的理性和教养。”
班纳特小姐顿了顿，又用一种幸灾乐祸的声音说道：“或许用不了一年，也许不到半年，您就可以取代那位威乐比先生成为达什伍德太太的新宠儿了。到时就不会有人这么贬损您了，他们一家都会争相恐后地奉承您，讨好您。到时您想怎样都可以了。”
“祝您好运了，上校先生。”班纳特小姐轻施一礼，率先进了大厅。
布兰登上校在黑暗中站了许久，静静地思索刚才的谈话。班纳特小姐的话就像一个巫婆恶毒的预言狠狠地砸在了他的心上。她一点都没有犹豫，声音中充满了笃定，或许她早就在看自己的笑话了。他想起过去这位小姐观察她和达什伍德们的目光，想到她隐隐流露出的同情和鄙夷。
上校想说服自己这是不可能的，毕竟达什伍德太太和玛丽安小姐都那么讨厌自己。可是，凭借他三十多年的阅历，他又不得不承认，有这种可能性。现实中有多少人都是这样，当理想破灭，最终不得不回归生活成为一个庸俗的人。就连他自己不也是这样的吗。可是他却不希望玛丽安成为这样的人，他希望她能永远快活热情地活着，就好像……怎么说呢，这样能减少他对另一个姑娘的愧疚和遗憾一样。
等到布兰登进入大厅时，班纳特小姐周围有好几位男士围着，他们正热烈地聊着什么，而那位姑娘在一旁安静地听着，丝毫看不出之前的无礼和不耐。
剩下来的时间，上校就看着班纳特小姐一曲接着一曲地和不同的男士跳舞，她始终都面色和煦，笑靥盈盈，吸引了无数的目光。男士们争先恐后地对她献殷勤，就算有人面色不豫也能很快被她排解，至少从表情上来看，他们所有人都很快活。
大约之前被人非议让布兰登上校不快，后半场舞会他总觉得烦躁抑郁。音乐的声音太大，屋里的人太多，男士们的高谈阔论和女士们矫揉的笑声令他的耳朵嗡嗡作响。或许他真的像玛丽安小姐说的那样老了。
舞会持续到凌晨四点结束，布兰登上校才得以休息，只是睡梦中他总觉得有一双明亮的眼睛，带着鄙夷和嘲讽之色看着他。
作者有话要说： 虽然是AR粉，觉得玛丽安配不上他，但是最开始也没打算黑达什伍德的，后来写了上一章就收不住啦。
☆、当局者迷
第二天天气不错，约翰爵士宣布按原计划举行游猎会。男士们可以去打猎，女士们可以骑马旁观，也可以坐在山坡下聊天喝茶。等大家聚齐就一起举行野餐会。
班纳特小姐穿着一身酒红色的骑马装，带着同色的帽子，上身还着一件短款的黑色丝绒小外套，做成猎装的样子。她骑着自己的那匹黑马，慢吞吞地走在最后，身后跟着个叫查理的男仆。温斯特先生跟在她身边鞍前马后地奉承着。
正好弥补了这位小姐没有猎犬的遗憾，布兰登上校难得刻薄地想着。上校昨天睡得不大好，今天又很早起来了，所以多少有些头昏脑涨，就没有跟着一群人狂奔追逐猎物了。可惜落后也有落后的不好，他现在就不得不旁观人品恶劣、居心叵测的温斯特先生向班纳特小姐大献殷勤。
昨天那位布朗太太的威胁言犹在耳，可是今天……到底发生什么事了呢？此时，布朗太太正在前方和另一位男士不紧不慢地策马同行。温斯特先生怎么敢当着自己金主的面追逐别的女性？他居然还有脸对自己怒目而视。
上校先生在年轻时就经历了人生最坎坷的恋情，但是不得不说，长时间的殖民地生活只给他增加了人生阅历、物质财富，他依然不大了解男女之间那种微妙的关系。他既不能体会女士们纤细敏感的神经，也不擅长甜言蜜语地追逐女性，现在，这位温斯特先生的表现，让他觉得他连男性都不了解了。
上校疑惑地看向这位狡黠的姑娘，她面带微笑，似乎在认真地听着温斯特先生胡言乱语。上校本人并没能接受很好的教育，他18岁就被迫离开了家，之后就参军去了印度。他没上过大学，甚至体面家庭的男孩常上的伊顿公学他也没能进入。因为那时他们家的经济状况已经很不好了，就是父亲最器重的哥哥也不过是和他一起受些家庭教育。好在父亲还是对儿子们寄予了厚望，所以先后请的两个家教都有些水平，他们总算学到了点东西。就算是这样，他也能听出，这位温斯特先生的话中，有多少是夸夸其谈、胡吹乱侃，简直是让人听不下去了。
可是简班纳特小姐始终温柔地浅笑着，就好像在聆听最动听的故事。她真是笑地太多了。她难道不知道这是个什么东西吗？她就这样被他的俏皮话和小白脸迷住了吗？布兰登有些愤愤地想着。
上校也发现，自己最近心情总有些烦闷、抑郁。其实也可以说，他常年都是有点抑郁的，但是最近却和以前不同。以前他只是觉得生活没有目标，索然无味，让人打不起精神，只是有一日过一日罢了。可是最近，他常常觉得暴躁易怒，总想发脾气排遣一下。好在他久经战场，这种心理问题多少也能克制。要不然恐怕早就失态了。现在这个毛病又想犯了，多半是因为昨晚心情不好，也没休息好的缘故，上校暗暗思忖着。
“上校，您怎么了？”
原来在上校胡思乱想的时候，那位叫做温斯特的蠢货，居然被班纳特小姐支走了。现在这位美女正用有些担心的目光看着他，向他问话。
“没什么，只是昨天没睡好，有些头疼。”
对面的小姐挑了挑眉。她已经不是第一次在他面前做这个失礼的动作了，但是他就是觉得，她做什么都再正常不过的了。
“希望不是我的预言让您睡不着的。”班纳特小姐的话语还是一如既往的犀利。
“很遗憾，我想多少有点这个原因。”向来宽容体贴的上校居然没有否认。他也很想问问这位小姐为什么这么笃定一切会发生。
班纳特小姐也有些惊讶，她笑了笑道：“我想100个几尼对您来说不算什么大数目吧。听说您可是多塞特郡的大财主呢。难道约翰爵士言不属实？”她的表情又傲慢又挑剔，让上校忍俊不禁，真是个调皮的姑娘，她还是这么出人意料。和她谈话总让人哭笑不得。是的，就是这个感觉，上校有些惊讶，他很久没有这么鲜活的感受了。
看他不说话，姑娘又道：“不是吧，那就50个好了，只要金几尼，我不收英镑的。”表情还是那么的俏皮、生动。
“为什么只要几尼？”
“我打小就喜欢几尼上的图案，可惜它们在我手上呆不了两天就没了。”
“……好吧，那就100个金几尼。”看着姑娘怅然的样子，上校有些心软。或许她也缺钱，现在很多伦敦的姑娘和小伙子都是把钱全花在打扮上，以期能找到一个好伴侣。这位小姑娘或许也不容易，毕竟她的妹妹都嫁人了。
班纳特小姐很高兴：“那我们得提前约好，怎么样算谁赢。”
“您说吧。”
“如果达什伍德一家想把玛丽安小姐塞给您，玛丽安小姐也顺水推舟，就算我赢。怎么样？”
“好。我能问一下，您为什么这么肯定吗？达什伍德一家都有自己的骄傲，是不会这么做的。”上校又诧异了一下，这次是为自己，他居然为这种说不出口的理由和人打赌，太不符合他平时的性子了。好吧，这位小姐做什么都是正常的。
“您觉得她们一家人骄傲吗？她们凭什么骄傲？在我看来，一个人之所以骄傲，要不然就有非凡的实力，要不然就要有强大坚定地内心，可是这两样她们都没有。不是吗？”
上校也被触动了，他反复咀嚼着这句话。他很想问一句，您是哪一种。不过又一想，这也不必问，一定是后者了。绅士可不能面对淑女的提问默不作声，他不知道该怎么回答，只能含糊地说：“她们是绅士的太太和女儿。”
“当然了，这毫无疑问。可是您知道全英国有多少绅士？有多少能够真正养活妻儿的绅士？又有多少待嫁的绅士的女儿？达什伍德家有三个，连我们家都有五个呢。事实上，在英国真正被剩下了的都是没有钱的绅士，更多的是没有嫁妆的淑女。这就是现实。所以我真不知道达什伍德一家的底气从何而来。”
布兰登上校默然无语。
“达什伍德太太您是知道的，她和她的二女儿很像，我是说性格上，有点喜欢罗曼蒂克，爱幻想，是不是？”
布兰登不知道该怎么回答。不过那位夫人平时说的话是有些不像四十来岁的人。所以他就点了点头。
“可是您看她嫁的是什么人？一个有钱的、有继承人的、结过一次婚的老男人，不是吗？这就是达什伍德家的爱情？”她忽然轻声笑了一下：“我很奇怪，玛丽安小姐说那些乱七八糟的话时，达什伍德太太居然能无动于衷？难道她忘了当年是怎么嫁给达什伍德先生的了吗？我和玛丽安小姐一样坚信，如果她的母亲有足够的嫁妆，一定不会嫁给一个有继承人的老男人。”
上校不得不承认这位小姐言语刻薄，但都所言非虚。
“在我看来，多半是多年当家作主、当阔太太的生活暂时迷住了这位夫人的眼，她刚刚离开家园，还没有回过神来而已。她既然在年轻的时候就能有决断，那么过了二十年，应该只会更加深思熟虑。不过……”
班纳特小姐说着说着，忽然笑了起来。又道：“我起初还觉得，她们是还没认清现实，现在说起来，原来还是很现实的，只是平时的样子连我也骗了。您看，其实她们现在的选择也很现实。听说威乐比先生有个小庄园，还有望继承一笔不小的遗产，平时打扮的也体面。年轻、漂亮又富有，不然他也不会能成为乡舍的座上宾了。这么看来，他们一家的择偶标准还是很符合社会潮流的。既然大家都一样，那么摆出一副我清高、你庸俗的面孔做什么？”
布兰登上校也笑了起来，好吧，背后议论别人不是绅士淑女所为，但是不知为什么他也隐隐觉得很解气。心里的烦闷被驱散了不少。或许他还是把昨天的话放在了心上。
“所以，很简单，您没有雀屏中选，只是因为威乐比先生比您更年轻，比你更会讨好人而已。如果没有他，您也是完全符合达什伍德一家的择婿标准的。”
这是安慰吗？上校先生一点也不开心。
“所以我们前面打赌的事也是很正常的。排名第一的威乐比抛弃玛丽安，由排名第二的痴情追求者——您——补上，不是再正常不过了吗？”
“您也觉得威乐比先生会抛弃玛丽安小姐？”
班纳特小姐没注意到，上校用了个“也”字。
“很正常，不是吗？伦敦也有很多像威乐比先生这样的浪荡子，他们喜欢交际，舞会，游猎，喜欢一切花天酒地的生活，却不擅长赚一个便士。这样的人怎么活呢？只怕早就负债累累了。艾伦汉的老太太不可能现在就把财产传给他。当然，如果她知道他是什么人，说不定压根不会把他列为继承人。不管怎么说，在获得那笔遗产之前，他要想继续维持体面的生活，最简单的不就是找个有钱的小姐吗？玛丽安小姐缺的就是钱，如果她有三、五万镑，哪怕两万镑，或许这位先生就会娶她了。不过，她们要是每人有两万镑的嫁妆，根本就不会愁嫁，说不定也不会来巴顿了。”
布兰登上校发现，这位小姐本来言语生动、尖刻，充满了嘲讽和鄙夷，可是说着说着却忽然间兴致大减，最后竟有些无精打采了。他有些手足无措，“这是怎么了？”
“没什么。忽然觉得和小姑娘计较没意思。她也就是背后刻薄了我几句，大可以当做没听见不是。谁人背后无人说，谁人背后不说人。反正以后也没什么机会打交道。”班纳特小姐的声音有些懒懒的。
上校这才发现他刚才竟然脱口问了出来。只是现在他的心思都在姑娘说的最后一句话上。“您要离开了吗？”
“我又不是常住在巴顿，以后见到达什伍德一家的机会有限。”
上校松了一口气，也发现自己有些不对劲，难道……
一时间两人都没有说话，各自想各自的心事。
班纳特小姐犹豫了半响，叹了口气，有些语无伦次地说道：“虽然我已经说了很多刻薄话，当然这是不对的。但是作为朋友，我还是希望您能慎重考虑一下，或许玛丽安小姐并不适合您。您人品正直、善良、宽容，大可以找一个彼此有意的姑娘，实在没必要捡人家不要的。”她又顿了顿，“好吧，我总是忍不住这么刻薄。玛丽安小姐并不是那个人，哪怕她……”她的声音低了下来，最后摇了摇头，斩钉截铁地道：“没什么。我只是觉得您人品贵重，值得更好的。”
然后这位小姐戴上了惯常用的微笑面具，笑着说：“也不知道他们跑到哪里去了，我们现在怎么办？往前还是往后？”
布兰登上校面无表情地看着笑语盈盈的姑娘，心里只有一个念头不停地翻腾着：她说他人品贵重，是她的朋友，她说他值得更好的，这个更好的人是谁，是她自己吗？他说他应该找个彼此有意的人，是谁对他有意？是她吗？他呆呆地凝视着对方，直到对方喊他：“布兰登上校，布兰登上校。”
“怎么了？温斯特先生呢？”
班纳特小姐斜睨了他一眼：“谁知道，大概是找他的老相好去了。”
上校也发现自己说错了话，破坏了气氛。可是这时，缺少与女性相处经验的他只是本能地接了下去：“他今天怎么总跟着您，昨天布朗夫人不是说……”似乎是觉得和女士探讨这个不合规矩，上校又不知道怎么说下去了。
“您忘了她昨天说的最后一句话了吗？”
“什么？”犹豫了一下，上校也想起来了，“他们难道想……”他的声音中带着一股怒气，让班纳特小姐都不由自主地看向他。毕竟这位先生向来以面无表情称着。好吧，此时她终于想起来，这位好好先生其实还是一位从军多年的上校。嗯，男人有些脾气也是正常的。
“上校，您说，如果布朗先生知道了自己有这么一位热情奔放的妻子会怎