的故乡、芫香国的果酒，如何？”
连翘望向石竹那对碧莹莹的眼睛。是了，这便回到了那时的感觉，与友人无拘无束地把酒相谈的感觉。
“当然！”她笑晏晏地答应着，站起身来，“石老板，有上好的辣椒粉和花椒么？算我便宜一些。”
石竹立马苦了一张脸，假装叹了口气：“误交损友，我以后亏的可不少。”
两人一边说笑着，一边起身往外头挑选辣椒去。
“做个菜，还笑得像偷吃了蜜糖一样？”
开封府的厨房里，王发财一边叼着根稻草，一边指了指连翘，低声朝正在闷头切葱姜的李四说道。
“……”李四扭头白了他一眼，“你很闲么？怎么不去洗菜？”
王发财气得正要反驳，又想到如今李四被连翘手把手地教着，早已能像模像样地独当一面，想必很快就能正式地拿锅子了。想到这里，他只得把气咽了下去，自去洗菜。
钱叔听了这话，狐疑地往连翘那边望了一眼，却见她一面用筷子搅拌着碗里腌好的鸡块，一边甜丝丝地笑着，然后发一阵子的呆，又低头扬起嘴角。
这孩子今天是怎么了？早上出门前慌得什么似的，现在倒像捡了宝似地笑个没完。
连翘不为别的，只因与石竹之间坦诚谈话过后，解开了心结；一时不禁又想起了展大人的那句“连姑娘是展某重要的人”。她也不是个心思深沉的人，因此时常不经意地流露出情绪来，喜怒都明明白白地写在了脸上。
她见旁边的锅子已经烧红，便麻利地把鸡和萝卜煮熟了。另起锅灶放油、辣椒粉、葱姜等物，爆香过后又倒进适量酱油、糖、与盐。调成辣酱后，便趁热倒进鸡块和萝卜块拌匀……
至少在众人眼中，这道菜的配方是这样的。
“哎！阿翘，你往里头放的不是盐，而是醋呀？！”
钱叔赫然发现灶台上的盐罐子不知何时变成了醋埕，一声大喝。
可他想要阻止时已经来不及，连翘已把菜做好、盛到盘子里头了。
此时连翘才注意到钱叔的话，她赶紧搁下盘子，从锅里夹出几块鸡肉来，招呼厨房众人来试吃。
“怎样？”瞧众人嚼着鸡块没有做声，连翘不安地问着。
“嗯……还不错。”钱叔有些出乎意料地说道，“虽然味道有点儿怪，但麻麻辣辣的，又带点儿酸甜……醒胃得很呢。”
“好吃！”李四和王发财都是一根肠子通到底的人，更加干脆地异口同声喊道。
纵是连翘还有些怀疑，但瞧着厨房众人一脸肯定的样子，如今再烧别的菜已来不及，也只得这么着了。
那边厢，钱叔早已将饭菜装成两份，吩咐李四送到包拯时常用饭的大厅。他又将另一份递给连翘，推搡着要她送到展昭的房间去，说是展昭才回来累得很，想来是不陪包大人进餐了。
连翘把饭菜送到展昭房外的院子时，只见展昭一身武打短衣在外头练剑。他见连翘提着食盒而来，连忙引剑入鞘，连平时惯了的剑花也未挽一个。
“我来给展大人送饭。”连翘低着头将食盒安在石桌上，一一地摆放好了碗筷。
展昭也不客气，请她坐下以后，自己便津津有味地吃了起来。
用饭的细节略过不谈，连翘见展昭吃饱后，松了一口气，起身收拾好碗筷便要回去。
“姑娘留步。”展昭突然在后面喊道。
“展大人还有事么？”连翘有点儿心虚地问道。
身后脚步声响，想来展昭是走近了些。
“昨晚之话，展某……是真心的。”
“什么话？”连翘装傻，心里早已如擂鼓一般不安。她站着不是，走也不是。
“姑娘在展某心中，乃重要之人。”
这话说得甚是郑重，连翘的脸倏地发烫。她不禁回过头来，目光与展昭的视线碰撞。
“……我知道了。”
她低声答应着，往前走了几步，脚步一顿，然后才急急地往厨房而去，一路上还差点儿被小石块给绊倒。
展昭望着她的背影，了然地一笑。
有些心意不必明言，彼此明白便够了罢。
☆、【肆二】花生酥糖贺喜事
“哐当”一声瓷器破裂的声音，引得呆在外厅的庞太师和庞昱各自虎躯抖三抖。
“爹……”庞昱掏了掏耳朵，摊着双手刚要说些什么，便被庞太师打断了。
“由她砸去！”庞太师心烦意乱地道。
话音未落，里头又传来“嘶”的一声脆响，饶是庞太师镇定得很，这时也不禁白了脸：老夫好不容易从陈大人那里得来的、价值不菲的山水画……
“爹，你就让二姐那样闹下去么？”庞昱往后退了两步，一脸的无奈。
“你老子我虽算不上巨富，这一点子家当还是败得起的！”庞太师冲庞昱吼道，只要他的宝贝女儿能够消气，顺利地嫁给仁宗和庞妃娘娘亲自点鸳鸯谱的费大将军之子……
望着自己老子那一脸青筋乱抽的模样，庞昱很是了解他的心思：如今看来，将包拯身边最得力的展昭招揽过来的主意是行不通了；这也罢了，在七夕的御宴之上，仁宗和庞妃娘娘亲自为庞金花赐婚，把她许给了重臣加忠臣的费大将军的大公子费雾。
庞家有如此势力，除了庞太师老奸巨猾外，实是得到了圣上宠爱的庞妃娘娘的提携。偏这位庞妃娘娘和她父亲一样，对开封府上下也是各种地看不上眼。她不知从何处得知自家妹子在展昭面前吃了闭门羹，便气得什么似地——依她看来，那什么破四品护卫才配不上自己千娇万贵的妹子呢！
这般想来想去，为了继续巩固庞家的势力而将包拯给压下去，最好的办法莫过于拉拢另一派势力——她思忖着，仁宗看重的费大将军家就是个上好的选择；最重要的是，包拯曾经上奏折责过他的不是。
仁宗最近正为庞妃有孕的事而高兴，一口就答应为小姨子当这个媒人。
圣旨正式下到庞府之后，便出现了上面的那一幕。
老实说，对于费大将军这个亲家，庞太师还是挺满意的；如今准女婿费雾已经当着个五品官，未来有自己和他父亲的提携，前途不光明才难。
令他烦恼的是，庞金花根本不鸟那位费公子，只管发着自己的小姐脾气，对这门婚事极其地不情愿。
“随她去罢。”庞太师坐在椅子上，摆了摆手，“她也该明白一些事情了。”
望着自家老子那逐渐变得严肃的面庞，庞昱识相地退了出去。
开玩笑，自己可没兴趣蹚这一趟浑水。
庞府和开封府之间一向没有什么秘密，更不用说是赐婚的圣旨了。
批完公务、在后院乘凉的包拯三人一边喝着冰镇酸梅汤，一边谈着这件大事。
闲话少叙，包拯和公孙策谈过此事在朝堂上的影响以后，都不约而同地拿展昭来打趣。
“学生以为庞小姐结亲之事，最高兴的恐怕不是庞府，而是展护卫罢。”公孙策的目光一闪，不动声色地将话题引了开去。
包拯微笑不语。
“庞小姐觅得好归宿，实乃好事一桩，展某自然为她高兴。”也不知展昭是真懵懂还是假装傻，只听得他一本正经地如此答道。
“说来展护卫多年随侍大人身旁，大人早已视你有如子侄。若展护卫果真瞧上了哪家的千金，这媒人一职，大人想必不会推脱。”
“那是当然。”包拯深有同感，掂须点头，“倒不必一定是什么金枝玉叶，依老夫之见，贤良端正便好。”
“能烧的一手好菜就更好了。”公孙策顺口念道。
“前些日子，朝中同僚给老夫送来一叠帖子，上有各家姑娘的年貌……”
两人谈得兴起，分明是摆开了挑媳妇的架势，也不顾身边的当事人早已一头冷汗，坐也不是、立也不是。
“送往庞府的贺礼是否已经备下？”说到这里，包拯又想到一事，问道。
“学生已经将贺礼打点妥当，只等厨房把喜饼、果子和菜肴都备好，便遣人送去罢。”公孙策答道。
正说着，有人来报：“喜饼等物俱已备妥，厨房的人来请公孙先生过目。”
公孙策示意让他们过来。
还未见到人，院内三人早已闻得一阵食物甜香。
不一会儿，便见李四带着王发财将几担喜饼和果子搁在地上，连翘亲自把食盒里的几样菜品摆在石桌上。
包拯和公孙策大略过目了担子里染得色彩缤纷的喜饼和喜糖，点点头表示满意。
“主菜是哪个？”公孙策望着桌上的菜肴，问道。
“‘富贵满堂’、‘花好月圆’、和‘金珠镶玉环’。”连翘指点着，带笑答道。
“这个做的别致。”包拯指着一盘艳色的菜，说。
连翘赶忙递上一双筷子。
“甚好。”包拯尝过后点头，又拿起一块金黄色的喜糖来，剥开包裹的薄衣，放进嘴里。
用花生、杏仁、芝麻等干果砌成的糖身，里外均匀地包裹着一层蜜色的糖浆，酥脆爽口甜而不腻，又有浓郁的果仁香味絮绕在舌尖；只吃得包拯连连颔首，若不是公孙策在旁盯着，早吃个够本了。
“展护卫，那就劳烦你了。”公孙策一把抓起桌上的喜糖，尽数塞回食盒