但是，耿弇坚决不许。他的目的在于全歼张步的所有主力。汉军突骑是天下骑兵之至锐，所向无敌。耿弇担心，一旦张步的前锋受挫，必然会撤走，不敢再前进。如此一来，就会丧失全歼敌人的机会，因此，耿弇故意示弱，先将突骑精兵隐藏于小城之中，又让汉军前锋诈败，退守临菑小城，以骄张步之心。同时，耿弇又令都尉刘歆、泰山太守陈俊分兵列于城下，作为两翼防御。
张步看到前锋进展顺利，气势极盛。他亲自上马，挥师直取刘歆，双方展开了激烈的交战。耿弇战在齐王宫殿遗址的废台之上，登高远望，了望局势。
过了一会，张步的主力尽出，向汉军发动狂攻。都尉刘歆已与敌人接战，并将其主力死死缠住。
耿弇见时机已到，急忙亲率突骑从小城东城门杀出，冲击张步的步兵阵列。耿弇作为主将，身先士卒，在敌阵之中奋力冲杀，所向披靡，张步的步兵如同被伐落的木桩一样，纷纷倒下。张步正在与刘歆杀得兴起，却不料横空飞来了一支骑兵，促不及防，遭到了重创。张步也不是省油的灯，他很快定下了神，组织起了有力的反扑。双方在临菑小城之外，展开了一场空前惨烈的厮杀。
在激烈的战斗中，流矢射中了耿弇的大腿。耿弇强忍巨痛，挥剑斩去箭簇，不动声色地继续率领将士们作战，身边的人无一知晓主将中箭受伤！这场战斗杀得惨烈无比，一直从熹微初露杀到日落西山，双方都遭受了巨大损失，无力再战，这才各自收军回营。
次日，耿弇不顾疲劳，又打算亲率汉军出城挑战。此时，刘秀知道耿弇兵少，而且正在临菑被张步攻击。他亲率徐州汉军主力北上来援助。不过，大军尚未抵达临菑。出于稳妥起见，汉军副将、强弩大将军陈俊谏道：“大将军！剧县匪军势力极盛，实力强劲。如今，敌众我寡，不是决战之时。我军应该闭营休士，等圣上的大军到来之后，方可临敌作战！”耿弇听了，慨然而起：“圣驾马上就要到临菑了，我们这些做臣子的，本来应该杀牛、摆酒招待皇上和文武百官，怎么能够把反贼留给皇上来对付呢？！”
于是，耿弇不听陈俊的劝说，不顾身带箭伤，亲率诸将与张步再次交手。这一仗，又是从清晨杀到天黑。不过，这次汉军却大败张步，杀伤无数，沟堑里填满了尸体，张步的主力遭到了重创。
耿弇判断，张步已经黔驴技穷，必然要撤退。于是，他立即下令在其撤退的必经之途径两侧埋下伏兵。果然，在大败之下，又听说了刘秀北上的消息，张步自忖不敌，就打算连夜撤回剧县。到了这天夜里亥时，张步认为汉军作战了整整一天，必然已经入睡，下令全军撤退，带着残部以及辎重乘夜撤走。
走到半路上，汉军伏兵大起，张步军大乱，各自奔逃。耿弇乘机挥师掩杀，张步大败，纵马向剧县方向逃窜。汉军穷追不舍，一直追到臣昧水上，又是大杀一阵。从临菑至臣昧河边八九十里，到处都是死尸。
至此，临菑会战以汉军的胜利而宣告结束。在这场生死大战之中，耿弇率领数万汉军以少胜多，击溃了十余万张步主力，缴获刀枪、钱粮无数。仅仅是押送辎重的马车，汉军就缴获了二千余辆。张步逃回剧县，命令张蓝、张弘、张寿等人分兵守卫各地，以求喘息。
过了几天，刘秀率领的北上援军赶到了临菑。当他听说临菑大捷的消息，非常高兴，立即下诏慰劳汉军。
在临菑城中，刘秀召开群臣大会，当众召见慰劳耿弇、陈俊、刘歆等汉军有功将士。在召见之时，刘秀对耿弇辉煌战绩赞不绝口，给予了高度的评价。他对群臣说：“历城与祝阿二地，都是齐国西陲。昔日韩信攻破历下，肇基大汉二百年基业，今日耿将军也是攻克祝阿以建立功勋，这与韩信当年几乎是如出一辙啊！你们二人不仅路线相同，而且功绩也是一般无二！”群臣听了，纷纷交口称赞。刘秀对耿弇道：“然而，韩信所破之敌，多是已降之贼，而耿将军消灭的，却是人数多于我军的劲敌！以朕来看，耿将军平齐之难，远远过于韩信！”为了彻底安定青州，刘秀又借题发挥：“当年，田横曾经烹杀郦生，等到他归降，高祖皇帝特别下诏卫尉不得追究。张步此前也杀了伏隆。如果张步前来投降，朕一定要下诏给大司徒伏湛释其旧怨。朕看，这个事情也应该同样办理。前年，耿将军在南阳时提出的建议，实为定国安邦之大计。在当时是曲高和寡，赞成的人不多。今天，将军建此大功，真可谓是‘有志者事竟成’啊！” 在这里，刘秀明里将耿弇比作韩信，将伏湛比作萧何，实际上是将自比为高祖刘邦。同时，又将左右诸臣暗喻为开国元勋，鼓励大家共同努力，协助自己完成统一天下大业。
休息了几日之后，耿弇挥师东进，直取张步的老巢―――剧县。张步的主力精锐丧失殆尽，无力再战。他不得不放弃剧县，带领残部向南逃窜。刘秀率军入城，又令耿弇率军穷追，张步狼狈逃奔平寿。
不料，在东海郡被刘秀打的鼻青脸肿的苏茂，却恰好北逃入齐。他听说张步已败，赶紧带着一万多人赶到平寿来救张步。苏茂接住张步，责问道“邓奉的南阳兵，骁勇无比；延岑的关中兵，剽悍善战。但是，他们都成了耿弇的手下败将。大王您为什么就敢攻他的营寨呢？既然你叫我来援助，为什么就不能等一等呢？”张步长叹一声：“苏将军！唉！别提了！连战连败，本王还有什么可说的呢！”
几天之后，刘秀又派使者来劝张步、苏茂投降。使者说：“凡是能够相互斩杀投降的，一律赦免罪过，加封为列侯！”于是，张步袭杀了苏茂，拿着他的人头到耿弇营地肉袒投降。耿弇派人将其押解到剧县去见刘秀，听候发落。
此后，耿弇率军进入平寿，在城中树立青州十二郡的旌旗，让各郡的人分立旗帜之下。当时，张步的部众还有十余万，辎重车辆七千余两。耿弇令其就地解散，遣归乡里各务本业。张步的三个弟弟张蓝、张弘、张寿分别到各自所在的郡县投案自守，自系于狱。刘秀下诏赦免了他们的罪行。加封张步为安丘侯，一起带领妻子、儿女到洛阳居住。此时，由于琅邪郡还没有平定，刘秀任命陈俊为琅邪太守。陈俊一入境，琅邪群盗一哄而散，举境平定。
耿弇又引兵至城阳，招降五校军余党，齐地彻底平定。随即，耿弇率领汉军振旅班师，西还洛阳。
耿弇自为大将以来，所过之处，平定四十六个郡，攻克三百余个县城，从来没有遇到过挫败，真可谓是一代天骄，风光绝代。
平定齐地战役，是耿弇一生中最辉煌的时刻。此后，他虽然也参加过西征隗嚣等战役，但是却像换了一个人一样，劳碌无功，没有立下什么太大的功绩。
因此，平定张步之役，不仅是刘秀统一中原本土的最后决战，也是耿弇军事生涯之绝唱。
多谢devingel批评指正，下面修改几处错误：
一、张步为了确保南、北两翼安全，又在济南郡之南的泰山郡、之北的平原郡，设置了一条长达数百里的防线。
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为了确保南、北两翼安全，张步在济南郡之南的泰山郡与之北的平原郡之间，设置了一条长达数百里的防线。
二、临菑城是齐郡的首府，人眼稠密，
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临菑城是齐郡的首府，人烟稠密，
三、耿弇的作战风格，一向是快速、凌厉，他不想和张步多废话。他采取了重点突破的办法。他在东郡境内率军渡过黄河之后，沿着济水向东北方向前进，直扑张步集团的防守要塞―――祝阿。
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耿弇的作战风格，一向是快速、凌厉，并不想和张步多废话。他采取了重点突破的办法，在东郡境内率军渡过黄河之后，沿着济水向东北方向前进，直扑张步集团的防守要塞―――祝阿。
五、克陇平蜀
（一）征尘漫漫
建武六年（西元三十年）正月，扬武将军马成攻克舒城，全歼李宪守军。城破之后，李宪率领少数亲信逃出，在半路上被部下军士帛意杀死，帛意带着李宪的人头到马成的营地投降。刘秀得报后，加封帛意为渔浦侯。
至此，中原群雄俱灭，海宇初平。这个胜利，来的真是太不容易了。自从地皇三年（西元二十二年）冬起兵以来，刘秀经过整整七年血战，陆续击败了王莽、王郎、刘玄、樊崇、延岑、刘永、秦丰、田戎、邓奉、彭宠、董宪、庞萌、张步等十余位强劲对手，中原本土已经完全归于刘秀所有。
对此，刘秀并不满足。他的心中，早就立下了“复兴汉室，轮清土宇”的志向，也规划好了“并吞天下、总齐八荒”宏伟战略。要想完成这一事业，道路还是异常艰险，困难重重。他的身边，依旧是强敌环伺：陇西的隗嚣、巴蜀的公孙述、河西的窦融，还有北边虎视眈眈的匈奴人以及扶植的傀儡―――卢芳。
细说起来，隗嚣、窦融、公孙述、卢芳四股势力，情状略有不同。公孙述、卢芳是公开与刘秀为敌，隗嚣是暗地里与他较劲，窦融则是“山高皇帝远”，在表面上臣服，然而其势力始终不为刘秀所控制，游离于洛阳朝廷的驾驭之外。他们或者公开对立，或者各怀心思。从本质上说，他们都是刘秀的敌人，都是他必须清除的“绊脚石”。
从综合实力来看，最强的当然是隗嚣，公孙述、窦融、卢芳顺位次之。就单项而言，军事实力最强的是隗嚣，经济上最富裕的是公孙述，最善于抚慰当地民心的是窦融，后台最硬的是卢芳。
隗嚣坐地陇西，拥兵自重，表面上承认刘秀的天子地位，实际上却心存异志。他统治着陇西、天水、安定、北地、武都、上郡、西河七郡之地。这里气候温和，土地肥沃丰饶，不亚于巴蜀。特别值得指出的是，陇右闻名天下的养马之地，盛产战马。隗嚣麾下的陇西骑兵实力之强，足以与吴汉麾下的“幽州突骑”媲美。他虽然没有公开称帝，军事实力却是最强的。就连同为边陲豪雄的窦融都不得不在表面上听从他的指挥。
公孙述已经于更始三年（建武元年，西元二十五年）二月在成都称帝，自号“成家”，比刘秀登基还早了四个月。他控制着巴郡、广汉、蜀郡、犍为、牂牁、越帯⒁嬷荨⒂啦⒐愫壕趴ぶ兀饫锸⒉久住⒉疾⑺恐瘢稚僬铰遥由瞎锸錾朴诟瘢褪裰唬子谔煜隆�
窦融盘踞在河西武威、张掖、酒泉、敦煌、金城五郡，是一位深得民心的地方军阀。窦融与隗嚣一样，也在表面上承认洛阳朝廷，对刘秀他表现的似乎更友好、恭顺一些，几年来一直“进贡”不断。然而，在骨子里他一直对刘秀的洛阳朝廷的前途有怀疑。加上距离太远，他也不敢得罪身边的几个强邻。隗嚣、卢芳、匈奴、西羌，哪个是好惹的？对于实力最强的隗嚣，他更是态度恭顺。因此，为了自保，窦融在确保自身利益的前提之下，他承认了隗嚣西方“老大”地位，同意接受他的指挥。
卢芳是新兴的北边势力，控制着朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡。虽说他是四股势力中最弱小的一个，但是他的身后，站着剽悍的匈奴人！正是由于他的存在，使得边陲局势显得更加微妙。建武五年的春天，北部边陲的平静，再次被打破。卢芳，这股比彭宠更强劲、类似于王郎的政治势力重新在北部边陲一带兴风作浪，成为骚扰北部诸郡的大患！
卢芳，这个神秘的陌生人，究竟是什么来头呢？
其实，说到底，卢芳本人并不足挂齿。他的兴起，主要是借助了匈奴人的力量。如果没有匈奴人在背后给他撑腰，刘秀只需一根小手指头，就可将他打的粉碎。有一个问题值得注意：在王莽溃灭，四海沸腾之际，大漠之雄―――匈奴人在做什么？
匈奴人，对于汉朝的感觉真是复杂。在西汉的中、后期，匈奴由于连续遭受到武帝、宣帝、元帝的三次重拳打击，遭受了重创。特别是建昭三年（西元前三十六年），西域都护府校尉甘延寿、副校尉陈汤擒杀郅支单于，留下了“宜悬头槁于蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛”的著名奏章。甘延寿、陈汤用铁血之举，凛凛宣示了汉朝政府对外的强硬政策，可谓是气贯长虹、度越千古。从此，西域畏服，边陲无事。
此役之后，匈奴胆破，就此彻底衰落。随着实力的不断削弱，其内部四分五裂，无法再与汉朝抗衡。因此，自汉元帝以后，匈奴对于汉朝的军事力量异常畏惧，他们虽然桀骜不逊依旧，却也再不敢妄动。即便到了王莽败死之后，在中原大乱、四海无主的情况之下，匈奴也不敢贸然入塞侵略，只是在观望，等待着机会。
王莽末年，汉朝靠近匈奴边境的五原、代郡等地一带，也爆发了起义。五原人李兴、随昱，朔方人田飒，代郡人石鲔、闵堪，分别起兵占据了各自的城池，他们都自称“将军”，割据自守。在新莽中央政府崩溃之时，这些人的割据起兵，客观上阻止了匈奴南下中原的图谋。
然而，匈奴并不甘心无所作为，他们也在密切地注视着中原时局，也想趁火打劫。慑于汉朝的昔日威严，再加上匈奴在名义上还是中原朝廷的属国，不敢公开叛乱。因此，他们采取了扶植傀儡之计，即扶植卢芳作为博取政治利益的代言人。
卢芳字君期，是安定郡三水县人（在今宁夏回族自治区同心县东）。三水县是安定郡属国都尉驻地，此地地接匈奴，是该郡东北部的重镇，也是胡、汉人民混居之地。卢芳，就是当地的一个汉民。
汉时的三水县城，可不像现在这样的荒漠一片。这里草木丰饶，山高林密。在城之南，有两道幽深的峡谷，西边的叫做右谷，东边的叫做左谷，卢芳家族累世就居住在这里。
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