祖大寿率领的是明朝最精锐的士兵，只要把这支军队消灭了，等于是卸下崇祯的一条膀子。
战争之前，皇太极照例是要演讲的，他动员道：“从古至今，打仗这东西向来是有道者能打赢，无道者要失败。这是屡试不爽的天道。所以呢，我们打仗，绝对不可以仗着武力肆意滥杀，这样只会导致失败。用兵之道，最关键的是顺应天理，行仁义之师。天道这个东西是循环的，皇帝轮流做，但老百姓还是老百姓。现在天意站在我这边，明朝的老百姓迟早也是我的老百姓，所以希望你们能善待老百姓，严格遵守军纪……”
天聪五年（1631年）七月二十七日，皇太极祭拜太庙后，即刻率领大军出发。渡过辽河后，皇太极又不厌其烦地开始了一次演讲，这次演讲的内容更长，还是老调重弹，什么老天站在我这边，什么军纪大家一定要遵守，什么只要有信心打仗一定赢，什么将军和士兵大家要互相爱惜……
虽然这些东西有点儿烦人，但确实很有效果。这就是宣传的力量，也是广告的威力。
八月初一，蒙古的一些部落前来和皇太极会师，皇太极给他们接风洗尘后，再次把自己的军纪跟蒙古人重申了一遍。
皇太极军抵大凌河时，城墙已经修完，雉堞完成一半。在城下俘获了一个人，得知修城工作已经进行了半个月，城内大概有一万五千兵马。
当天晚上，开会的时候，大家都主张攻城。皇太极经过认真思考后认为，以前攻城吃了许多闷亏，与其攻城不如围城。等到城内粮食断绝后，自然不战而胜。
皇太极是个鬼点子特别多的人，他围城还围出了特色，用一个月时间让人在城池周围挖了一个圆圈，投降不，不投降困死你。
祖大寿大笑：“有种就困死我，我城内的粮草充足，可以支撑两年。”
皇太极听了也笑眯眯地回答：“行，那我就困你三年。”
如果真有两年的粮食的话，祖大寿也懒得跟皇太极喊话了。现在祖大寿唯一指望的是朝廷的援军，他已经让人给崇祯皇帝发送了急报。孙承宗接到消息，派吴三桂的老爸吴襄领一万人马去救援，据说三桂兄也在里面。你来救援，很好啊，攻城我不行，野战我还是挺厉害的。皇太极一招围点打援，明军来多少都在外面阻击。这招还真管用，吴襄硬生生被皇太极打了回去。
回去后，孙承宗拨出一支更大的人马，总计四万人，由张春率领。张春是个聪明人，赶到大凌河附近的时候，不但不进攻，还摆出防守的架势，等皇太极来攻。这张春算是有自知之明的人，他知道如果跟皇太极的军队在野外对砍的话，那是相当不划算的一笔生意。
张春创建营寨后，架起一排排大炮，就等皇太极来攻。皇太极没有让他失望，派出最精锐的骑兵，左右两路同时出击，攻击张春的两翼。事实证明，大炮的威力在当时是无可比拟的，几轮进攻下来，后金部队损失惨重。
就在张春为胜利而欢庆的时候，皇太极拿出了他的撒手锏：大炮。
当后金的部队朝张春开炮的时候，张春产生了错觉，以为是自己这边的人不小心搞出来的乌龙。当对面的炮弹不断飞过来时，张春终于才明白，敌人也有大炮。
其实，皇太极很早就对大炮感兴趣，早就委派一些人专门研究这门高新武器。造出了三十门大炮，拿出来试用，感觉还不错。
这件事震惊了张春，眼看战事发生变化，张春决定亲自上阵督战，希望能稳住军心。跟张春一起来的还有吴三桂的老爸吴襄，吴襄是一个勐将，而且又是本地人，熟悉地形，熟悉敌人。原以为带着他可以如虎添翼，没想到这不是翅膀，而是风筝，看到事情不对劲儿，吴襄就像断线的风筝一样，挣脱张春，自己逃跑了。吴三桂有这样的老爸，怪不得后来做起汉奸来游刃有余。
战事紧急的时候，如果有一队人马逃跑，那是非常危险的信号。果然，吴襄撒腿逃跑树立了一个良好的榜样，大家开始了失败大逃亡，皇太极的铁骑冲上去，左砍右切，四万大军就这么没了。
祖大寿在城楼上看着这一切，几乎要绝望。现在留给祖大寿的只有一条路：突围。
祖大寿决定从南门突围，因为这里的守将是有勇无谋的莽古尔泰，不过莽古尔泰也不是那么好欺负的。祖大寿是拼了命要往外冲，莽古尔泰是拼了命要堵住祖大寿，双方厮杀得非常惨烈，均伤亡惨重。
莽古尔泰眼看抵抗不住，让人去向皇太极求援。然而，皇太极虽然答应了他，但援兵迟迟不到。莽古尔泰自知被弟弟忽悠了，一抹泪水，带着自己所有的兵力冲了上去，才把祖大寿堵回城里。
这事让莽古尔泰很上火，他找皇太极理论，说兵力太少，实在没法防，要求换防。皇太极一副爱理不理的样子，莽古尔泰一气之下，居然拔出刀子，要砍皇太极。幸好他的弟弟及时拦住他，才没出大事。
后来，莽古尔泰意识到事情的严重性，越想越怕，连夜找到皇太极低头认错。皇太极一方面是个卓越的政治家，另一方面在权力斗争中也是相当阴险的一个人。如果没有他这些兄弟的支持，他是很难上台的，但上台之后他最大的目的就是除掉这些兄弟。所以，每到打恶仗硬仗的时候，他总是把自己的兄弟派遣到最危险的岗位上，如果兄弟战死了，可以嘉奖他为国捐躯；如果战事失利的话，回来正好借故整死兄弟。
莽古尔泰后怕是有道理的，因为战事结束后，皇太极就把他关进牢房里，不久就莫名其妙地死去。
突围失败，祖大寿困守孤城。皇太极总是和颜悦色地对祖大寿说：“大寿，都什么时候了，还看不开，早点儿下楼，我们一起来喝点儿酒。”
皇太极绞尽脑汁要招降祖大寿，但祖大寿就是不理他。皇太极是一个很有耐心的猎人，他丝毫没有动怒，反而很欣赏祖大寿这种硬骨头。
祖大寿确实挺难的，因为粮食早已经吃完。刚开始几十天，大家把几千匹马宰了吃。马吃完之后呢，就只能吃人了。
看着这些，祖大寿快崩溃了。没办法，只能投降了，这样下去，就算不战死，大家基本上也把自己的人吃得差不多了。祖大寿一说投降，大家仿佛从地狱里看到一丝来自天堂的曙光，纷纷赞同。
所有人都同意投降，唯独一个人表示反对。这个人就是副将何可纲，何可纲说，饿死事小，失节事大。祖大寿英明地认为，绝对不能因为这个不同的声音，毁坏了全局的计划。你不投降，行，那我就杀了你。何可纲于是被祖大寿斩首示众。
祖大寿投降之后，皇太极对他友好得跟什么似的，甚至不让祖大寿跪拜，见面之后互相拥抱，宴席上还让祖大寿跟自己并肩坐在一起。皇太极投之以桃，希望祖大寿报之以李。祖大寿人在屋檐下，是没法不低头了。
祖大寿信誓旦旦地表示，虽然我们是被逼投降（围困三月，率众出降，倾心归汗），但归顺之后是绝对不会有二心的。若我们违背良心和道义，苍天在上，让我不得好死。当然，如果大汗你欺骗我，估计老天对你也差不多吧！
应该说，在政治上除了对自己的兄弟们心狠手辣之外，皇太极还是非常仁慈的，当即表示这个肯定不会的，我皇太极出来混首先讲的是诚信。
诚信完了之后，皇太极就问了：“大寿，现在我们是一家人了。你说说看，怎么拿下锦州吧！”
祖大寿当然不能回答说我说不上来，而是说这件事得从长计议。所谓从长计议，就是让我好酒好菜吃饱吃爽，一顿丰盛的宴席之后，祖大寿终于说出了自己的计策。这个计策就是让我回锦州，来个里应外合。
皇太极说这个主意好啊，心里却在想万一你肉包子打狗有去无回怎么办？不过，如果我不让他去锦州的话，又表示我不信任他。大家都觉得如果就这样纵祖大寿回去，万一回不来就损失大了。
皇太极考虑很久后，说道：“现在把大寿留在这里也是浪费酒肉，不如让他回锦州吧！即使他反叛不归来，也只是一个人而已，他的这些士兵都已经投降了。我们即使不放回大寿，明朝也会派其他人镇守，如果是个钉子户就麻烦了。大寿好歹跟我有点儿交情。即使大寿反叛，我们只要善待他的士兵和子侄，相信以后机会还很多。”
应该说，皇太极对风险的考虑是非常正确的。祖大寿留在后金暂时发挥不了什么作用，放归后有可能献出城，即使没有献出，反正他的家人都在自己手上，以后还有机会。换句话说，放他回去比留在后金的利用价值更大。一个领导的水平就体现在这里，能不能看得更远，能不能为自己的集团谋取更大的利益。皇太极善于放长线，能不能钓到大鱼那就是结果了。
十一月二日，祖大寿进城。皇太极听到炮声，知道这是祖大寿发出的信号。皇太极就等祖大寿第二次发出炮响，这就意味着祖大寿已经动手了，埋伏在锦州城附近的后金军队就可以出动了。
可是，第二天皇太极没有听到炮声，第三天还是没有……
就在皇太极对这个人感到失望的时候，忽然收到祖大寿的密信。祖大寿解释说，由于进城仓促，身边人手少，一时之间没法动手，希望皇太极先生淡定，总会逮住机会动手的。
皇太极心想大寿说的也有道理，不如就多等几天吧！这一等又是好多天，皇太极感到极度的怀疑。就在这时，他又收到大寿的一封密信。大寿首先说对不起，让你久等了，然后就说，锦州城防守特别严密，一时半会儿只怕没法动手，太极先生你耐心等等吧，估计明年就可以动手了。
很明显，祖大寿在忽悠皇太极，他所以对皇太极这么客气讲礼，一方面是忽悠，另一方面也是担心皇太极为难自己的亲属和士兵。皇太极这人确实非常特别，别人这么忽悠他，居然任由别人忽悠，换作是秦皇汉武这样的人早把祖大寿家人都剁了，更不用说像朱元璋这样的皇帝了。
现在我们大概明白祖大寿杀害何可纲的苦衷了，杀何可纲可以取信于皇太极，找准机会走人。虽然他们抗争的方式不一样，但最终的目的是一样的。一个是玉石俱焚的刚烈，一个是曲线救国的手腕。
就像祖大寿解释的，自己人手不够，没法下手。许多人由此推断祖大寿是真降，这种看法不太靠谱。因为不久，祖大寿就当上锦州城的老大，换句话说，只要他一声命令，可以立刻打开锦州城。
在此之前，锦州城的守将是邱禾嘉，邱禾嘉做事非常认真细心。虽然祖大寿对他没说真话，但他已经派人多方查证，得知祖大寿投降一事。邱禾嘉将这事报告给崇祯，崇祯看了之后没有任何反应。确切地说，也有一些反应，他让祖大寿取代邱禾嘉的地位，镇守锦州。
崇祯杀了袁崇焕后，祖大寿已经有“不听话”的行为，投降的可能性是很大的。崇祯为啥睁一只眼闭一只眼？这就说到了人才的重要性，不光皇太极知道人才宝贵，崇祯也是知道的。有人会说了，崇祯知道人才的重要性，为啥还要杀掉袁崇焕？
可能这跟做人有关系，崇祯刚开始的时候并没有想杀掉袁崇焕。祖大寿和袁崇焕的区别在于，袁崇焕个性鲜明，而祖大寿则非常低调。
大凌河之战，孙承宗非常倒霉。最坚定地主张修墙的是他，现在墙没修好，敌人就冲了过来，把墙砸得稀巴烂，还把整个修城的队伍给没收了。一时间，朝野上下的唾沫全都飞向孙承宗。孙承宗受不了，辞职走人。
十年之后，皇太极再次攻打锦州，将锦州围困了一年，祖大寿才投降——这次是真降。不过，投降之后的祖大寿碌碌无为，始终没有为清军效力。皇太极其实也不是特别需要祖大寿效力的，他需要的是“榜样”的力量，祖大寿就像是他的政治产品的宣传演员。
投降不分先后
优降政策是战场上的攻心之计，用现在的话说就是挖墙脚。虽然祖大寿招降得不是特别成功，但已经为皇太极带来了巨大的政治效益。如果没有祖大寿榜样的力量，后来孔有德、耿仲明、尚可喜归顺得或许不会那么顺利。
孔有德、耿仲明、尚可喜都是毛文龙得力的部将，毛文龙一死，他的副手陈继代领职务。陈继的能力差点儿，刚开始有袁崇焕罩着，还能勉强压住局面。后来，袁崇焕死了，皮岛上面人心思动，发生了兵变。为了争夺岛上的最高权力，将领与将领之间拿着刀对砍，兵士与兵士之间集体干仗。虽然明朝政府最终平息了纷争，但岛上人心涣散，许多人不想继续在岛上待了。
孔有德和耿仲明带着一班人马投奔了登州巡抚孙元化。孙元化和徐光启是同学，都是明朝了不起的科学家，孙元化的才能主要体现在武器研究方面，什么炸药大炮之类都是他研究的项目，他不但精通物理和化学，而且还懂葡萄牙语。这样的人在当时肯定是稀有之物，属于专家型官员。
听说孔有德和耿仲明来投奔自己，满脑子全是武器弹药的孙元化欣然同意。孙元化是一个优秀的人，优秀意味着对人情世故中厚黑那一套了解得比较少。
孔有德和耿仲明这两人并不是什么好鸟，否则后来也不会投靠了清朝，还混到三藩级别。这两人典型属于有奶便是娘的类型，他们之所以服毛文龙是因为毛文龙好酒好肉地招待他们。招了这两个人，也是孙元化倒霉，碰上两员工给钱就开工，不给钱连老板都要扁。
当然，这两位既然跟着孙元化，也想好好过几天日子。刚开始的时候，这两人还算听话，不过后来就出状况了。
皇太极围困大凌河的时候，朝廷要调兵救援。孙承宗让孙元化出兵，孙元化就把孔有德派去了。孔有德二话没说，就带兵去救援。然而，半路上发生了意外，说来也不是什么大事情，到孔有德手上却变成了大事情。
军队走在半路上，几个兵油子想补充下营养，居然跑到老百姓家里抢了几只鸡。这种事在当时应该是家常便饭，可惜当地老百姓非常彪悍，发现这事后，也没哭着嚷着让你赔鸡，而是直接把当事人抓住，狠扁一顿。
这事传到孔有德耳朵里，他很上火，不就几只鸡吗？孔有德是什么人物，连皇太极都不敢欺负，当地老百姓这种做法无疑极大地挫伤了孔有德的自尊心。
盛怒之下，孔有德索性让部下放心地