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按照容貌和学识，薛贵妃是后宫之首，只可惜这么多年，她没有诞下皇儿，所以也就没有成为皇后。宫里像薛贵妃这样的“老人”，一般轮不上皇帝寥寥无几的宝贵雨露了。可是薛贵妃明艳过人，又是朵解语花，对皇帝言行中的意思了解得很透彻，皇帝觉得和她在一起最省心，可以用个晚餐，然后再回寝宫休息。
薛贵妃知道皇帝要来了，赶快精心打扮了一番，淡扫蛾眉朝至尊。她猜测出上次的谈话让皇帝生气了，这次要好好服侍，解开皇帝的不快，日后皇上会经常来。她挑拣出一条藕荷色的长襟，边缘缀着珍珠，又淡雅又不失奢华。修长的玉指上带着象牙的戒指，雕的是繁细的花朵。可惜皇帝这几十年看够了这些繁花似锦，只觉得顺眼而已，好话都不会说一句的。
薛贵妃笑着把皇帝迎进来，说了几句问寒问暖的话，皇帝就歪在了躺椅上，一会儿，晚餐上来。现在皇帝讲究得很，只挑着莲藕和瘦肉吃了几口，又尝了块薛贵妃亲手做的奶糕，就放下了银箸。薛贵妃不敢催促皇帝多吃，自然也放下了筷子，陪着皇帝又说了几句，皇帝想着回去后还可以与茅道长再做一段导引，临睡时还要打坐半个时辰，就起身了。
薛贵妃知道自己不能露出一点纠缠之态，忙也姿态优雅地起来，送皇帝到了宫门处，深深施礼，又目送着皇帝上辇而去。
天空又开始飘雨，皇帝在辇中透过一片雨雾，还看到薛贵妃站在宫门处的隐约身影。回到寝宫，皇帝不由得对孙公公感慨：“薛妃心思活泛，可是知趣，颇有……”他停住，再开口时却是：“让茅道长过来吧，朕吃了饭，胃中总是有些堵。”
薛贵妃看着皇帝的御辇消失在了暮色朦胧中，秋冬寒雨的渐强，才慢慢地回身，让人关了宫门。
回到殿里，因为方才没有吃饱，薛贵妃又舀了碗冬瓜排骨汤，喝下去时汤还是热的。薛贵妃看着满桌子的剩菜，想起她得知皇帝会来后，怎么反复推敲皇帝的口味，决定今晚的菜单……蓦然间，她一点也不饿了，眼里湿润。可是周围默立着十来个宫女太监，薛贵妃生生地把眼泪和着汤咽了下去。
薛贵妃用了餐，到书房又看了会儿书，听着细雨沙沙地打在窗上，觉得莫名凄凉。坐在瑶琴边刚刚弹了几个音，想到自己弹得再好，可连个听琴的人也没有，心绪没有好转反而更糟。抬头看着纱灯环照中的宫房，只见灯下阴影处处，无端森森然。思及这样的夜晚也许还有四十多年，换算下来该有一万五千多个，她绝望得几乎又要流泪。
在琴边呆坐了好久，薛贵妃起身回了卧室，摘下了满头的钗环脱下了细心搭配的衣衫，洗漱后坐在床上。宫人们吹熄一盏盏宫灯，最后只余下床前的一只小灯。半躺在几乎完全黑暗的床上，身边只剩下了一个跟着她从南方来的嫲嫲，孤独感像熊禽猛兽般一拥而上，薛贵妃终于忍不住，呜咽一声，小声地哭了出来。
那个嫲嫲回头看看，才极轻声地说：“娘娘不要如此伤心，宫中许多嫔妃平时已经见不到皇上了。这次皇上看着欢喜，肯定会再来，娘娘日后总会有机会。”
薛贵妃点了下头，做了个手势，那个嫲嫲放下帘帐，轻轻地退了出去。
薛贵妃用被子捂着脸，感觉到柔软的丝绸将泪水迅速地吸入了被子里：有什么机会？别以为她不知道，皇帝现在找的都是十五六岁的女孩子，说什么要采阴补阳，越年轻越好……算了算，自己二十一，在外面，顶多是个少妇，可在这宫里，她已经老了。
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初冬里终于有了段晴朗的日子，杨氏就催着沈卓去接沈汶，沈湘自然要一起去，前一晚上，沈强就到沈卓的院子里去睡觉了，到了早上就像个小熊一样吊在沈卓脖子上，一定要跟着他出门。
杨氏听说，一直赶到大门口，阻拦道：“强儿可不能去！他还是个小孩子，出了事怎么办？”
沈卓心说这个“小孩子”在武功上不逊自己，打起来吃不了多少亏。他一边使劲抱举起沉重的沈强，以挽救自己的脖子，一边艰难地说：“娘……我带着上百人呢……他就是一起出去玩玩……不该有事……”
沈强直了嗓子啊啊叫，嘹亮的声音响彻前院，震得杨氏耳鸣。沈湘先上马往外骑，大声说：“就这嗓子，他别把别人吓死了我们就没事……”
沈卓奋力把沈强往身前的马鞍挺举，嘴里说：“娘，您别……别……”沈强终于骑在了鞍子上，沈卓才顺了口气，接着说：“……别担心了，我带着他，不让他乱走。”
杨氏无奈，只能大声喊：“强儿，你要小心呀……”
老夫人被人扶着走出来，挥了挥手帕，颤巍巍地说：“没事儿，强儿，好好玩……”
沈强转身对着老夫人一通摇手大叫，兴奋得脸上发出红光，根本不看杨氏。沈卓对杨氏和老夫人行礼，坐到了沈强身后，引马出门了。
杨氏郁闷地看着大门口，老夫人叹了口气，再次对杨氏暗地撇嘴，被人扶着慢慢地回转。沈玮和沈瑜里面蹦蹦跳跳地跑出来，叫着：“我们也要去！”“也去接小姑姑！”
杨氏大叫：“都回去！谁让你们到前面来的？！回去！”
柳氏脚步匆匆跑来，一手拉一个儿子，使劲往回扯，杨氏长吁短叹地跟着他们回了内院。
沈卓带着百多护卫浩浩荡荡地去接沈汶。
沈汶其实根本不想下山。她在山上过得特别舒服，不用担心内奸，不用担心说错话，这是她重生以来最轻松的一段时光，她心情舒畅，自然养得白白嫩嫩，彻底褪去了北行在脸上留下的沧桑和黝黑。
听说沈卓他们到了，沈汶和苏婉娘就告别了鲫鱼和其他尼姑，迎上了进了山门的沈湘。
沈湘看她们身后，问：“二嫂呢？”
沈汶微叹：“她不想回去，想在这里为二哥祈福。”
沈湘了然地点头，小声说：“还是在这里好，也不用在母亲面前伺候，什么时候都能出去玩。”
沈汶忙说：“可千万不能对娘说……”
沈湘瞪沈汶：“你才那么傻！”
沈汶挽了沈湘的胳膊，笑着说：“我是你的傻妹妹呀！”
沈湘很无奈的样子，任沈汶挽着手臂，带沈汶出了庙门。
本来沈卓和沈强该在庙门外等着，可是不知怎么回事，沈强见到了不远的和尚庙就往那边跑，沈卓只好让其他护卫陪着沈湘等人往山下去，自己带着几个人追沈强。
沈强跑到了和尚庙，傻呵呵地一头就冲了进去，里面也没什么人，等到沈卓和其他护卫追到时，一个中年僧人迎了出来，沈卓忙停步施礼，那个和尚微笑着说：“小施主去佛殿中去了。”
沈卓忙道了歉，追到佛殿，见沈强仰头看着佛陀的塑像在傻笑，他被沈卓指示要干的事就到这里了，见沈卓进来了，也不跑了，乖乖地让沈卓拉了他的手往外走。
沈卓临走对中年僧人行礼告别：“叨扰了。”
僧人笑着回礼说：“小施主有一窍未开，所以不会说话，也许该前来庙中住住，学习佛法，开启灵魄，有朝一日就能说话了。”
沈卓大惊：“真的？！他能说话？！”
僧人点头说：“出家人不打诳语，此子该入佛门清修。”
沈卓原来向平远侯府递的话，就是等沈强跑进来，让和尚来说一下既然沈强喜欢庙宇，就该来住住祈福什么的，谁能想到和尚说出了这么一席话？难道平远侯觉得沈强住庙的理由不足，特意说得这么重量级吗？
沈卓谢了僧人，拉着沈强走，在路上问沈强：“你喜欢那庙？”
沈强使劲啊啊点头，沈卓来之前告诉了他要怎么做，好出来习武，此时只道沈强是热衷配合自己演戏罢了。
他们这一队人马三天后回城时，见到三皇子的人马等在他们要入城门处。沈卓上前去向三皇子行礼，戴着面纱骑在马上的沈湘回避了。
沈卓问三皇子：“你怎么出来了？”
三皇子眼看着那个红衣身影没有过来，语气失望地说：“就是出来遛遛马呗。”
沈卓躬身小声问：“你不是天天都出来吧？”
三皇子很理所当然地说：“这几天天气都挺好的。”
沈卓笑：“快回去吧！用不用我送你？”
三皇子忙摇头：“别别，你护着你们府里的二小姐呢，要小心些。”话里的意思沈大小姐是不用这么护着的。
沈卓只能笑，又与三皇子说了几句，带队继续前行。三皇子守在路边，看着镇北侯府的队伍从面前过去，好好地盯了那个红衣骑士的背影半天，算是过了把眼瘾。
他们这队人不仅在城门处遇到了三皇子，入城也得到了许多人的注目。自从沈三郎带人离京，京城里的人就听说他是去接镇北侯府的沈二小姐。沈二小姐为了百姓虔心祈雨，在山上尼姑庵住了一年多，直到旱季真的过了，这才下山，已经过了及笄的十五周岁，如此情怀，是多么悲天悯人！简直是一朵白莲花！
许多文人后来写了赞美诗篇，有人甚至建议把沈二小姐的所作所为写入京城志。
这些热情称赞的言辞传入了太子耳中，太子咬牙冷笑。这个讨厌的沈二小姐回来了？也该给她个教训了！太子一想起许多年前那个涂得通红的脸蛋，就想一巴掌拍过去！这么多年了，每次算计她，都阴错阳差地没成。现在她长大了，给自己挣得了好名声，要说亲了……想也别想！此时正是闺阁女子最易受伤的时候，太子要让这个沈二小姐对当初那少时的口不择言付出一辈子的代价，用余生一次次地对自己道歉！
镇北侯府自然对东宫太子的恶意毫无所觉，大敞府门接待了祈雨而归的二小姐。？
☆、住家
？ 沈卓和沈湘带沈汶一进了厅堂的门，沈汶就开始捂着脸嘤嘤地哭，她倒不完全是装的，这一年间她走过了多少艰难险境，差点回不来了，再次见到亲人们自然觉得很感动。
杨氏也哭了，一声声地说：“苦了你了！我的儿呀！”
沈汶先向老夫人行礼，又向杨氏柳氏一一行礼。礼毕后，沈湘告诉杨氏：“二嫂想继续在庙中为二哥祈福，她说二哥不从边关平安归来，她就不出庙了。”
杨氏一边擦泪一边在心里埋怨沈二夫人严氏：如果不是她出的馊主意，沈汶用得着在庙里住了一年？听说严氏不回来了，杨氏一点都不心疼，反而觉得挺好的。严氏在庙里祈福，会给镇北侯府带来些好名声，也许真得能保佑自己的儿子。杨氏只点头说：“好，那样也好。”
沈汶看向老夫人，发现老夫人明显苍老了许多，头发已经全白了，脸上的皱纹也深了，真的成了一个老太婆，沈汶的眼泪就又流了下来。她向老夫人身边走去，带着撒娇的口气说：“祖母一点都没变，还年轻了好多……”
老夫人含泪笑起来，拉了沈汶过来，嘴里说：“好了，你回来就好了，真是个大姑娘了。女大十八变哪！当初胖胖的小丫头，看看，现在长得多好看了！”
沈汶已满十五岁，腰肢窈窕，脸庞俏丽，亭亭玉立中带着少女的娇柔。她打坐了几个月，不仅面色恢复了白皙，肌肤中还透出了健康的光华，两颊带着淡粉色的红晕。
杨氏笑了，说：“汶儿啊！你气色这么好，为娘那天也得去庙里住住！”
柳氏笑着说：“母亲现在倒说这俏皮话了，不想想这一年来多惦记小姑，一会儿怕她吃不好，一会儿怕她穿不好的。”
老夫人对杨氏说：“看，你不是瞎操心了？你看看汶儿，真养得水灵呀。”
柳氏凑趣地说：“是呀，小姑长个子了，是个小美人了。”
沈汶忸怩着：“你们笑话我。”
老夫人摇头说：“怎么是笑话，汶儿真的是又漂亮又温柔，让人看着就喜欢。”
杨氏看着沈汶就一个劲儿地笑，怎么也挪不开眼睛，嘴里说：“汶儿怎么就这么耐看呢？我得好好选个……”
沈汶想到自己已经有了“准郎君”，脸一下红了，捂脸道：“娘！您说什么呀？！”
杨氏只道她害羞，忙笑着说：“不说了不说了……”倒也不该当着未出阁女子谈什么婚嫁的事。
苏婉娘上来也见了礼，老夫人说：“这一年多亏你的照顾了。”
苏婉娘经了这一路，更显得稳重，语气规矩地说：“这是我应该做的。”心中暗自感慨，她们经历了多少事，自己觉得年长了十岁，可此时，沈汶竟然能在家人面前充当一个毫无城府的害羞少女。这种深沉的伪装，自己过去根本不知深浅，现在体会到了，也已经全然接受，不会防备了。
都见礼过了，说了一堆话，沈卓道：“我们接二小姐时，路过一个和尚庙，四弟跑了进去，特别高兴。那里面的和尚说四弟有一窍未开，所以不能言语。若是住庙修行，也许就能开口说话了。”
杨氏刚把一个女儿从庙里接回来，哪里想再把小儿子送出去？断然道：“我可不想让他开什么窍！不说话挺好的！就这样在我身边吧。”
老夫人皱眉道：“你这当娘的不能只想着自己，若是强儿能开口说话，他这辈子肯定会高兴许多，是不是？宝贝？”老夫人对沈卓身边的沈强招手，沈强笑着啊啊叫着跑过来，对着老夫人点头。沈卓走前与老夫人通过气儿，老夫人知道沈强要到外面住着才能学武，心中虽然不舍，可是却很赞同地说：“强儿就去住住吧！万一真的能得了佛祖的保佑，说了话，不仅祖母高兴，你爹也会多高兴呀。”这话里不仅拿着自己的身份压杨氏，还把镇北侯也搬出来了，逼得杨氏不得不听。
杨氏万分不愿意，可无法再和婆婆争理，只能说：“现在都入冬了，转眼就过年，等过了年再去吧。”沈强笑得大叫，杨氏脸上一点笑容都没有，带着怒气对沈卓说：“你去好好安排！别让你弟弟受苦。”
沈卓忙点头：“好，我到时候送他去，再让老关陪�