来歙回来之后，向刘秀报告了详情。五月二十三日，刘秀留下吴汉、耿弇、盖延、冯异伺机进兵，自己则离开长安返回洛阳。他走后不久，隗嚣得知刘秀已经远去，他立即采取了行动。令将军王元占据各地要隘，伐木堵塞东西官道，阻止汉军进入陇右。
几日之后，大司马吴汉坐镇长安，派耿弇、盖延、王常、马武、刘尚五将率军数万上陇，试图强行进入陇右七郡。隗嚣大怒：刘秀！你真是欺人太甚！老子本不想反，你还逼迫再三！今日不给你点颜色看看，你就不晓得老子的厉害！他紧急调集陇右所有精锐十余万，在陇道组织狙击。
隗嚣的陇右兵，实力极为强劲。他的部队，除了弓弩手以外，几乎是清一色的铁骑。耿弇、盖延等人在中原，哪里见过这么大的阵势？此前他们之所以能够所向披靡，是因为自己骑兵多，敌人多是步兵，因此占了很大的便宜。如今，要打隗嚣，真是硬碰硬了！陇军是本土作战，“天时、地利、人和”具全，以逸待劳。汉军远道而来，对于困难准备不足。一仗下来，结果，汉军大败，死伤无数。
耿弇等五将不支，急忙收军下陇，火速向东撤退。陇军则紧追不舍，企图全歼汉军！危急时刻，捕虏将军马武向耿弇请缨，主动要求率部断后。马武无愧“断后将军”的美名，他领命之后，亲选精锐骑兵作为狙击部队，掩护大军撤退。马武断后并不是就地防御，也不是且战且走，而是主动出击，而是掉头迎面直击陇兵！陇军没料到汉军在新败之下，居然敢掉头还击，有些措手不及。这一场激烈混战，汉军斩杀追兵数千人，击退陇西军，汉军才得以安然撤退。
这一仗，汉军损失很大，死伤数千，丢失辎重物资无数。五员名将统军十余万精锐，被敌人杀的如此之惨痛，这在汉军历史上从未有过。诸将各自扎营，力求自保。看来，陇右的实力真是非同寻常啊！吴汉等人从未见过如此强劲的敌手，汉军的锐气遭到了严重的挫伤。耿弇、盖延诸将率残部退入长安之后，汉军的士气异常低迷。
十二月末，刘秀得到败报，急命大司马吴汉督率诸将退守长安，建威大将军耿弇守漆县，征西大将军冯异守栒邑，征虏将军祭遵守汧（qiān）县（今陕西省千阳县），以为犄角之援。冯异接诏，准备立即启程奔赴栒邑。还没等冯异出发，就传来了隗嚣即分兵东北、准备抢占栒邑的消息。原来，汉军东撤后，隗嚣令王元、行巡二将下陇乘胜追击，以行巡急取栒邑，王元攻击汧县。隗嚣的胃口真是不小：他是想趁着汉军遭受重创之际，乘胜拿下关中的正西、西北两个门户，一举挖掉汉军在长安的根基！
冯异得报，异常焦急，下令：“全军将士听令！立即收拾准备，随本将火速驰援栒邑！”
真是“一朝被蛇咬，十年怕井绳。”由于陇上大败，汉军诸将对陇军作战信心不足，一直心有余悸。耿弇、盖延等人听说冯异即将率部北上的消息，急忙赶来劝他：“如今陇西之兵容大盛，又是乘胜出击，锐气正盛！我军新败，如何可与之争锋？不如另择要地坚守，以为长久之计！”冯异反驳道：“不然！陇军已窜入关中，三辅大震。他们上次在陇上获胜，便想继续深入。若其占据了栒邑，等于扼住了三辅的咽喉！如此一来，西北大门洞开，根基动摇，长安危矣！以我军之实力，主动出击固然实力不足，然而要是拼命死守的话，却也绰绰有余！冯某此番去栒邑，贵在神速，如果抢先夺城而守之，以逸待劳，敌军岂能与我争锋！”
冯异不顾耿弇、盖延等人的劝阻，毅然率部急速北上，星夜疾驰，抢在陇军到来之前，拿下了城池。冯异率军入城，紧闭四门，偃旗息鼓，准备打陇军一个措手不及！
不久，陇将行巡率率陇军二万余骑兵驰至城下。在陇东获胜之后，行巡得意洋洋。他以为：汉军远在长安，又多步兵，全靠两条腿走路。而我是骑兵，而且距离近。他们两条腿能够跑过我的四条腿吗？再者，汉军新近吃了大败仗，怎敢轻易北上，难倒是要来送死么？因此，行巡判断城中不可能有汉军！
由于赶了很长时间的路，行巡正准备入城休息，有些疏于戒备。冯异见状，下令士卒猝然击鼓擎旗，亲率汉军开城杀出。陇军毫无防备，被冯异杀得大败，狼狈逃窜。冯异乘胜追击，一连追出数十里，将其大部歼灭，行巡被迫率领残部逃走。此役中，因冯异所部以步兵为主，数量又太少，对骑兵作战很是吃亏。故而汉军虽胜，损失却也不小，只能说是“惨胜”。几乎与此同时，征虏将军祭遵也在汧县击败了王元前来进犯的陇军。
在冯异、祭遵二将的有力狙击之下，汉军取得了对陇作战以来的首次“大捷”，基本遏制住了颓势，大致上扭转了陇上失利以来的被动局面。北地郡诸地豪杰耿定等部落酋长听说汉军在栒邑、汧县接连获胜，纷纷背叛隗嚣归降汉军。
冯异在获胜之后，立即上奏刘秀，他只说率部在栒邑击退了陇军，获得了小胜。他还是保持着一贯的低调：把胜利完全归功于朝廷，归功于刘秀的英明领导，丝毫没有邀功之意。对于最新战况，他提出了自己的意见，并报告了自己所部伤亡数字以及其他损失情况。
不料，在这一战役中寸功未立的吴汉、耿弇、盖延、王常、马武、刘尚等六人，却纷纷上表谎报战绩，想从中分一杯羹。他们根本没有参战，却上报了虚假斩获数字。刘秀久在兵间，对于行阵细节很熟悉。当他看到诸将的奏章，立即产生了严重怀疑：为何冯异、祭遵二人阵亡了那么多的士卒，其他人却寥寥无几？吴汉他们既是斩杀了如此之多的敌军，为何有的人上报了伤亡数字，有的却压根没有？难倒我军有的部队连一个士兵都没有阵亡么？
想到这里，刘秀顿时明白了真相：噢！吴汉等六将根本就没有参战！明白了这点之后，他勃然大怒：“吴汉！尔等好大的胆子！居然冒功邀赏来了！这不是公然欺君么？”但是，对于这些素来骄横跋扈的悍将，他现在还无力就地处置：万一生变，如何是好？
无奈之下，他派太中大夫为使者，紧急西入长安，向吴汉等人颁下了一道措辞严厉的玺书：“制诏大司马（吴汉），虎牙（大将军盖延）、建威（大将军耿弇、汉忠（将军王常）、捕虏（将军马武）、武威（将军刘尚）：虏兵猥下，三辅惊恐。栒邑危亡，在于旦夕。北地营保，按兵观望。今偏城获全，虏兵挫折，使耿定之属，复念君臣之义。征西（大将军冯异）功若丘山，犹自以为不足。孟之反奔而殿，亦何异哉？今遣太中大夫赐征西吏士死伤者医药、棺敛，大司马已下亲吊死问疾，以崇谦让！”
刘秀在此诏之中，不仅严厉批评了吴汉等六人冒功的恶劣行为，还派人抚慰冯异。目的是严明军纪，对诸将严加约束。通过此事，他深深感到了问题的严重性：看来，今后必须对吴汉他们好好管束了。要是再一味地迁就下去，天知道将来会出什么乱子！
不过，刘秀也知道，此诏一出，吴汉等诸将必然怨恨冯异，今后就很难协同作战了。于是，他又下诏将冯异调离栒邑。令其兼领北地太守事，率部北上攻取义渠县。至于镇守关中三辅之众人，则全权交给大司马吴汉。冯异到了义渠之后，击破卢芳手下的大将贾览，将匈奴奥鞬日逐王驱逐出境。冯异的接连获胜，北地、上郡、安定诸郡望风而降。刘秀大喜，又令冯异再兼行上郡、安定二郡太守事。至此，冯异一人兼行三郡太守之事，威震北边，为吴汉守御关中减轻了压力。
建武六年五月末，在刘秀与隗嚣交手的第一局中，刘秀先大败而后小胜。总体上说，勉强打了一个平手。
不过，刘秀此番集中了几乎所有的名将，集结了所有机动主力，精英尽出。然而，结果却差强人意。头一仗挨了隗嚣当头一棒，被打得晕头转向。这说明，隗嚣的实力是何等强大，何等可观！
此役之中，隗嚣指挥有方，有勇有谋。陇军作战勇猛，剽悍顽强，确是汉军的劲敌！在部署方面，刘秀也出了一些明显问题。最大的问题在于，汉军缺乏统一的领导，号令不一。虽然大司马吴汉坐镇长安，名义上是全军主将，却没有节制诸将的全面指挥权。事实上，他不仅能力有限，而且他的命令对盖延、耿弇、冯异等人，并没有多少实际约束力。尤其是不同的将领协同作战之时，号令不一、指挥紊乱的问题最为突出。陇上的惨败，就是明证！
值得庆幸的是，在与陇军的交锋中，冯异的军事才能再次得到了淋漓尽致的展现。正是依靠他突出的个人能力，敏锐地把握住战机，在危局之中，力挽狂澜，反败为胜，重于扭转了三辅战局。但是，假如没有冯异呢？后果真是不堪设想。
全面地看，刘秀存在的问题多多，失误连连。看来，一举击破陇右的时机还不成熟。他想破陇平蜀，真是任重道远啊！
其实，刘秀的对手一点也不弱，王莽、王郎、樊崇、刘玄、朱鲔、刘永、张步、董宪、隗嚣、公孙述、卢芳，哪个是好惹的？除此而外，还有如同蝗虫一般密集，蚂蟥一般凶残的流民军。
为了统一天下，刘秀从地皇三年（西元二十二年），一直打了十五年，一直到建武十三年正月，才大致上统一了全国。即便是统一之后，北边有匈奴、鲜卑、乌桓虎视耽耽，西边有羌人作乱，南边越人势力。一直到建武二十六年前后才最终实现天下太平。因此，王夫之认为，刘秀取天下，其难度大大超过了刘邦。
光武中兴的过程，是一个极其艰难的过程。其难度之大，度越古今！王夫之认为，能够完成如此艰巨的任务，除非是“神人”，否则绝无可能。他认为，光武能够以自身非常弱小之境状下，能够扫平群雄完成天下统一大业，真是“神武不可及”。
刘备从能力上说，与世祖光武皇帝完全不在一个档次。赤壁之战以后，他夺取了益州十郡，又横跨荆襄九郡中的绝大部分，却不能挥师北伐，问鼎中原。而是走上了公孙述的老路－－－偏安巴蜀一隅！先是派出关羽偏师北伐，巴蜀主力却屯扎成都、汉中一线不动。最终，关羽被擒，荆州失陷。至此，大事去矣！曹丕篡汉，他不顾天下大义，擅兴无名之师，去给关羽报仇，被陆逊在夷陵杀的几乎全军覆没。由此可见，刘备的能力不足，是一个拙劣的战略家。他在战略上短视，断送了的所有希望。陈寿说他“机权干略；不逮魏武；是以基宇亦狭”，这是很公道的。刘备，不过是又一个公孙述而已。
曹阿瞒匹夫，纵然是雄才大略、谋略过人，一生全靠“厚黑学”的奸诈之道取胜。他能够统一北方，那是他运气好，没有遇到强大的对手。袁绍、董卓、吕布诸辈，怎可与樊崇、刘玄、朱鲔相提并论？再者，若是曹操遇到光武大帝，看他有几条命？毕为世祖所擒也！
至于割据江东的黄须小儿孙权，且又和足挂齿？不过靠着父兄遗业，凭借赤壁侥幸获胜，偏安江南而已。
慢说是曹操一个，就算是曹操、孙权、刘备三家一起上来围攻世祖刘秀，也绝非敌手。这是因为，比这三家更强、更多的敌人都倒在了他的重拳之下，更何况不如他们的呢？究其本源，因为刘秀是一位真正的“仁者”。“仁者无敌”，这句话在刘秀的身上，得到了完美的诠释。
刘秀的身上，同时具有如下优异的品质：
一、刚柔并济，宽严有度。
他并不是单纯的宽厚。他首开一代仁爱之风，对百姓，他显示出了慈爱的一面，体恤民力，量力而行，推行遣散奴婢、鼓励农桑等善政。对于贪官污吏、违法乱纪的宗室子弟，鱼肉百姓的地方豪强，他却是毫不手软，严厉打击。
二、百折不挠，不畏艰难。
面对无数强敌，他信念坚定，勇往直前。守昆阳，平河北，横扫中原，出师西征。哪次不是千难万险？哪次不是惊心动魄？无论遇到什么困难，他毫不畏惧，从未丧失信心。这一点，是我个人对其最佩服之处。
三、恢廓大度，开诚布公。
他做事正大光明，言而有信，从不以“奸诈之术”欺瞒世人。一切朝政重大事务，全部公开廷议，不搞秘密政治。甚至，对付他的对手隗嚣、公孙述等人的过程中，也一向是如此。
四、不计旧怨，言行一致。
他从不以诈术取胜。对于杀兄仇人朱鲔，他说了“河水在此，朕不食言”，果然是既往不咎。对于刘玄，他一即位就改封刘玄为淮阳王，宣布凡伤害刘玄者，罪同大逆。刘玄死后，刘秀又下诏厚葬其本人，善待其妻子、儿女。
萧何之后，似乎早已式微。在西汉末期，默默无闻。
永平二年十一月，汉明帝遣使者以中牢祠萧何、霍光。帝谒陵园，过式其墓。
建初七年十月，汉章帝至长安，遣使者祠太上皇于历年，以中牢祠萧何、霍光。
永元三年十一月，汉和帝至长安，祠高庙，祭祀十一陵。诏曰：“高祖功臣，萧、曹为首，有传世不绝之义。曹相国后容城侯无嗣。朕望长陵东门，见二臣之垅，循其远节，每有感焉。忠义获宠，古今所同。可遣使者以中牢祠，大鸿胪求近亲宜为嗣者，须景风绍封，以章厥。”
建光三年闰九月，汉安帝至长安祭祀祖陵，遣使者祠太上皇于万年，以中牢祠萧何、曹参、霍光。
（十六）明枪暗箭
建武六年（西元三十年）之前，同在凉州的窦融、梁统等人，在表面上接受了隗嚣的官职，似乎已经被其制服。其实不然。实际上，为首的窦融一直牢牢地控制着河西五郡，对于天下大局，一直在冷眼旁观。
从当时的发展态势来看，刘秀控制了天下大局的主导权，最有希望混一区宇，实现全国统一。窦融很想投靠洛阳方面，却又不敢。这位聪明绝顶的军阀，也有苦衷。刘秀势力虽大，却是“远水解不了近渴”。由于隗嚣、公孙述在其所在地根深蒂固，实力强劲。将来�