最关键的是曾天养和曾国藩都想到了同一个计策，就是激怒对方，引诱对方进入自己的埋伏圈，然后聚而歼之。结果，曾天养被湘军骂得火起，居然中计了，设计不成反而中计。太平军遭受伏击后，心里怨恨曾天养，居然和曾天养的亲兵打了起来。曾天养大败，退到临湘。
武汉的韦俊、陈玉成这些人听说曾天养大败，只好匆匆赶过来支持，一起进攻岳州。援军到来之后，与湘军展开了大战。双方打得难解难分，还是湘军棋高一着，在天昏地暗之时又派出一支军队偷袭，终于打退太平军。
岳州防守战胜利后，曾国藩感觉麦子熟了，到了收割的季节。农民收割的是庄稼，曾国藩收割的是人头。
曾国藩对形势的估计仍然过于乐观，现在还不是攻取天京的时候。韦俊失败后，调集湖北的兵力到湖南增援，准备再次进攻岳州。太平军在象骨港这里全歼湘军水师一个营，给了曾国藩一个沉重的打击。
象骨港一战也激起了曾天养的斗志，他带兵偷袭塔齐布。塔齐布也是一员勇将，狭路相逢勇者胜。看到塔齐布在战场上驰骋纵横，曾天养忽有种英雄相惜的感觉，他决定上战场跟他单挑，来个现代版的云长斩颜良。
曾天养提起长矛，奋力向塔齐布奔去。无论是湘军和太平军都被这种气氛所震慑，大家都是草根，从小听惯了说书，今日看到双方主将想要单挑，个个欢声雷动，在下面呐喊加油，一时忘记了这是战场，不是演戏。
说时迟那时快，曾天养以迅雷不及掩耳之势冲了过来，一矛刺中了塔齐布的坐骑。因为速度太快，刺中之后，曾天养在惯性的作用下摔下马来。太平军还指望双方主将能下马单挑，倒是湘军机警，大家纷纷冲过去，割下了曾天养的脑袋。我们不要责怪湘军，曾国藩就是用高薪诱惑湘军卖命，有了曾天养的人头，这辈子都不愁吃穿了。
曾天养一死，太平军马上大乱，大家纷纷溃逃。
曾天养的牺牲是一个非常不好的征兆，对西征军的士气打击非常大。当然，也不能把后来西征军的失败全部归到曾天养的头上，西征军先后投入到湖南的兵力多达四五万人，原本是想拿下湖南，却被曾国藩逐个击破。从战略上来说，杨秀清还没有足够重视湘军，最终让曾国藩集中优势兵力将西征军一步步耗掉。
战略的失败加上战事的失利让西征军最终失去了武汉，偷鸡不成蚀把米，湖南没有拿下来，反而要逐步丧失对湖北的控制权。其实，武汉的守军不少，有五六万人，其中大多数是新兵，而湘军只有两三万人，但大多都是精锐，所以能在四十天之内拿下武汉这座大城市。
武汉失守的消息对杨秀清打击非常大，他下令将守将石凤魁和黄再兴押回天京斩首。太平军这边是屋漏逢连夜雨，拿下武汉后，清军将领塔齐布、罗泽南、李续宾等人又在田家镇击败秦日纲的部队，歼敌上万人，烧毁船只几千艘。至此，太平军在湖北已是强弩之末。
曾国藩立功不小，咸丰本打算至少给他一个湖北巡抚当当，但考虑到曾国藩是手握兵权的汉人，如果再让他当上巡抚，那是养虎为患，于是便赏给他一个三品顶戴的虚衔。
曾国藩倒也是个会做官的人，他不但没有怨言，反而感谢皇恩浩荡，要誓死报效国家。
曾国藩大战石达开
肃清湖北的太平军后，曾国藩一时之间也被胜利冲昏了头脑，他在咸丰的奏折中洋洋得意地说，东南很快就会出现转机，形势很有可能扭转。
湘军上下比曾国藩更嘚瑟，大家都觉得太平军不堪一击，纷纷鼓噪着一举肃清江面，直捣天京。曾国藩也觉得是时候了，他在九江和湖口一带纠集部队，准备顺江摧毁太平军的防线，然后在天京城外和向荣会师，一同攻破天京城。
这个算盘是很好的，但是也有点虚。曾国藩首先应该估摸自己的势力，然后再了解太平军的势力，然而求胜心切，哪顾得了那么多。
曾国藩急命两大王牌将领塔齐布和罗泽南进攻，进攻的目标是太平军的后起之秀陈玉成。陈玉成是一个很有天赋的将领，不过太年轻了，他虽然是佯装撤退的计策击败了周凤山的军队，但是塔齐布和罗泽南同时过来袭击，被三路大军夹击，岂有不败之理。
秦日纲又在九江被击败，这时太平军呈全线溃败的颓势。秦日纲一路退到黄梅，黄梅县是湖北、江西、湖南三省的交界点，也是太平军的一个重要军事要塞。
秦日纲不断败退的同时，杨秀清也一再地对他表示愤怒，先是让石达开取得一切指挥权，接着表示，如果黄梅再丢了，决不轻饶。秦日纲也知道杨秀清是个什么样的人，如果黄梅丢了，自己的脑袋估计也保不住了。
秦日纲背水一战，为了打赢这场战，他不断地加固防御工事。他在黄梅城外挖掘了许多巨大的梅花坑，深达丈余，里面布满了地雷和竹签。黄梅城的周围陷阱重重，滚石檑木一大堆，秦日纲自认为湘军这次怎么也不可能拿下黄梅城。
秦日纲千算万算，就没有算到湘军有几十个间谍潜入军中。这些间谍冒充太平军，将城内外的布置弄得一清二楚，塔齐布对太平军的陷阱了如指掌。
尽管如此，秦日纲还是仗着坚固的防御工事屡次击败湘军。秦日纲没得意多久，湘军内外夹击，攻入城内，放火烧成，击败秦日纲。这次湘军付出的代价相对较大，死伤甚巨，勐将塔齐布也在战斗中受了重伤。
秦日纲和陈玉成退到宿松和太湖一带，两人都饱受挫折，心里留下了一点阴影，守着阵地死活不肯出战。
咸丰四年（1854年）十一月初七，罗泽南率领四千人向濯港进发，遇上了罗大纲和赖桂英，太平军方面有两万人。罗大纲虽然也姓罗，但此罗远不是罗泽南的对手。罗大纲自乱阵脚，居然分兵突围，结果正好被罗泽南拧紧一个拳头击败。罗大纲和赖桂英被击退之后，也学着秦日纲的样子，坚守不出。
由攻势转为守势，这是太平军最大的变化。
不是湘军太勐，而是太平军的士气正在不断下跌，这说明庞大的太平集团出现了问题。当你的敌人做得比你更好的时候，一定要注意学习别人的优点，在战场上尤其如此，在这一点上，以洪秀全杨秀清为代表的太平集团做得不够好。
不久，罗大纲在几支湘军的勐烈攻击下，损失万人，退到湖口。湘军锐气高涨，一鼓作气击败九江江面的太平军水师部队。
湘军完全收复了湖北。
太平军全部退到九江湖口，湘军近两万人也严阵以待，准备一举攻下九江和湖口。为了鼓舞士气，曾国藩亲自来到九江。
这边杨秀清比较悲剧，他对秦日纲非常痛恨，让石达开代替秦日纲主持西征军的一切军务。杨秀清当然很想一刀斩了秦日纲，但秦日纲毕竟是洪秀全的人，让秦日纲主持西征军事宜也是洪秀全的主意。打狗也得看主人，何况是杀一个王。
杨秀清知道，如果长江上游的防线全部失掉，太平集团就岌岌可危。杨秀清让石达开统领西征军不只是为了表达对洪秀全的不满，而是真切地希望他能够挽回败局。所以，杨秀清把新训练出来的几万新兵全部交给石达开。但石达开能不能力挽狂澜是个很大的问题，西征之前，太平军的势力很强大，水师部队也很庞大。现在水师部队几乎全部被摧毁，陆军屡战屡败，损失了不少人。
九江其实是一个无险可守的城市，但战略地位也很重要。清廷方面认为，南方的大局全在于长江，长江的关键全在于九江。石达开也是这么看的，守住了九江等于是为安庆和天京提供了保障，同时又能随时反攻，进攻其他省。
石达开这个人做事很有计划，在全军防守九江之前，他趁着湘军和秦日纲大战。从背后搞到了很多粮草，全都运往九江，准备在九江跟湘军来个大决战。
秦日纲也不是没有功劳，他的功劳就是为石达开赢得了充足的时间。石达开让自己的心腹爱将林启容镇守九江，林启容这个人前面曾提到过，还是有几把刷子的，打仗跟石达开很像，都是稳健保守派，都有一个宗旨：以最少的代价换取最大的收获。
林启容是个防守天才，他居然用石达开抢到的粮食做成堡垒。他把糯米和黏土混合在一起，制造出黏性十足的堡垒，因为黏性十足，很适合抵挡炮弹的袭击，也会让湘军进攻时很纠结。你想想，一群人拿着刀枪往前冲，忽然前面是一堆糯米团，是应该上，还是应该退，上的话会被黏住，行动不便。
西征军水师覆灭，石达开知道要想打赢这场战，还必须创建起一支水师，而且是更加精锐的水师。所以，他在安庆设置了造船厂，模仿湘军建设水师的经验，准备打造出一支像样的水军。
曾国藩指挥两万湘军攻城，但都被林启容击退。林启容不愧是得到石达开的真传，防守密不透风，湘军将领童添云阵亡，罗泽南也受了伤，李续宾也不能讨到好处。战事处于胶着状态。
石达开不愧是一个优秀的统帅，九江在防守的同时，他还在到处打劫湘军的粮草。盛衰之势极有可能扭转，湘军攻了一个多月，没有半点效果。石达开认为，战事越久对自己就越有利，时间一长，曾国藩必定心浮气躁，然后会更加急于求成，到那时或许就是出击的时候。
鄱阳湖那边的水战也正打得热火朝天，石达开知道湘军水师厉害，亲自指挥战斗。他发现湘军舰船有一个弱点，舰船虽然庞大，却很笨重，搏杀与移动主要靠舢板来完成，如果拿掉舢板等于是拔掉老虎的牙齿。
石达开故意撤走鄱阳湖口的水军，引诱湘军进入鄱阳湖。湘军果然中计，等湘军的舢板全部入湖，石达开下令封锁湖口，然后把湘军的大船小船分割开来，再派小舰艇去放火攻击，湘军的小船被歼灭之后，大船就只能坐以待毙了。湘军水师败退到九江，石达开下令趁着夜色进攻，同时袭击曾国藩的座船，杀掉船长，曾国藩差点成为阶下囚。虽然侥幸逃走，曾国藩羞愤交加，投水自杀，再次被部下救起。这都怪江忠源，开了一个好头，以后湘军将领打败了如果不自杀，仿佛觉得内疚似的。
这一战粉碎了曾国藩直取天京的计划，石达开终于挽狂澜于既倒，解救了天国的一次大危机。西征战场的胜利仰赖于杨秀清的运筹帷幄，杨秀清选择了石达开，石达开胜利了，证明了杨秀清决策之正确。
湖口之战后，石达开迅速占领江西的大部分地方，部众也扩大到几十万人。曾国藩带着湘军守卫南昌，此时南昌变成一座孤城，出于谨慎考虑，石达开并没有攻打南昌。石达开当然是担心损兵折将，但没有将曾国藩的湘军斩草除根，也是一个很大的失策。
门口拔牙
1854年，琦善病死，托明阿继任江北大营的统帅。
江南江北大营宛如天京门口的两颗獠牙，既随时威慑着天京，又能扼住太平军南侵的态势。向荣有事没事经常骚扰天京城，让杨秀清很头疼。
1855年，江苏巡抚吉尔杭阿进攻镇江。镇江和瓜州都是战略要地，向荣已经扼住了长江水路，如果镇江和瓜州失去，两路清军就会汇合，直逼天京。杨秀清下令从南京调兵增援镇江，但全被向荣和张国梁等人击回。不得已，只好从长江上游调兵，命秦日纲为主帅，率领陈玉成、李秀成等人驰援镇江。这几个人都是会打仗的人，秦日纲可能稍微差点，但陈玉成和李秀成挺能打的。
陈玉成很勐，他突破清军重重封锁，进入镇江，和城内太平军会师。3月18日，太平军与清军、湘军激战了一天，大败敌人。但形势仍然不容乐观，陈玉成自告奋勇，要攻打江北大营，拿下扬州，解决粮饷问题。
陈玉成和李秀成不愧是勐将，轻松拿下了江北大营，攻克扬州。此时，石达开率领三万大军直逼江南大营。石达开先是引诱向荣分兵，然后秦日纲趁机包围吉尔杭阿，吉尔杭阿是条汉子，战斗到最后。咸丰愤怒之余，大大赞扬了吉尔杭阿勇于牺牲的精神，谥号“勇烈”，追赠其总督头衔。事后，连吉尔杭阿的尸体都没找到。
向荣反应过来时，匆匆赶过来支持，没想到迟了一步，镇江周围的清军营垒先后被攻破。向荣又被秦日纲打了回去，前有秦日纲，后有石达开，向荣这次估计是凶多吉少了。
这时，杨秀清又从天京城里调出精兵，三路大军合围向荣，终于攻破孝陵卫大营。向荣毕竟是一个老将，败也败得比较从容，沿途还不停地阻挡，最终被秦日纲击退。向荣到了丹阳后，终于安静下来，一安静下来，悲从中来，心想我勇勐了这么一辈子，最后像狗一样被人追着打，没脸再活了。一个大男人，没有用刀给脖子来一刀，反而像女人一样拿着白绫上吊，说明在最后的日子里向荣的心情是抑郁的、悲哀的。
听说他自杀，咸丰也很悲哀，给他上谥号“忠武”，对外说他是病死的。
本来太平军形势一片大好，也就是在这个时候，天京城内正酝酿着血雨腥风。
第五章这一年天京有血光之灾
这不，杨秀清过早地提出要跟洪秀全平起平坐，以天父的名义命令洪秀全封自己为“万岁”。洪秀全是什么反应呢？他心里一定非常吃惊非常害怕，虽然他知道这一天迟早会来，但来得太早了。他这时候担心的还不只是自己的天王宝座，而是身家性命。杨秀清说出“万岁”时，洪秀全就知道已经到了生死存亡的关头了。
天王恨东王
太平天国领导层的矛盾由来已久，在广西的时候就已经埋下了隐患。
洪秀全一直是太平天国名义上的领导者，实际权力掌握在杨秀清的手中。杨秀清是一个雄才大略的人物，他依靠过硬的行政能力和军事天赋，成为仅次于洪秀全的二号人物。当年冯云山设立了一种架空天王的制度，我们很难想象冯云山是为杨秀清准备的，他最开始肯定还是为了大权落到自己的手中，只是杨秀清后来居上，在天国中的影响力越来越大，成为公认的领袖，冯云山也只好承认杨秀清的领导地位。
这种安排对于天国是有利的，洪秀全并无军事和行政才能，而且也不愿太劳神费力，杨秀清只要不威胁到他的一把手地位，他还是愿意让他处理军政大事的。自从冯云山和萧朝贵战死，杨秀清的�