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刘秀所带领的援军诸部，由于与新莽多次交手，屡屡获胜，信心大增。胆气益壮，无不以一当百。刘秀一看总攻的时机成熟，就亲自率领敢死队三千人，从昆阳城西水上出发，冲击新莽军队的中坚阵地，纵火焚烧新莽军队的营盘。王寻﹑王邑一时之间不知道对方来了多少人，手忙脚乱，阵型发生了混乱。
昆阳城里的王匡、王常看到城外敌军阵脚大乱。急忙打开城门，鼓噪杀出。内外夹攻，里应外合，喊杀声震动天地，新莽军队的大营火光冲天，阵形大乱，因而彻底崩溃。士兵们四散奔逃，相互践踏，死伤无数。新莽大军的主将之一―――大司徒王寻死于乱军之中。就在这个时候，一场及时的暴风雨也突然来临，一时之间，电闪雷鸣，大雨如注，屋瓦乱飞，雨下如注，滍川河水暴涨盛溢，巨无霸饲养的那些老虎、狮子、豹子、犀牛、大象等猛兽，一个个吓得直打哆嗦，不能站立。汉军士兵争先恐后，奋勇冲杀，新莽军队士兵无路可逃，跌落在滍川河中淹死的不计其数，尸体堵塞住河道，以至于滍川河都为之断流。
新莽军之中，惟有王邑﹑严尤﹑陈茂等人以轻骑踩踏着死人尸体才渡水逃走，奔还洛阳。
这一仗，汉军大获全胜。缴获了新莽军的全部辎重物资，缴获车甲珍宝之多，几乎无法统计。一连搬运了一个月，都无法全部搬走。于是，汉军把剩余的无法搬走的物资，就地焚烧。
在这场事关义军前途命运的大决战中，刘秀以太常、偏将军的职务，实际上承担起了大决战汉军统帅的职责。他善于观察敌我情势，善于分析，面对强敌，敢于主动出击。表现出了一个卓越军事家的非凡胆识和勇气。他善于鼓舞士气，善于调动部下的积极性。以不到四万人的兵力，打跨二十倍以上的劲敌，彻底扭转了战争局面。
昆阳之战，是汉、新战争的转折点。此役之后，新莽王朝的主力精锐部队已经几乎被全部歼灭。至此，新莽王朝犹如冢中枯骨，日薄西山，其覆灭已成定局。
随着昆阳、宛城战役的胜利，汉军的形势一片光明，更始朝廷进入了一个稳定向前发展的时期。更始元年六月，刘縯派人到舂陵迎接更始帝以及朝廷入城，并以此为都城。刘玄进入宛城之后，立即大肆封赏宗室及诸将，被封为列侯的有百余人。
刘秀进了宛城，第一件是就是跑到阴家去求亲。现在的刘秀，已经不是当年的那个穷书生了。而是堂堂正正的大汉朝的太常、偏将军，当大司徒刘縯的亲弟弟，又是昆阳大战的英雄，威名赫赫，威风凛凛。乱世之中，作为豪门大户的阴家，能够找到刘家这样一个靠山，真是求之不得的美事。刘、阴两家当然是一拍即合，皆大欢喜。当然，刘秀是非常得意的，因为他实现了自己少年时期的一个梦想，终于如愿以尝地娶到了南阳第一美女阴丽华。这一年，刘秀二十九岁，阴丽华十九岁。
就在刘秀抱得美人归，陶醉在蜜月之中的时候，在取得昆阳大捷这样的史无前例的辉煌胜利的时候，也是在刘秀感到春风得意、前程似锦绣的时候，又一场大难距离他是越来越近了。令他万万没有想到的是，他的哥哥刘縯刘伯升，刘氏家族的带队大哥、领头羊的生命已经进入倒记时。外敌暂去，更始政权内部的第一场残酷内讧的大幕即将拉开了……
（七）伯升之死
刘縯是汉室宗亲，又是首先起兵的元勋。由于他率先打出了打倒王莽、复兴汉室的旗号，在中原一带政治号召力极强。如果刘縯被推选为新天子，那真可谓是众望所归。然而，事情的进程不像民众预想的那样。自从地皇四年二月刘玄做了天子，改元更始，刘縯仅成为三公之一的大司徒，被封为汉信侯。这个结果，看上去好象也不错，但是其地位却在定国上公王匡，成国上公王凤，大司马朱鲔之下。在更始政权的核心层中，刘縯的排名仅在大司空陈牧之前。
四方豪杰听说刘玄这样一个无才无德之人居然做了皇帝，刘縯又被绿林系猜忌、排挤，都感到忿忿不平，非常失望，内心不服。前来投奔的人锐减，甚至连攻城略地也不如以往那么顺利。
有一次，定国上公王匡的平林军攻新野，久久不能攻下。起初，自从刘縯首先举兵起义，所到之处，守将军民只要听到刘縯的名字，都争先恐后地开城出降。因此，每攻一地，起义军的人马不但不会减少，还能够收罗一批豪杰猛士加入。因此，势力发展的非常迅速。起义军在攻城掠地，一般不费什么事情。对于主动开门投降的情况，已经习以为常了。
这次，王匡的部队攻击新野，守城的官吏不但拒绝，而且抵挡其进攻。王匡派人责问：“为什么不投降？”新野宰…即新野的行政长官，站在城头上说： “愿得司徒刘公一信，才可开城。”等刘縯的部队一到城下，新野宰马上就打开城门，箪食壶浆，迎接大军入城。更始帝刘玄以及周围的重臣听说后，感到极度地震惊和疑虑。这年五月，刘縯攻克宛城。六月，刘秀也带领军马大破王寻、王邑四十二万精锐于昆阳。刘氏兄弟的威名鹊起，越来越响亮。
绿林系的新市、平林诸将如王匡、王凤﹑陈牧、张卬等人看到刘縯、刘秀兄弟的威名越来越响亮，很是不安。就私下劝刘玄设法除掉刘縯。申屠建、朱鲔、李轶等刘玄的亲信，也在劝刘玄早点动手，以免留下后患。对于日益紧张的政治空气，刘秀敏锐觉察到了什么，刘秀对刘縯说：“绿林这些人，来者不善啊！大哥你还是要提防着点。” 刘縯对此竟然毫不介意，笑着说：“这些人一贯如此，我已经习以为常了。”并不做任何提防准备。
刘縯的疏忽大意，给他带来了杀身之祸。
随着日子的一天天过去，慕名投奔刘縯的人越来越多。刘縯、刘秀兄弟的名声，扬遍中原，响彻四海。功高震主，尾大不掉的局面越来越突出。这下，更始帝刘玄再也坐不住了。就跟身边的亲信申屠建、朱鲔、李轶等合谋，准备除掉刘縯。有一天，更始帝刘玄借故召集诸将到宛城开大会。更始帝对刘縯说：“大司徒，把你佩剑解下让朕看看。”刘縯解下佩剑奉给更始帝。刘玄本来想下令动手杀掉刘縯。到了这个节骨眼上，刘玄竟然呆呆地楞住了，手拿着剑，一句话也说不出来。绣衣御史申屠建一看不妙，赶紧上前，假装说要奉献玉玦。玦即“决”也。意思是让刘玄早下决断。可是，刘玄畏惧刘縯的英武，竟然不敢动手，始终一言不发。刘縯虽然一时糊涂，但是他的部下也有精明人，看出了其中的门道。这场宴会散了之后，刘縯的舅舅樊宏专门找到他，对他说：“昔日高祖与项羽鸿门之会，伯升还记得吗？范增举玦以示项羽。今天申屠建此意，难道不是来者不善吗？”刘縯竟然笑了笑，没说什么。在此之前，刘縯、刘秀的挚交李通，有个叔伯兄弟叫做李轶，本来和刘秀也是好朋友，而且一起从舂陵起兵，关系一向很好。等到进了宛城，刘秀发觉有些不对劲了。刘玄的亲信重臣大司马淮阳人朱鲔，一向和刘縯不和。李轶谄事朱鲔，非常地殷勤。李轶对待刘縯，也是很恭敬。可以说是两边持望，两面讨好。刘秀多次劝哥哥：“李轶这个人不能再相信了。”刘縯还是不听。
过了几天，终于出事了。事情的起因是这样的：
刘縯的部将刘稷，也是舂陵宗人子弟。起兵后，刘稷一直带兵在外作战。他作战勇敢，屡次突出敌人的包围圈，屡建战勋，勇冠三军。起初，更始帝即位于舂陵的时候，诏告四方。刘稷听说后，非常愤怒，喝道：“最早起兵举大事的人是刘伯升兄弟！而今的刘玄却做了皇帝，他算是个什么东西！？”刘玄等人听说后，对于刘稷痛恨之极。然而由于刘稷典兵在外，鞭长莫及，不能不好得罪。非但不能得罪，还要笼络他。因此，就封刘稷为抗威将军。诏书下至刘稷的大营，刘稷竟然拒绝接受这个职位，把使者赶了出去。也就是说，不承认刘玄的皇帝身份，质疑诏书的合法性。
到了这个时候，刘玄震怒了！他再也忍受不了这种羞辱，派了大将带了数千兵马，闯入刘稷的大营之中，将其五花大绑，逮回宛城下狱治罪。随即，刘玄召开御前会议进行讨论，决定如何处置刘稷。当时，刘縯正在外地领兵作战，听到这个消息，非常焦急，赶紧上书为其说情。写完了奏章，他还是觉得不保险，便亲自赶回宛城为刘稷说话。在朝堂上，刘縯据理力争，向刘玄犯颜进谏，极力为刘稷分辩，想保住他的性命。可是，此刻的刘玄正在火头上，对于刘縯的话根本听不进去，命他不要再说了。可是，刘縯却还在继续辩护。刘玄一看，更加怒火中烧：“本来这个事情就与你刘縯有关，你还敢来为他求情！胆子也真是太大了！”他更加愤怒，坚持要处死刘稷。
此时，李轶是刘玄身边的大红人。他觉得：给申屠臣报仇的时机已经来了。于是，他和朱鲔一起对刘玄说：“刘縯为叛逆说情，理应同罪。”于是，刘玄下令将刘縯逮捕，押赴刑场与刘稷一同处决。
宛城的法场之上，刘縯、刘稷被五花大绑，跪在地上。刀斧手们手持着鬼头大砍刀，站在他们身后。此时的刘縯，知道自己必死无疑。他为自己功业未竟而感到惋惜，也为死在自己人的手里感到遗憾。最让他恨恨不已的是，即将踏上黄泉之路，也没能见上自己的兄弟刘秀一面。此刻，心中在说：文叔！你要为大哥报仇！今后我们刘家全靠你了！
随着监斩官的一声令下，紧接着“喀嚓、喀嚓”两声，刘縯、刘稷的两颗人头被摘下，鲜血染红了刑场的土地。
刘縯…这位首先揭竿而起反抗新莽的一代雄杰，就这样惨死在更始帝刘玄的刀下。“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。刘縯的死，真是太可惜了。
客观地说，刘縯之死，他本人应该负很大的责任。在实力不济的情况下，锋芒暴露过早，遭到当权派的嫉恨。另外他疏于防范，在没有军队保护的情况下，当庭争谏而导致最终被害。
刘縯一死，对于刘秀来说，无疑犹如青天霹雳，几乎令他当场昏厥过去。刘縯之死，对于舂陵刘氏家族来说，无疑是致命的一击。他们失去了领头雁，失去了掌舵人，顿时群龙无首，成了一盘散沙。刘縯不在了，刘秀…刘文叔，这位硕果仅存的刘家独苗，能够挑起重担吗？
大哥的死，也给了刘秀的精神上沉重一击，从此，他成了一个无依无靠的孤家寡人。对于杀害大哥的惨死元凶…刘玄、朱鲔、李轶，他眼珠子都红了，恨不得马上率兵杀进宛城去，将这些仇人碎尸万段，给大哥报仇雪恨！尤其是对李轶这个始作俑者，刘秀一想起他就气不打一处来。恨不得亲手拿着长剑在他身上戳几个血窟窿。
可是，不能啊！现在还不是时候，“忍字心头一把刀”，眼下，只能是忍，必须忍、只能忍啊……刘秀心中暗暗发誓：刘玄、朱鲔、李轶！“君子报仇，十年不晚”。咱们走着瞧吧！将来有你们的好看！
刘秀悲痛之余，陷入了深深的沉思之中。也许他一直在这样想：大哥死了，我应该怎么办呢？今后的道路应该怎么走？他感到非常的迷茫……
经过一昼夜的痛苦思索，他终于下定了决心。
（八）韬光养晦
刘秀是在父城前线作战之时得到刘縯死讯的。在昆阳大战获胜之后，刘秀率军北上，接连攻克颍阳、父城，声威大振，正准备乘胜扫荡颖川郡诸地。得到这个噩耗之后，刘秀决定回宛城向刘玄请罪。
第二天，刘秀从父城县出发，带领少数随从纵马飞驰四、五百里，南下奔入宛城。他一进城，不先去大司徒府奔丧，而是先去刘玄府门前，请求谒见更始帝刘玄。可是，刘玄一直拒不接见他，让门人传话说：刘将军，回去吧！该干什么就赶什么去！
刘秀在门口苦巴巴地等了半天，最终却等来了这么一个结果。虽说是在意料之中，他还是有些沮丧。无奈之下，只好纵马奔司徒府而来。
此时，宛城的大司徒中，当然是一派忙乱，司徒府下属官吏们都在忙着办丧事。刘縯生前是大司徒，虽然获罪被诛，由于他生前有功，刘玄没有株连他的家属。属吏们看到刘秀来了，就想和他说几句知心安慰的话。可是，刘秀却什么多余的话也不说，凡是有人来吊唁，刘秀总是深切地自责，只说自己的过错，从不涉及大哥的事，没有一句提到自己在昆阳的战功。遇到前来吊唁的宾客，言谈举止如同平常一样，毫无悲戚之容。饮食上也没什么忌口的，该吃什么就吃什么。他甚至不为刘縯服丧，还是穿着平时的衣服。
刘玄听说后，不见刘秀，直接下诏封刘秀为破虏大将军，加封武信侯。又命他不必去前线了，以后就留在宛城做官。
自己的大哥被人杀了，不但不起兵报仇，反倒向仇人去谢罪，还不敢为大哥服丧，竟然和没事人一样。仇人刘玄不但没杀了刘秀，不但没有斩草除根，还升了他的官，封了侯。这种不寻常的晋升提拔，这是连昆阳之战建立那么大的功勋都没有得到的。
这一系列诡异事件的背后，到底藏着什么秘密呢？意味着什么呢？
刘縯之所以被杀死，最根本的原因就是他对刘玄的皇帝地位构成了直接威胁。他不过是起义军内讧的牺牲品而已。
刘縯与刘玄的斗争，本质是权力之争，是为了皇位而展开的血腥争斗。刘縯的被杀，在义军之中产生了强烈的震动。尤其是在舂陵和刘縯一起举兵的刘氏宗室子弟以及宗室系将领，对于刘縯的死总是愤愤不平。实际上，刘縯的死，是刘玄对宗室系将领一个严厉警告，其实就是“杀鸡儆猴”。 刘玄用血腥的屠杀告诉这些人，我才是合法的皇帝，我才是真命天子。我连刘縯这样的元勋重臣都敢杀，还有谁不敢杀？刘縯被刘玄诛灭后，刘玄除去了对自己地位具有最大威胁的一块绊脚石，他长长地出