虹影垂头认罚，认识到自己的错误，一边哀呼一边道歉，“哎哟，小的错了，小的错了，下次再也不敢了。”上次它见到一个老太监训斥小太监，那小太监就是这么说的。
“小东西，认错倒是快。”苏锦哪能跟一只鹦鹉计较，手下根本没用力，说它两句就算了。打了一个巴掌又给一个甜枣，“厨房新送来的橘子汁，快去喝吧。”虹影不知何时喜欢上了喝果汁，偏皇帝喜欢这只鸟儿，御膳房哪能不好吃好喝的伺候？
虹影黑眼珠一转，好话张嘴就来，“姐姐真好，真好！”一扇翅膀，就落在鸟架上，埋头喝得啧啧有声，显然陶醉其中。
御笔蘸了蘸墨汁，康熙侧脸朝这边一瞟，复将注意力搁在折子上。这张奏折是吏部草拟的，关于官员调动的折子。所谓树倒猢狲散，鳌拜大势已去，他的党羽纷纷落网，朝廷空闲出许多好职位。康熙思索着官员的资料，根据各人特点加以调配，好让他们各尽其用。他心中早有腹稿，乘着兴头，文不加点一挥而就。
康熙批完折子，又检查了一遍，确定没什么遗漏，方阖上折子，正巧苏麻送上了热茶，便移步到炕上喝茶。虹影挺有眼力见的，忙飞过去说吉祥话，把康熙逗得龙颜大悦。
苏锦将龙案收拾整齐，默默退到碧纱橱后，抚着胸口长出口气，“皇上终于缓过来了。”她的声音压得极低，独旁边忙碌的苏麻能听见。
自打知道行痴命不久矣，康熙心情低落了一段日子。即使他平日里表现如常，但偶尔的失神或小脾气，众人看在眼里。天子心情不佳，可苦了大臣和内侍。幸好天子善于自我调节，乾清宫的空气虽压抑，但不至人人战战兢兢。
在这个节骨眼上，苏麻姐妹自是不敢烦劳康熙，只好压抑心中的焦躁，将天子伺候得舒服安逸。苏麻的终身大事暂时搁浅。
苏麻也松口气，语气中不伐怜悯与感叹，“是呀，皇上难做啊。”因为是皇帝，连生父即将离世，康熙都只能暗自伤怀，不能宣之于众。
李德全弓着腰进来，眼光四处扫视一圈，见皇帝正盘腿坐在炕上逗鹦鹉，便从侍卫手上接过一个小木箱，捧到康熙面前，打了个千，“奴才给皇上请安。”
“起吧。”康熙错眼一瞧，“你手上抱的什么？拿给朕看看。”那木箱用料普通，三尺见方，看着沉甸甸的，似是装满了东西。
“嗻。”李德全将盒子放到炕桌上，退回原地，才道：“回禀皇上，这箱子是穆侍卫送进宫的，说是装的稻谷。”说着，又从怀中掏出一本密信，呈给康熙，“信件也是穆侍卫递上的。”
李德全并非无眼力之人，稻谷在北方很少见，却不是稀奇之物。皇宫里什么东西没有，穆侍卫为何巴巴的献上一想稻谷？他心头纳闷，脸上却平淡，多听少说一向是他的生存法则。
自上次与行痴见面后，康熙便派了四个心腹侍卫去保护他，兼传递消息。穆侍卫便是其中一人。听到“穆侍卫”三个字，康熙顿时心中一动，肯定是行痴师傅那边的消息。
苏锦忙将密信接过，见封口处火漆仍在，接过苏麻递过来的玉刀，将信封割开，双手递到康熙手中。
康熙迅速浏览完密信，嘴角慢慢弯起，目光热切的盯着箱子，径自打开锁扣，掀开盖子。——箱子里果然满满当当装着金黄色的稻谷。捏起一颗细细观察，但见其颗粒饱满；用手抓了一把，触手干燥；闻之粮食香味。康熙不由心情大好，暗叹行痴做了件利国利民的大好事。
行痴算是求仁得仁，纵身死亦无憾了。这样想着，康熙遗憾稍减，决定立刻叫人去学习水稻种植方法。刚穿上靴子，又觉得自己实在心急，没有将事情考虑周全。重新落了座，吩咐李德全，“你拿去叫人碾了米出来，宵夜咱们就尝尝用这米做的粥。”
“奴才这就去。”李德全忙不迭的抱了木箱离开。察言观色乃是太监们的必修课。他算是看出来了，皇上对这箱子稻谷十分重视，竟生出了品尝之心。
“墨尔，伺候笔墨。”康熙扬声叫苏锦，起身朝龙案走去。
“哎，墨尔就去。”苏锦高兴的应了声，忙挽了袖子磨墨。顺治爷了不起呀，出家当了和尚，还心系民生，造福民众。
苏麻铺开了宣纸，笑着提议，“皇上，不如让墨尔熬米粥吧。”先帝爷亲自种的稻谷，磨出的米，不能浪费了。
“这个提议不错！”康熙笑睇了苏锦一眼，“不知墨尔可愿意？”
苏锦将墨条放好，退到一边，福了福身，“是墨尔的荣幸。”
李德全的脸面很好用，内务府不敢耽搁，不过两个时辰，便送来了一袋子新米。苏锦直接让他们抬到乾清宫的小厨房，收拾收拾便开始准备宵夜。
掬一捧小米起来，苏锦看了看，米粒圆润饱满，十分有光泽，闻着有股清香。虽然比不上皇室的贡米，但北方能收获此等水稻，也算是很不错了。苏锦有心让康熙尝尝民间的饭食，便没有添其他作料，仅加了一滴灵液，既能增味，又能养身。
小火熬小半个时辰，并加以搅拌，浓郁的粥香便慢慢逸散出来。最后滴上几滴幽篁出品的香油，米粥便成了。光是闻着香味，便令人食指大动，唾液分泌。
日暮时分，殿里掌了灯。苏锦妻子端着托盘，上面搁着米粥，后面几个宫女捧着几样小菜点心，一行人入了内殿。苏麻将圆桌布置好了，康熙也搁下笔，闻香而动。
几人聚到桌边。康熙屏退了宫人，招呼着三人同坐，“你们也坐下吧，朕一个人吃着也不香啊。可别辜负了墨尔的心意。”
三人推辞一番，俱侧着身子坐了。苏锦姐妹坐在康熙左右两边，方便随时为皇帝布菜。魏东亭早耐不住了，坐下后，刚开始还顾忌着康熙，后来见康熙吃的欢快，也顾不上许多，甩开膀子吃了起来，呼啦啦的三碗米粥下肚，顿时觉得心窝一暖，极其满足的摸摸撑得圆滚滚的肚子，笑道：“墨尔以后再做吧。”
“想得美，你！”苏锦搁下筷子，笑斥，“我又不是厨娘。自己动手丰衣足食，想吃自己做去，我才不伺候呢。”
魏东亭摸摸鼻子，讷讷道：“我这不是不会嘛。”
“你只会动口，不会动手。”苏麻擦了擦嘴角，帮着苏锦说话。
康熙搁下碗，严肃的表示：“墨尔和苏麻说的对。朕的大宫女，可不是为你**的。”
苏锦见魏东亭吃瘪，吃吃的笑起来。忽然肚子一痛，腿间一热，她笑容一顿。粘稠的感觉袭来，苏锦再笑不出来，苦涩的扯扯嘴角。——大姨妈早不来，晚不来，现在来的真是时候！
☆、归宿
不过一个夜晚的光景，天井中的梅树黄叶尽去，唯独剩下褐色的枝干。虬枝盘旋，横斜逸出，姿态婆娑，倒是另有一番凌然气度。——天子大约是心悦而欣赏的，时常在此徘徊，思考国家大事、军政要务。
乾清宫房，龙诞香袅娜的轻烟升腾，康熙端坐在龙案后批复奏章，苏麻在一旁伺候笔墨。看了许多阿谀奉承的废话，康熙耐心渐失，翻开一本新折子，索性跳过前头，直接从中间开始阅读，“……蝗灾严重，收成惨淡，前明余孽趁机蛊惑人心，煽动无知民众起事……”
重重的在“前明”和“民众”两个词上掐了掐，饱蘸朱砂的御笔执起又搁下。行痴师傅交待的“天意在民心”，猛然出现在康熙脑海中。康熙眉头微蹙，一字一顿的读下去，仍是在重要之处做好记号。读完一遍，又重头再读了一遍，想起“水能载舟，亦能覆舟”一句，心情越发烦躁了。——相较汉族而言，满族人口稀少。以少数人统治多数人，始终是清朝皇帝的一块心病，而前明余孽就像拔除不去的一个毒瘤。
康熙想了半天，觉得室内空气十分气闷，索性站起身，推说乏了，转身便往殿外走去。
“哎。”苏麻奇怪的望着康熙的背影，瞧瞧手边剩下的半摞折子，咽下了嘴中的话。伸手欲将摊开的折子阖上，才发现康熙根本未作批复。看见被圈起来的“民心不稳”四个字，苏麻眉心一跳，连忙缩回手。
冷风乍起，树枝摇摆不定。康熙站在一株梅树下，昂首望着枝梢，久久没有移动。苏麻捧起熏得香软的披风，送到殿外，“皇上，天儿冷，穿上吧。”康熙没有作声，苏麻径自抖开披风，垫脚将其覆上康熙的肩膀。
几年时间，少年天子节节拔高，如今已经比苏麻高了一个头。他摆摆手示意苏麻退下，自己动手系上丝带，随口问道：“墨尔呢？一个早上都没见到她。”
“原想跟皇上告个假的，一时忙起来倒忘在脑后了，”苏麻抚平披风上的褶皱，有些担忧的道：“她身子不太舒坦，现正躺在床上养着呢。”
“哦？”康熙侧目，“怎么不舒坦，请了太医没有？”不待苏麻回答，扬声唤李德全，“传朕的口谕，让太医赶紧过来。”
“嗻。”李德全打了个千，小跑着奔去太医院。
康熙一句“朕去瞧瞧她”尚未出口，便见门外太皇太后带着宫女走来。康熙忙迎上去，请了个安，扶住老太太的右手，笑道：“皇祖母今儿精神头好，孙儿正想去慈宁宫请安，没成想老祖宗就来了。”苏麻也上前请安。
这段日子，事事都办得可心可意，太皇太后着实高兴。笑着免了苏麻的礼，左右看了看，不见墨尔的影子，一边坐下一边嚷嚷：“墨尔躲哪里去啦？怎的不出来迎接老祖宗？”
苏麻上了滚热的茶，解释了一番缘由，“皇上体恤，刚宣了太医。”
太皇太后点头，“合该如此。姑娘家小小年纪，可要好好保养。莫忽视了小病，不然等到我这个年纪，你们就知道好歹了。”又偏头嘱咐康熙，“皇帝也是。”
康熙陪着笑，“皇祖母交待的是，孙儿记在心里。”
太皇太后摇摇头，“我不要听你敷衍我，交待你还不如交待苏麻喇姑呢。”
“老祖宗放心，苏麻会伺候好皇上的。”苏麻笑道。
几人说了一会话，便见妇科圣手李太医匆匆进门，李德全背着药箱在后，二人给皇帝和太皇太后请安。太皇太后拄着龙头拐站起来，“我去后面看看墨尔。”
“孙儿扶您去。”康熙想去搀太皇太后，被她一袖子拂开，“让苏麻陪我去，你就在这里等着。”老太太一见李太医的面儿，便猜测得不离十，女儿家的病，不好叫皇帝知道。
康熙并非未经人事之人，见状心头便有了数，退到一边，目送太皇太后离开。
庑房陈设简单，窗明几净。临窗垒了一个大炕，炕桌上摆着一簇富贵竹。一架织布机搁在角落里，青花瓷瓶里插着鸡毛掸子。两张架子床相对而放，一张床上挂着藕色绣菊花的帐子，一张床上挂青色绣墨竹的帐子。
一碗用剩的红枣银耳汤摆在床边，苏锦正散着头发闭目小憩。墨绿色的丝被无端了给苍白的容颜添了三分清冷，看得苏麻暗暗皱眉。听见杂乱的脚步声，苏锦偏头一看，见太皇太后驾临，忙撑起身子，欲下床请安。
老太太满目心疼，疾步上前，将苏锦按住，嗔道：“你躺好了，别起床。这孩子，几日不见，怎么折腾成这样了。”
在现代时，苏锦就有个痛经的老毛病，每当“好朋友”拜访，就会面色恐怖，浑身无力，活像得了绝症的病人。不舒服是肯定的，实际上根本没那么严重。苏锦就在床上朝太皇太后行个礼，扯出个虚弱的笑容，“老祖宗体恤墨尔，墨尔却不能废了规矩。”
“好孩子！”太皇太后为苏锦理理鬓发，错开身子，“李太医你过来诊脉吧。”李太医年届七十，白胡子一把，都能做苏锦的爷爷了，无需避讳。
“老祖宗，丫头这里没有好茶，只有粗茶。这是竹叶嫩芽炒制的竹叶青，您要不嫌弃，就请尝尝看吧。”苏麻怕老太太无聊，忙奉了茶水。
等候李太医诊脉的空隙，太皇太后也不闲着，一边品茶，一边打量着姐妹俩的闺房，满意的颔首，“茶汤清澈，香味清雅，倒是粗茶中的好茶。”
一盏茶时间已过，李太医收了手，朝太皇太后一福，“禀报太皇太后，墨尔姑娘有轻微的宫寒之症，又是初潮来临，以致小腹作痛、体虚无力。待臣开一副方子，连续服用一个月，便可以痊愈。臣再写几个食疗方子，墨尔姑娘平时多用些。少食辛辣寒凉之物，于身体有益。”
“多谢李太医了，李太医这边请。”苏麻备好了笔墨，引着李太医过去开方。
太皇太后拉住苏锦的手，“听见李太医的嘱咐了吗？我记得你不爱喝药，这次却不能任性，我叫苏麻看着你。你若是不听话，我可是不依的。”
“老祖宗有命，墨尔岂敢不遵？”苏锦调皮一笑，逗得老太太笑呵呵。
太皇太后指着苏锦的鼻子，“你这鬼丫头，生病了都不老实。”偏她对苏锦的亲近受用得很，回头吩咐苏麻，“李太医是妇科圣手，他开的食疗方子必是好的，叫小厨房做好了，你和墨尔每日都用。不用给皇帝省东西，你们还吃不穷他！”最后一句带了些促狭意味。
“老祖宗说笑了，皇上富有四海，丫头们的胃口不大，吃一辈子也吃不穷皇上的。”苏麻与老太太逗趣儿。
李太医开好了方子便要告退，苏麻忙让红裳送他出去。
太皇太后见事情告一段落，便让苏锦好好将养着，等好了再上工，由着苏麻搀扶着出门。
庑房到正殿的一段路，太皇太后没有开口，心思却是转了几转。墨尔天葵降临，算是长大成人，不枉她特意来这一趟。墨尔聪慧灵动、才气过人，苏麻稳重贴心、内秀知礼，两姐妹都是不可多得的好姑娘。要是都能留在宫里伺候皇帝……太皇太后立刻否决了此想法。皇帝中意墨尔多些，苏麻心思落在旁人身上。——二选一的题目，必须有个答案。
康熙哪里静得下心来批折子，太皇太后人一走，他便在屋内转起了圈，思忖着怎么向太皇太后禀明心意。原来他不说，一是因为鳌拜独大，性命不保，无心思风花雪月；二是因为墨尔未长成，心思又很迟钝。如今鳌拜伏法，墨尔成了大姑娘，伍