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鲁伯特在唐纳巷停步，颇为这趟冒险而兴奋，他抓紧大衣口袋中的手枪。
“我们可以行动了吧？”他问道。
“不会招惹警察吗？”布朗少校反问，眼光锐利地扫视整条街。
“我不确定。”鲁伯特的眉毛都打结了。“当然，我们很清楚，这案子很邪门。反正我们有三个人，而且——”
“而且我不会报警。”巴兹尔怪腔怪调地说。
鲁伯特也斜了一下，然后死瞪着他。
“巴兹尔！”鲁伯特惊呼一声，“你在发抖！怎么了，你害怕吗？”
“大概是着凉了吧。”
少校看了他一眼。没错，巴兹尔是在发抖。
最后，鲁伯特观察了半天，才知道巴兹尔在玩什么把戏。
“你在笑我！”他诅咒起来，“我认得出你那种该死的、强忍住的、发抖的笑声！这有什么好笑的？我们三个人，已身在某个土匪窝的院子里——”
“反正我不会报警。”巴兹尔说，“我们四位大英雄对付一位屋主已经绰绰有余了。”
接着，他又神秘兮兮地笑得发抖。
鲁伯特不耐烦地别过身，在街上大步走着，我们其他人就在后头跟着。他一走到十四号门口，便突然转过身来，左轮枪在他手中闪闪发亮。
“站过来一点。”他以指挥官的口气说话，“里头的恶棍可能会试图逃逸。所以我们应该撞开门，一鼓作气冲进去。”
我们四个人缩在门边，身体僵直，只有我们的老法官还笑个不停。
“好了。”鲁伯特·格兰特转头向我们低声说道，他的脸色苍白、眼神炽热。“我一数到‘四’，大家就跟我冲进屋子里去，我一说‘抓住他’，你们就把对方扑倒。不管他是谁；我喊‘住手’的时候，才可以停住。我必须提醒你们，我们的敌手可能超过三个人，如果他们攻击我们，我会竭力开枪回击。巴兹尔，你也把手杖准备好。好……一、二、三、四！”
他话一说完，门就立刻应声而倒，我们像是私闯民宅的入侵者。一时之间，大家不知如何是好，只得原地不动。
这个房间像个布置整齐的寻常办公室，乍看之下，空荡荡的，不过，再仔细察看一番，就会注意到一张很大的书桌，附有资料爆满的格子和抽屉，还有一名男子坐在桌子后面。那男人身材瘦小，脸上的黑胡子打过蜡似的，闪闪发亮，看来是个很普通的办事员，正忙着写字。我们在他面前站定不动了，他才抬起头来。
“各位敲门了吗？”他愉快地询问，“如果我没有听到，那就抱歉了。请问有何贵干？”
接下来没人吭声，一时间，气氛颇为紧张。然后，我们很有共识他，一致让事件的受害者——少校本人——走出来说话。
他的手中握着那封信，看起来凶神恶煞。
“你就是皮·杰·诺索维吗？”他问道。
“这是我的名字没错。”对方微笑回答。
“我想，”布朗少校的脸色变得更黑了，“这封信是你写的吧？”
他用力在书桌上摊开信纸纸张哗啦作响。这名叫诺索维的男子冷静地看了看这封信，微微点头。
“好，先生，”少校的呼吸更急促了，“是怎么回事？”
“怎么回事？请您明讲。”那胡须男子说。
“我就是布朗少校！”绅士严峻地说。
诺索维鞠了一躬，说：
“先生，很高兴见到您。您有什么事要吩咐？”
“吩咐？”少校吼着发起火来，“喂，我要弄清楚这件该死的事。我要——”
“当然，先生。”诺索维说着，眉毛高挑起来。“您先请坐一会儿。”
他按了头顶上的电铃，铃声在隔壁房间回荡。少校拉了椅子却不坐下，只是把手搁在椅背上，亮澄澄的靴子不停拍打、摩擦着地板。
接着，房内的玻璃门打开了，一名身穿罩袍、俊美而孱弱的年轻男子走进来。
“霍普森先生，”诺索维说，“这位是布朗少校。可不可以请你把早上我交给你的那件东西处理好，带进来交给少校？”
“是的，先生。”霍普森先生回答，随即就离开了房间。
“各位先生，真是对不起，”阴险的诺索维灿烂地笑着，“在霍普森先生准备好之前，我还要继续工作，不能奉陪。在明天休假之前，我还有些文书需要整理。我们都喜欢乡间的空气，不是吗？哈！哈！”
这个罪犯带着孩子气的笑容捉笔疾书，室内随即又安静下来。诺索维先生平静无声地忙着他自己的事，其他人则陷入一种无言的愤怒之中。
终于，诺索维在纸上沙沙的写字声又加入了敲门声。霍普森先生走了进来，把一份文件交到老板面前，就走开了。
桌后的男子卷弄了一会儿尖胡子，眼睛扫描着文件。他提起笔，稍微皱了皱眉，一面修改，一面喃喃地说：“真粗心。”然后他又旁若无人地细读了一遍文件，才把它交给气急败坏的布朗。布朗的手掌一直猛拍椅背上的恶魔图案。
“我想这份清单应该不会有问题吧，少校？”他简洁地说。
少校看了这份文件。姑且不论上面的记载是否有误，总之他阅读的内容如下：
布朗少校应付给皮·杰·诺索维：
一月一日，简欠金额五英镑六先令
五月九日，栽种二百朵三色堇两英镑
放置花朵的小推车十五先令
雇用推车人员五先令
租用花园别墅一日一英镑
在屋内布置孔雀羽毛挂饰、铜制家具等等三英镑
詹姆斯小姐酬劳一英镑
普洛维先生酬劳一英镑
共计十四英镑六先令，敬请汇款。
“什么！”一阵死寂之后，布朗的眼珠都要凸出来了，忙问，“这到底是搞什么鬼？”
“搞什么鬼？”诺索维重复他的问题，戏谑地挑动眉毛，“当然，这是您的账单。”
“我的账单！”少校的脑子简直糊涂了，“我的账单？这和我有什么关系？”
“嗯，”诺索维大笑起来，“我当然希望您可以付清这笔账。”
诺索维说出这些话的时候，少校的手还搁在椅背上，接着，虽然身子几乎没动，却以单只手臂，把整把椅子举到空中，朝诺索维的头顶摔过去。
椅子脚撞上书桌，诺索维连忙握紧拳头跳开，只有手肘被敲了一下。接下来，我们四个人马上冲到他面前，把他拦住。椅子跌在地板上吱吱响。
“你们这群歹徒，让我走！”他惊呼起来，“让我走……”
“站好！”鲁伯特下了个权威命令，“布朗少校的行为不是没有道理的。你已经犯下滔天大罪——”
“顾客有权质问款项不清的账单，”诺索维气呼呼地说，“可是，天哪，怎么可以摔椅子呢！”
“什么，我的天，你说我是你的顾客，我来向你查账？”布朗少校尖叫起来。由于一连串的惊奇，他原本性格中敏锐且坚定的女性特质爆发出来，变得歇斯底里。“你是谁？我以前从来没有见过你，也没有看过你那些愚蠢无礼的账单。我只知道，你手下有一个该死的畜生想要勒死我——”
“疯了！”诺索维恍惚地左右张望，“全都疯了，没想到这四个人竟伙同前来找我麻烦。”
“废话少说吧！”鲁伯特说，“你的罪行已经曝光了。警方已经在街口守候着。虽然我只是个私家侦探，但我可以告诉你，你现在所说的一切都是……”
“疯了……”诺索维很虚弱地说。
就在此时，一直没有吭声的巴兹尔·格兰特说话了，他的语气古怪而带着睡意。
“布朗少校，”他说，“问您一个问题好吗？”
少校困惑地看了看巴兹尔。
“哦？”他叫道，“当然可以，格兰特先生。”
“您是否可以告诉我，”这位神秘主义者缩着头，眼帘低垂，持着手杖想从一团混乱中理出头绪。“告诉我，您的前任屋主叫什么名字？”
少校已经很不高兴，现在又被这个不相干的无聊问题打扰，便咕哝着说：
“嗯，让我想想……是个叫葛尼什么的人，一个中间有连字符号的名字……葛尼布朗，对了，就是这个名字。”
“房子是什么时候转手给您的？”
巴兹尔眼睛锐利地看着少校，眼神里放出炽热的光彩。
“我是上个月才搬进去住的。”少校说。
少校才说完，匪徒诺索维就倒在他的扶手椅中，尖叫爆笑起来。
“呼！真是妙透了——太巧妙了！”
他喘着气，拳头捶个不停。他的笑声简直要把我们的耳朵震聋了。巴兹尔则微微地笑着。其余的人——包括我在内——全都呆若木鸡。
“混账！巴兹尔，”鲁伯特急得直跺脚，“如果你不希望逼我发疯把你那颗诡秘的脑袋打烂，你就快告诉我这是怎么回事！”
诺索维站起身。
“先生，让我来解释一下。”他说，“首先，先请布朗少校接受我的道歉。由于不可饶恕的错误，我们对您造成了威胁与不便。不过，请容我这么说，面对这些意外，您仍然展现了惊人的勇气和风度。您不必顾虑账单，我们将会承担一切损失。”
说着，他就把账单撕成两半，丢在垃圾桶里，然后向少校鞠躬。
可怜的少校仍是一脸茫然。
“可是我一点也不懂！”他叫道，“什么账单？什么错误？什么损失？”
皮·杰·诺索维先生走到房间的正中央，陷入沉思，全身都散发出庄严的气息。仔细看，才发现他的脸部特征不止于螺丝状的胡子。他脸色枯黄，像老鹰一样精明，有一股历尽沧桑的慧黠。他突然抬头看着我们。
“少校，您知道这是哪里吗？”他说。
“谁知道这是什么鬼地方！”这位军人一肚子火气。
“这里，”诺索维答道，“就是‘浪漫冒险经纪公司’的办公室。”
“这是什么东西？”布朗不解地问。
诺索维靠在椅背上，黑眼睛盯着少校的脸。
“少校，”他说，“当您在某个闲散的午后，走过空荡的街头时，您是否曾经希望能有些意外发生？这些意外是，在沃尔特·惠特曼的诗中说得很好：‘毁亡致命的事物；猥琐或虔敬生活之外的事物；未经证明的事物；邪迷之中的事物；拔锚远游的事物。’您曾有这种期待意外发生的欲望吗？”
“当然没有！”少校简洁地回答。
“那么我就得更费心地加以解释了。”诺索维先生叹了一口气。“‘浪漫冒险经纪公司’是为了满足现代人的需求而设立的。在日常对话或文学作品中，我们都听说过一种‘遭逢奇遇’的欲望——那就是，想要遇上许多事件，突然发生的事件，可以把我们带到神奇不可知之处的事件。现在，任何想要改变生活内容的人，只要按年或按季节付费给‘浪漫冒险经纪公司’，那么本公司就会负责在顾客的生活周遭安排令人惊异的事件。比如说，有一名顾客一出门，马上就遭受猛烈攻击，让他感受到生命面临威胁；又如，一名顾客坐上出租车，不料，出租车开往的目的地是毒窟；或是，顾客接到神秘的电报或是遇上奇特的访客，接着就身陷一连串意外事件之中。每一个精彩动人的冒险情节，都是由一位本公司的职员拟稿，他是一位杰出的小说家，现在正在隔壁房间工作。至于布朗少校您的故事是由我们的格里格斯比先生所执笔，我认为十分有力而且精彩，您无法得知这个冒险故事的结尾，真是可惜！我几乎不必再解释这场严重的误会了。少校，您的前一任屋主，葛尼布朗先生，是本公司的顾客，我的职员一时迷糊，忽略了您和前一任屋主的姓名有所不同，也忽略了您是位荣誉军官，竟误以为您和葛尼布朗先生是同一个人。所以，您才会突然被卷入别人的故事之中。”
“你们怎么能做得这么逼真？”鲁伯特·格兰特问道，眼神中闪动着惊愕。
“我们相信，自己正在从事一种高贵的事业。”诺索维热切地说，“我们常常这么想：现代生活中最悲惨的事，就是必须坐在椅子上寻求艺术。当现代人想进入幻想世界、想喋血战场或在空中遨翔时，都习惯于从书中得到满足，甚至连体验从楼梯扶手溜下来的感觉，也都依赖书本。本公司为顾客也提供上述各项服务，不过，同时我们也提供实际操练的机会：比如说，逼迫顾客从一面墙跳到另一面墙、与陌生人搏斗、在长街追逐——这一切，都是健康而愉快的运动。我们可以让顾客见识侠盗罗宾汉或是流浪骑士在晨光下的真实活动，伟大的冒险都是在现实中进行，而不是关在书房里。我们把顾客送回童年，因为童年是每个人的黄金时期——只有在孩童时期，我们才能活在冒险故事里，成为自己的英雄，游戏和梦想两者合一。”
巴兹尔津津有味地凝视着诺索维。故事的压轴，就是诺索维这个奇人的心理状态，因为这个小商人说完故事的时候，他的眼神简直狂乱得像个疯子。
布朗少校欣然接受了诺索维的解释。
“当然啦，先生，这个冒险计划紧凑极了，”诺索维说，“不用说，非常精彩。不过，我觉得——”他停了一会儿，眼神迷离地望向窗外。“我觉得，您不会了解这个计划对于我的重大意义。有时候，我们就是得亲眼目睹，目睹那些活生生的事物——比方鲜血和呐喊——之后，才会感到心满意足。您也知道，如同《圣经》里头说的，‘得以安息’。”
诺索维鞠了个躬，停顿了一下说：
“各位，容我呈上名片。如果各位对本公司提供的服务有兴趣，请随时与我联络，虽然布朗少校对于本公司可能有些不满……”
“先生，我很乐意拿到你的名片。”少校突然开口，语气很和善，“我要赔偿椅子的损失。”
“浪漫冒险经纪公司”的老板笑着递出名片。
名片上头写着：“皮·杰·诺索维学士。C。Q。T。之浪漫冒险经纪公司。舰队街唐纳巷十四号。”
“‘C。Q。T。’到底是什么？”鲁伯特·格兰特探头问道。
“您不知道吗？”诺索维说，“您没有听过‘奇职怪业俱乐部’吗？④”
“我们没听过的古怪玩意儿还挺多的。”矮小的�