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几天之后，新莽大军主力从阳翟出发，开始向昆阳方向运动。这支队伍旌旗招展，猛兽狂吼，戈亮甲明，声势浩大。这是一支由职业军人组成的精锐部队，正走在进攻昆阳的行军路上。汉军士兵远远望见，吓的魂飞魄散，望风而走。这些刚刚开始参加战争的将士们哪里见过这么大的阵势？一个个吓的惊慌失措，根本不敢抵抗。纷纷飞驰逃入昆阳城里，闭门坚守。这个时候，义军在昆阳城中的守军，只有王凤﹑王常的部下，再加上新招募的一些新兵，总共才八、九千人。大家听说新莽大军即将逼近城下，惊恐不安。几乎所有的人都认为，昆阳是守不住的。汉军与新莽军实力悬殊太大。就这么一点军队，同如此强大的对手较量，必定是死路一条。与其在这里等死，还不如逃亡回家去见妻子儿女，好歹能够保全一条性命。因此，军心动摇，都想逃亡回各自所在的城市。
强敌兵临城下，情势危急。昆阳守城两主将成国上公王凤、廷尉大将军王常火速召集诸将议事，共同商量对策。此时，刘秀只是个太常、偏将军，论官阶地位，远在王凤、王常之下，并没有多少发言权。但是，面对强敌压境，王凤、王常等人都没了主意。有人建议，趁敌人还没赶到，不如四散奔逃，各自保全性命，保全各自的妻儿、财物安全。刘秀听了这些鼠目寸光的话，非常焦急。他昂然而起，对大家慨然进言：“眼下我们的兵马少，粮食也不多，而敌人却无比强大，形势危急！只有齐心协力守住昆阳，才有一线希望。如果我们丢了昆阳，各自四散奔逃，敌人大军一到，各个击破，哪个能够活命？”刘秀又继续慷慨陈辞：“眼下，我大哥正率领我军主力总攻宛城，目前进展不利，无法及时分兵来救援我们。我们只能自己想办法，无论如何也要守住昆阳！如果昆阳一旦陷落，在一天之内，各路人马都将全军覆没，我们都得死！”听了此话，众人都不作声了。刘秀大声说：“我们现在已经没有退路了！如果不消灭来犯之敌，一切都完了！诸位想想看，连你们自己的性命都没了，你们妻儿老小的性命，你们家的财产，还能保住吗？”诸将本来就是焦躁不安，见到这么小小的偏将军竟然大放厥词，在会上大呼小叫地教训众人，不禁大怒，厉声喝斥：“刘秀！你一个小小的偏将军，这儿是你说话的地方吗？你好大的胆子！还不住嘴！”刘秀听了，知道再说也没有用，就再也不吭声，笑了笑就离席而去。诸将急忙回府，纷纷收拾金银细软，召集各自的部属，准备四散奔逃。
恰恰就在这个时候，骑兵游哨来报告王凤、王常：“启禀二位将军，大事不好！官军已经兵临城北，队伍绵延好几百里，只见队首，不见队尾！”这下大家都慌了手脚，他们知道，如今就是插上翅膀也无法逃走了。一个个面面相觑，不晓得该怎么办。有人说：“还是请刘将军回来，大家商议一下。”王凤、王常于是派人去请刘秀。刘秀就回来与诸将重新开会部署议事，研究对策。刘秀在会上，提出了一个大胆的设想：汉军目前必须要动员一切能够动员的力量，加强防御，拼命死守，尽量守住城池。而且，必须马上派出使者杀出重围，到外面去求救。此后，由使者到外面集结散乱在各处的起义军将士，然后回来救援昆阳。如果到了那个时候昆阳还没有陷落，前后夹击，里应外合，则可将敌人一举击破。刘秀在会上建议，请王凤﹑王常率领九千人马留守昆阳。由自己带上少数随从，杀开重围去搬救兵。
诸将听了刘秀的话，觉得似有几分道理。这个办法虽然看上去不错，但是执行起来却困难重重，几乎不可能完成。
此时，敌军已经将昆阳合围，刘秀能冲的出去吗？就算他能够冲出去，在短期之内，到哪里去找这么多的救兵呢？即便他刘秀是神仙，就算他能够在短期内请来五、六万人的救兵，那又有什么用呢？昆阳城里总共才不到九千人。而城外的官军，足足有十多万啊！敌强我弱，众寡悬殊，十比一的比例，昆阳能够守几天？或许，等刘秀把救兵搬来之时，昆阳城头早已换上了新莽官军的大旗了！大家的心情都很沉重，心中都没底。
此时的诸将，也是各怀心思。大不了投降就是了。兴许，还能够保住自己的性命。也许，刘秀根本冲不出去，会死在乱军之中。他要是愿意去，就让他去好了。
因此，王凤﹑王常等人考虑再三，也是非常悲观。不过，事已至此，“死马权当活马医”，决定不妨试一试。如今之计，也只能如此了。
于是，王凤、王常等人同意了刘秀的计划。决定派他出城去求救，然后集合四方义军来救昆阳。
但是，昆阳能够守多久呢？一切都是未知数……
当天晚上，刘秀带着骠骑大将军宗佻﹑五威将军李轶等十三人以及随从骑兵，骑着快马冲出昆阳南门，正式踏上了突围求救的艰难路程。当时，新莽大军的先头部队，已经抵达城昆阳下。人数已经达到十万人，正在安营扎寨，打算设置重重壁垒，准备将昆阳城围住，不放一人出城。刘秀等趁其立足未稳，防守不严，乘间冲出。新莽士兵发觉，急忙阻截。刘秀挥舞长剑，勇不可当，在敌阵中奋力冲杀。经过了激烈的战斗，最终，刘秀还是率领十三骑，风驰电掣地冲出了包围圈。
刘秀突围远去之后，王寻、王邑下令加强防守，不得再放任何人出城。同时，加紧准备攻城。
此时，新莽大军已经将昆阳包围的水泄不通。主将王寻、王邑下令布置十层重围，并在城外安置营寨百余座。又在大营中立了二、三十米高的云车数十座，新莽士兵登上云车俯瞰城中，昆阳大小动静一览无余。还用弓箭向城中射击。积弩乱发，矢下如雨。城中的人惊恐万分，不敢出门，都躲藏在屋子里。他们的水吃完了，只好顶着窗户、门板出来打水。
一时之间，旗帜蔽野，埃尘连天，钲鼓之声，闻于数百里。王寻、王邑又下令挖掘地道攻城，用冲輣（音péng，古代专门用来撞击城门的一种工具）撞城。但是，在汉军的严密防守之下，新莽军队的进攻被汉军顽强击退，无法破城。
过了几天，昆阳城犹如狂风暴雨之中的一叶孤舟，随时都有可能被巨浪吞没。
随着汉军伤亡的不断加大，粮食供应也快跟不上了。眼看昆阳实在是没法守了，王凤、王常等人束手无策，满面愁苦。刘秀走了这么多天了，一直是音讯全无。救兵在哪里？遥遥无期，看来是指望不上了。他们还担心，造反已经是大罪，如果继续负隅顽抗，更是罪上加罪。一旦城破，朝廷大军必然会大开杀戒。到了那时，玉石俱焚，举城人必将人头落地。昆阳城，肯定会变成一片血海。
如今之计，惟有投降一条路了。如果献城投降，兴许能够得到朝廷的宽恕，或许会留给自己一条生路。于是，王凤、王常等人派代表向王寻、王邑乞降，表示愿意开门投降。不过，他们是有条件的，献城之后要保证他们的人身安全。
可是，让王凤、王常等人没有料到的是，城外的王寻、王邑等新莽将领连这个机会都不给。他们都以为功在漏刻，意气风发，因而志满意得。在他们看来，四十二万大军，拿下小小的昆阳，真是易如反掌，绝对没有任何问题。要是同意了对方投降，岂不是显得自己太无能了？将来怎么和圣上邀功呢？因此，他们拒绝了这个本来对他们十分有利的要求。他们要的结果是，攻破城池，将一干叛乱分子就地正法，杀他一个鸡犬不留，看谁以后再敢兴兵作乱！成功之日，得胜还朝，也好向朝廷请功，为子孙后代谋得永享荣华富贵的资本。
到了此时，王凤、王常等人欲守不能，求援不至。就连投降求生这样可怜的要求都被敌人拒绝。他们陷入了绝望之中。
古语说得好：“置之死地而后生。”王凤、王常等人想到，反正横竖是个死，不如拼死一战，或许还有一丝希望。他们的唯一希望，就寄托在刘秀搬的救兵身上了。为了求生，他们只能咬紧牙关，横下一条心，坚持死守。
俗话说：“一夫奋勇，百夫难敌”。王凤、王常等人的手下，多是一些久迹江湖的亡命之徒。到了不拼就是死的绝境之下，他们开始咬牙了。果然，在他们的顽强抵抗之下，奇迹出现了：新莽军队在猛烈攻击了十余日之后，昆阳城依旧岿然不动。
从此，双方在昆阳城之下对峙，陷入了僵局之中。
然而，逃出去求救的刘秀，现在何处呢？
刘秀逃出昆阳后，立即向南飞奔。到达安全地点之后，他们一行十三人分头进入了郾城、定陵。稍事休息之后，立即要求守将征集所有能够上阵的士兵去救援昆阳。而郾城、定陵的守将却目光短浅、贪图财物。他们担心，汉军离开之后，财物会被盗，建议分一部分兵马留守。刘秀慨然说：“诸位将军！今日我等击破了围困昆阳之敌，大功告成之后，获得的财物与现在相比，何止是千倍万倍！如果昆阳失陷，我军必然全面溃败。到了那个时候，连脑袋都没了！还谈什么财物呢！请诸位三思！”大家听了，觉得他说得有道理，就尽发兵马，准备救援昆阳。
六月一日，刘秀带领诸路援军大约一万余人，数路并进，到昆阳集结，准备和新莽大军决战于城下。刘秀担心时间耽误的太久的话，昆阳守军就守不住了。一旦昆阳陷落，宛城方面的汉军主力将腹背受敌，将会全军覆没。如此以来，则大势已去，不可收拾。
因此，刘秀焦急万分，不等诸将会齐，就亲率骑兵、步兵千人，作为先锋，飞驰疾进，在距离新莽围城大军营盘外四、五里扎营。这个时候，昆阳虽然是岌岌可危，但还在汉军手里。
刘秀得知这一情况，不禁大喜，立即派人加紧督促各方救兵，星夜驰援昆阳。因为他深知，如果人数不足，无异于飞蛾扑火，自取灭亡。
王寻﹑王邑一看刘秀才带了这么点人，根本没把他放在心上，就随便派了几千兵马迎战。刘秀亲率士兵冲击，斩杀敌人数十人。诸部将领听说后，高兴地说：“刘将军！你以前遇到小股敌人总是谨慎，看上去似乎有些胆小如鼠。今日一见，令人刮目相看！面对强敌而能奋不顾身，拼死而战，真是个奇人！我等愿意为先锋，愿助将军一臂之力！”于是，汉军诸将在刘秀身先士卒表率作用的带动之下，树立起了必胜的信心，士气逐渐高涨起来。相反，他们的对手―――王寻、王邑在小败之下，稍有退却，显得有些胆怯。这些微妙的变化，使得局势逐渐出现了转机。
此时，诸部援军也陆续赶到了，大约聚集了两万余人。他们在刘秀的指挥下，向敌人发起了猛烈的攻击，先后斩杀新莽军数千人。接连胜利之下，刘秀带领诸将奋勇向前，逐渐接近了昆阳城。
再说宛城方面。此时，刘縯还在率领汉军主力在拼命围攻宛城。宛城是个大城，守军武器精良，人数众多。刘縯围攻了六十多天，付出了极大的代价，始终无法拿下宛城。就在此时，刘縯的救星出现了――他就是南阳人岑彭。
岑彭字君然，是南阳郡棘阳县人。刘縯兄弟起兵时，岑彭担任着棘阳县的县令。刘縯起兵后，拿下西长聚后，紧接着就来攻击棘阳。岑彭吓坏了，急忙带着自己的家眷弃城逃走，去投奔南阳太守、前队大夫甄阜。甄阜一看岑彭不做抵抗就当逃兵，是个胆小鬼，气的七窍生烟。下令将岑彭的母亲、妻子扣留起来，作为人质。然后命令岑彭戴罪立功，跟着自己去围剿刘縯兄弟。岑彭在小长安等围剿起义军的战役中，非常卖力，带领手下宾客也为新莽朝廷立了功。然而在黄淳水一战，刘縯击败新莽精兵十万人，甄阜、梁丘赐战死。岑彭也负了伤，侥幸逃回宛城。起初，宛城守军听说王寻﹑王邑的大军已经到了昆阳，斗志高昂，拼命死守。刘縯围攻了两个月，城中粮尽，人相食。岑彭一看这么死守下去也不是办法，就去劝说宛城守将投降。于是，岑彭凭借着三寸不烂之舌，说的守将动了心，终于答应举城投降。
就在刘秀率领诸军接近昆阳城的前三天，刘縯大军终于拿下了宛城。宛城是个大城，只要汉军进入宛城防守，就不会那么轻易地被全部消灭。从这一点来看，战场形势已经发生了对汉军有利的微妙变化。胜负的天平逐渐向汉军方面倾斜。
然而，由于消息的隔绝，刘秀还不知道宛城方面的消息。为了鼓舞昆阳守城将士的士气，刘秀连夜派人持书信潜入昆阳，诈称宛城已经拿下。书信里面的关键字只有四个“宛下兵到”。 也就是说，刘秀用此书告诉王匡、王常：刘縯率领的宛城大军马上就要杀到城下，请王匡、王常拼命坚守。兵法上说：“兵不厌诈”，这真是一个大胆而睿智的决定。拿下宛城，对于孤绝已久的昆阳守军来说，真是太重要了。
再说昆阳城中。守城的将士们听到这个消息，顿时信心倍增，士气大振。这个“假”消息，对于他们坚守昆阳城，战胜强大的敌人，提供了巨大的精神鼓舞。
刘秀在派人给守城将士送信的同时，也没忘了把这封书信给王寻、王邑也送一份。在送信的过程中，刘秀让使者假装不小心失落书信，让新莽的士兵拾到。王寻﹑王邑一看书信中有“宛下兵到”字样，心里很吃惊。就这样，宛城汉军即将驰援昆阳的消息在新莽军中不胫而走。再加上累攻不下，军心动摇，士气低落。一天夜里，一颗流星坠落在新莽大营之中，士卒惊骇。白天又有云如山崩，落于营中，没有落地却突然飘散不见，军官士兵惊讶，趴在地上不敢抬头。四十多万大军围困一个只有不到一万人把守的小城，居然攻了一个多月都不能攻下。新莽军队的士气开始低落，悲观情绪开始蔓延。
刘秀所带领的援军诸部，由于与新莽多次交手，�