〃你很不自私；很难得；〃老侯爵夫人答道；〃可是长幼有序；你毕竟是姊姊。〃
〃在别人家里当然应该按长幼次序参加社交活动；〃爱莉西亚说；〃但是拉蒂不同；她太美了；我想；侯爵大人大概向您形容过了。我决心把她带到伦敦；也就是为了这个原因。〃
〃我等着想见你妹妹。〃老侯爵夫人说。
爱莉西亚犹豫了一会儿；然后才嗫嚅道：〃我不能把……我弟弟单独留在那里；虽然有葛拉汉小姐照顾他……可是……我还是不放心。〃
〃你弟弟当然也要跟你们一起过来啊！〃老侯爵夫人说道。
〃我知道……侯爵大人……不希望他……来；〃爱莉西亚吞吞吐吐地说。
老侯爵夫人想；爱莉西亚的感应力实在很强；因为；侯爵刚才的确吼道：〃我不喜欢小孩子在我屋子里跑来跑去、打破东西、拿脏手去摸家具；而且；妈妈；有小孩子在；一定会吵得让你受不了的。〃
老侯爵夫人当时笑了。
〃契尔敦；你大概忘记自己小时候有多顽皮、多吵了；可是无论你再怎么顽皮、再怎么吵；我从来都没有受不了过。〃
〃你弟弟叫什么名字？〃此刻老侯爵夫人问爱莉西亚。
〃他叫彼得。〃
〃我们一起看好彼得；让他离我儿子远点；至于我嘛；倒是很高兴又有个小男孩在我身边转来转去。〃
老侯爵夫人一面说；一面瞥了一眼侯爵阴沉的脸；然后兴奋地说：〃我建议；现在在我起床的这段时间里；你回你租的地方去收拾东西；然后把你全家带到这里来。吃过晚饭以后；我和你；还有拉蒂；我们好好计划一下。〃
她停了一会；又微笑着加了一句：〃幸好今年的社交季不象往年结束得那么早；据我所知；六月底；摄政王还要举行一个盛大的庆祝会。〃
侯爵仍旧在旁边一语不发。爱莉西亚站起身来。
〃夫人；您太好了；真是太谢谢您了！〃她说。〃我简直不知道该说什么好；只能诚心诚意地向您说谢谢。拉蒂听到这消息以后；也会非常感激您的。〃
老侯爵夫人很高兴地说：〃快去吧；把拉蒂和彼得带来。我儿子会替你准备车子；而且顺便解雇费得史东夫人；他对这一类的事情是很在行的。〃
〃我想；我除了照您的吩咐去做以外；大概没有其他选择的余地了；妈妈。〃侯爵说道；但是语气里没有一点高兴的味道。
〃你向来都很顺从我的意思的；亲爱的契尔敦。〃他母亲揶揄他。
爱莉西亚行了礼；退出房间；侯爵静静跟在她身后。
他们沉默地走在甬道上；一直走到老侯爵夫人听不见他们谈话的地方；爱莉西亚才停下来；望着侯爵。
〃大人；〃她说。〃请……请听我……说几句话。〃
〃你还要说什么？〃他毫不留情地问。〃你不是达到你的目的了吗？〃
〃我向你发誓……我绝对没有想到会……发生……这样的事情；〃爱莉西亚说；〃虽然……我很感激你母亲的仁慈和慷慨……可是我想……我们最好还是……回家好了。〃
侯爵不敢相信似的盯着她。
〃我真搞不懂；〃他说。〃你的意思是说；你拒绝让我母亲做你们两个的监护人？〃
〃我看得出来……你对这件事很……不高兴；〃爱莉西亚说；〃你对我们那么好……我觉得我们不应该做……让你不高兴的事。所以我们最好是回到贝德福；去过以前那种平静的生活〃
她的语气里禁不住流露出几分遗憾；但是说话的态度却非常坚定。
侯爵用他那锐利的目光审视着她；仿佛在探索她的话里有几分真诚。
〃你真的会为了怕惹我不高兴；而放弃这个大好机会？〃过了一会；他缓缓地问道。
〃我知道你不希望我们住到……这里来；〃爱莉西亚说。〃我到这儿来；本来；是为了摩太尔·威格夫爵士的事向你求援；此外别无他求。〃
〃这种事将来很可能还会发生；即使不是他；也会有其他象这样的人来纠缠你！〃侯爵暴躁地叫道。
爱莉西亚早就想到；如果她回家；摩太尔爵士可能会跟她到贝德福州去。
但是当她抬起头来的时候；侯爵发现她的眼睛里仍旧闪着坚定的光芒；仿佛这件事和侯爵的不快比起来；显得一点也不重要。
爱莉西亚认为他接受了她的建议。于是说：〃我不想再去……打扰你母亲了……请你转告她……我非常感谢她的……同情和关怀；我会永远……祝福她的。〃
她迈开步子向前走；侯爵愣了一下；立刻跟了上去。
走到楼梯口；他换了一种声调说：〃爱莉西亚；你见过了我母亲；所以应该了解我有多爱她；我最大的心愿；就是想使她快乐。〃
爱莉西亚点点头；但是没有说话。
〃她一心一意想当你和你妹妹的监护人；〃侯爵续继往下说；〃而且已经决定要带你们去觐见皇后了。〃
爱莉西亚正在下楼梯；这时突然站住；扶住栏杆；问道：〃你……你说什么？我不懂……你的……意思。〃
〃我是说；〃侯爵回答；〃我不愿意眼看我母亲的希望成为泡影；我不能让她失望。所以；我们要照她的决定去做。你得赶快回去收拾东西；把你的弟妹带到这里来。〃
爱莉西亚看着他；然后用很微细的声音说：〃你知道；我不希望……惹你……生气。〃
〃我想；我会慢慢习惯这种情况的；〃侯爵答道。
〃我和拉蒂决不会打扰你的。〃爱莉西亚向他保证。
〃幸亏我的屋子很大。〃侯爵自我解嘲式的说完；他们就沉默地下了楼。
爱莉西亚觉得自己仿佛身在梦里。
侯爵把达格岱尔先生找来；并且吩咐仆人立刻准备好马车。
几分钟之后；爱莉西亚就由达格岱尔先生陪着；坐上等车；往她租来的房子那儿驶去。
〃费得史东夫人的事；交给我来处理；〃途中；达格岱尔先生说道。〃你叫女仆把东西收拾好；你自己赶快去把你弟弟、妹妹找来。〃
〃其实我们也没什么东西可收拾；〃爱莉西亚答。〃伦敦的东西好贵；我对每一项物价的预算几乎都是错的。〃
达格岱尔先生笑了。
〃我一向也是如此；〃他说；〃我对成本的预估总是偏低；所以每次都发现实际费用超出了我的预算。〃
他心里在想；在侯爵看来；超出预算不是什么大不了的事情；但是对身边这个女孩来说；可就很严重了。
〃现在你用不着担心了；〃他安慰地说；〃让夫人替你安排吧；她和她儿子一样精明能干。不过；如果大人听到我这么说；也许会生气的。〃
〃侯爵大人……不喜欢我们……住到府里去。〃爱莉西亚低低的说。
达格岱尔先生在心底对自己微笑着。
〃我想；或许你对他会有很大的好处。〃隔了一阵子；他说道。
〃对他有好处？〃爱莉西亚问。
〃他还很年轻；不应该把自己约束在一种很固定的生活型态里；抗拒外来的刺激和变动。〃
爱莉西亚想了一会儿；然后说：〃他对他母亲的决定很不赞成；我并不怪他。你想；不但是我和拉蒂；就连彼得都要一起搬进去住；他怎么会愿意呢？〃
〃其实屋子那么大；即使你们搬进去；还是很冷清；〃达格岱尔先生说。〃老侯爵在世的时候；屋子里的人比现在多得多。〃
〃是不是为了老侯爵夫人的缘故？〃
达格岱尔先生点点头。
〃夫人喜欢有人陪在她身边。这次当你们两姊妹的监护人；让她重拾过去的兴奋和欢笑；她一定会变得更年轻、更美。〃
〃她现在已经非常……非常……的美了！〃爱莉西亚喃喃自语。
她想；有老侯爵夫人和拉蒂在；不会有人注意到她的。
〃我要好好照顾彼得；〃她告诉自己；〃还要看住他；绝对不能让他去打扰侯爵。〃
拉蒂听到这个好消息的时候；和爱莉西亚一样惊喜莫名；但是她的反应却有点不同。
〃这么说；我又可以见到侯爵了！〃她大叫。〃哦；爱莉西亚；自从上次我们见过他以后；我就常常想起他；我从来没见过比他更魁梧、更体面的男人。〃
爱莉西亚告诉她妹妹；侯爵并不愿意让他母亲当她们的监护人；只是为了不使老侯爵夫人失望；所以才勉强答应的。
〃你想；我们会不会因为住在侯爵家；而被邀请去参加摄政王的庆祝会呢？〃
〃也许会吧……我不知道。〃爱莉西亚对这件事知道得不多。
〃我最近听到的事；都跟这个庆祝会有关！〃拉蒂说。〃据说有两千人要参加。费得史东夫人一直在担心自己会不会被邀请。〃
想到费得史东夫人；爱莉西亚不禁担心起楼下的情形来了。
刚才她一到家；就直接上楼进了拉蒂的卧室。昨天晚上；费得史东夫人带着拉蒂去参加一个宴会；回来得很晚；因此爱莉西亚进门的时候；拉蒂还在休息。
宴会里的一切；对拉蒂来说都很新鲜；所以她觉得很有意思；但是据她告诉爱莉西亚；那个宴会很嘈杂、很低俗。有几个想请她跳舞的男人；已经喝得烂醉了。
这件事使爱莉西亚很担心；不过；幸好拉蒂并没有受到太大的困扰；而且很有技巧地避开了他们的纠缠。
此后；爱莉西亚终于可以松了一口气了。她不必再在床上辗转；担心拉蒂碰到什么样的人；也不用再担心会有象摩太尔·威格夫爵士那样的人来纠缠她。
摩太尔爵士是个很讨厌的人；他不断找机会亲近爱莉西亚；而且常对她说些秽亵的话。爱莉西亚虽然很害怕；但又不禁暗自庆幸他没有打拉蒂的主意。
在回奥斯明顿府的途中；爱莉西亚望着天真而美丽的拉蒂想；等侯爵再见到她；或许就不会反对她们搬去住了。
晚餐前。她们在一间小客厅里见到了老侯爵夫人。
事先；爱莉西亚替拉蒂穿上了一件到伦敦后新买的长裙；式样和质料都比拉蒂以前所穿的更美、更好；当然；价钱也贵得多。
一身雪白；缀着碧蓝得和她眼睛颜色完全相同的丝带；拉蒂简直就象带来春天讯息的女神；她走进客厅；满心感激地向老侯爵夫人见礼。
〃夫人；爱莉西亚已经把您的决定告诉我了；〃拉蒂说。〃您真是太仁慈了！我真怕自己是在做梦；怕等我一觉醒来；发现自己是在贝德福的家里；窗外仍然是那一片荒芜；单调得连棵树都没有。〃
老侯爵夫人笑了。
〃在伦敦这个多彩多姿的城市里；你不会觉得单调的；〃她说。〃他们告诉我说你很美；现在见了你；我发现他们一点也没有夸张！〃
〃谢谢您；夫人。〃拉蒂答道。
她神色自若；没有一点惊异或是羞涩的样子。爱莉西亚知道；她对别人的赞美已听得太多、太多；早就习以为常了。
这时候；侯爵走进屋里来。拉蒂转过身去；忘情地看着他。
他穿着晚礼服；更光彩焕发。白色的领带系成很复杂的式样；燕尾服剪裁得非常合身；上衣中央还别了一颗完美无暇的黑珍珠。
为了讨母亲的欢心；他没有穿上流社会年轻人正在流行的紧身裤；却穿了缎质的短筒裤；配上丝织的长袜。这种打扮；是老侯爵夫人年轻的时候；上流社会的绅士最时髦的装束。
拉蒂看了他好一会儿；高兴得叫了起来。
〃你真帅！〃她叫道。〃我觉得你应该当摄政王才对。你这样子铸在钱币上；真是再合适也没有了！〃
她那种孩子似的纯真赞美；把侯爵眉宇间残存的几许不快扫除得干干净净。
〃能够得到客人的赞赏；这是我的荣幸。〃他说。
他说完话；拉蒂愣了一下才想起要行礼。
〃爱莉西亚说；你不喜欢我们住在这里；但你不知道；这件事使我们多兴奋。我向你保证；我们一定会很守本分的。〃
老侯爵夫人含笑望着她的儿子；说道：〃契尔敦；这样够公平了吧？你还能要求什么呢？〃
〃很公平；妈妈；我的确不能再要求什么了；〃侯爵说着；一面吻了她的手；〃您知道；我这都是为您着想。〃
〃也是为了你自己的安静着想；〃老侯爵夫人补充道。〃好吧；我们会尽力不去打扰你。〃
〃您从来就没有打扰过我啊！〃侯爵答道。
〃看样子；大家的心情都很好；〃老侯爵夫人笑道；〃那么；我就趁现在宣布；明天我们要去逛街、买东西。〃
听到〃逛街、买东西〃；拉蒂突然敏感得把耳朵竖直了；显得非常兴奋。
爱莉西亚急忙对她皱皱眉；这个动作；老侯爵夫人和侯爵都注意到了。
〃夫人；您对我们真是太好了；〃她说；〃不过；我和拉蒂并不缺什么。〃
说话的时候；她感觉到侯爵正轻蔑地看着她身上那件朴素的棉布长裙；那是她自己做的。
〃让我把话说清楚；〃老侯爵夫人说；〃参加伦敦社交季活动；最大的乐趣；就是能够穿比别人更出色、更独特的礼服；我可不希望这种乐趣被剥夺掉。〃
她笑着对侯爵说：〃孩子；当时你年纪还小；或许记不得了；在战前；我的服装一直是大家公认全伦敦最出色的。现在虽然年纪大了；但是我还是不愿意让自己变成落伍的老古董。〃
〃您永远不会的；妈妈。〃侯爵答道。他知道老侯爵夫人说这些话的用意在哪里。
〃因为我们要一起出现在社交场合里；〃老侯爵夫人说；〃所以必须造成一种吓人的声势；让别人只有望洋兴叹的份；绝对不能让她们跟我们并驾齐驱。〃
爱莉西亚不知所措地说：〃可是……夫人；我们……〃
〃我想到一个主意了；〃老侯爵夫人打断了她的话。〃由我儿子出面；在奥斯明顿府里举行一个舞会。至于礼服；就算是我送的礼物好了。〃
老侯爵夫人握着侯爵的手；仰起头来；探询似的看着他。
侯爵犹豫了一下；拒绝的话在嘴边打了好几转；最后却满面愁容地说：〃妈妈；看来我唯一能做的；就是决定舞会的日期了！〃
〃舞会！〃
拉蒂惊喜交集地叫了起未。
〃为我和爱莉西亚举行的舞会！妈妈在世的时候；常常提到这件事；可是我从来没想到；竟然真的有实现的一天！〃
爱莉西亚的目光停在侯爵脸上。
她知道他一定不赞成这件事。她觉得；这样强迫他答应；实在很不好意思；但是她又无法阻止。
侯爵似乎察觉她一直很沉默；于是转过身；面对着她。
〃你觉得怎么样；爱莉西亚？〃他问道。
〃如果……如果你真的……不赞成……或许夫人会……改变……主意。〃她给结巴巴地说。
〃我决不会改变主意！〃老侯爵夫人反驳道。〃爱莉西亚；这舞会不仅是为你和拉蒂开的；同时也是为我开的！能够再看到跳舞厅里挤满我的朋友；一定会使我觉得很快乐。而且坦白说；在把奥斯明顿家传的钻石给我的媳妇之前；我还想再好好地戴它一次。〃
媳妇！
这两个字在爱莉西亚耳畔回响着。
费得史东夫人曾经提过上流社会里；所有当过侯爵情妇的美人名字。
她也谈了很多关于哈洛夫人的事；不过；爱莉西亚知道她是有夫之妇。
象侯爵这么富有；又这么有社会地位的人；当然迟早要结婚的。
爱莉西亚只盼望他不要在举行舞会之前结婚。
他们在大餐厅里进晚餐；餐厅四壁都挂着明顿家族祖先的巨型画像；椅子的织锦坐垫上还绣着明顿家族的纹章。爱莉西亚觉得自己仿佛是在做梦。
她从来没想到；有了金烛台、温室里栽培出来的花；还有塞佛尔瓷器做点缀；一张餐桌看起来竟会那么美。
侯爵为了想让他母亲开心；所以不停地谈些有趣的事。
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