说罢，厉声道：“给我打”。
季宝珠想如今既是这番羞辱免不了，只好退而求其次，把伤害减少到最低。
谢贵嫔身边的那宫女已闻声过来，季宝珠突然大声道：“慢着”。
那宫女吓了一跳，被她的气势镇住，收住步子，谢贵嫔有些诧异，心里纳闷，这季妃如今落魄，还这般刚硬。
听得季宝珠淡声道：“我自己来”。
正这时，一道明黄从左侧一甬道假山石后转过来，谢贵嫔瞬间惊愣住，极轻声儿道：“慢着”。
季宝珠背对着左侧甬道跪着，忽见谢贵嫔脸色大变，口型似是唤‘皇上’二字，只是一时惊得没发出声，身旁宫人都吓得目瞪口呆。
又闻声‘慢着’，就没做丝毫犹豫，挥双手左右开弓，打向自己脸上，只听极清脆‘啪、啪’两声。
“住手”，一声极冷的声儿传来，虽声儿略低沉，然却让在场的人都打了个寒颤。
季宝珠高举的手停在半空中。
谢贵嫔此刻反应过来，提裙跪倒，娇怯怯地道：“嫔妾见过皇上”。
皇上萧昂看也没看她，直视着季宝珠的脸，方才自己下手太狠，季宝珠此刻只觉脸上火辣辣的。
萧昂问：“这是怎么回事啊？”声儿平平的，听不出喜怒。
谢贵嫔期期艾艾，一时不知作何分辨。
季宝珠低垂着头，怯怯地道：“嫔妾该死，贵嫔娘娘让卑妾给折花，不小心却扎了娘娘的手”。
此时，萧昂才看了谢贵嫔一眼，这一眼令谢贵嫔身子一抖。
只听一清淡声儿道：“传朕旨意，谢贵嫔由正三品贵嫔降为从四品美人”。
旁边当红太监张德全忙答应声：“是，皇上”。
斜睨了眼瘫软在地的谢贵嫔。
谢贵嫔眼含盈盈粉泪，可怜巴巴叩下头去，无限委屈道：“谢皇上”。
“回御书房”。
萧昂离去。
冬日的暖阳照在他挺括的背，那越来越远去的一抹明黄，映在皑皑白雪上，炫目斑斓，清白的雪地留下两行靴子清晰印记，深沉厚重。
季宝珠在枚青的搀扶下，颤悠悠地起身，直起腰，媚眼如丝，晒笑道：“妹妹在此赏梅，姐姐可是要回去了，天道怪冷的”。
又朝身旁赵胜道：“去御膳房要一样暖身子的吃食”。
赵胜高声道：“是，主子”，乐颠颠去了。
季宝珠懒懒地道：“回宫吧”。
看也没看谢贵嫔扬长而去。
谢贵嫔还跪在地上，身子簌簌颤抖
6悬梁
日子顺溜过了月余
一早，雨燕和春财扒着窗子朝外看，西偏殿往来人等络绎不绝。
后晌，听说石美人御医诊脉怀了龙种。
枚青回了主子知道，季宝珠偏头想想，送个什么东西好，吃的不行，弄不好惹事，想不半天，命枚青拿了个金项圈送去，怕惹麻烦，自己也不去看。
接下来半月，东偏殿赏赐不断。
掌灯时分，水桃得了信，神叨叨对大家说：“听说了吗？皇上今晚又翻了石美人的牌子”。
季宝珠这段日子仔细观察，水桃虽有一二分姿色，性子却有点浮躁，不是个成事的人，心里琢磨，嘴上不说，想着有机会换了她。
春儿秋上才选进来，听水桃说，有几分好奇，到底是年纪小，眨巴着大眼睛，道：“自打入宫，我就没见过皇上”。
这正说着，旺儿跑进来，道：“来了、来了”。
春儿看水桃把窗帘掀起一角，偷看院内，也卷了窗帘一角偷偷朝外看。
玉兔才冒头，冬夜静谧，院子里洒满清冷如水的月光和婆娑的树影，春儿只匆匆看到一个侧影，就惊叹不已，赞为天人。
季宝珠笑道：“这丫头敢是开蒙了”。
春儿脸臊得通红，低头摆弄衣角，道：“看娘娘说的，奴婢就想看看比我们村上的铜锁好不”，众人都乐了。
季宝珠想那一定是他们那里名人，逗她道：“那谁长得更好呢？”
春儿扭捏着，低声道：“当然是皇上，铜锁连皇上一个脚趾头都抵不上”。
水桃脸红灿灿的，眼放着光，道；“皇上是大晋朝真正的男人，奴婢侍候梁采女那会，时常能见到皇上”。
季宝珠心念一动，隐了笑，深深看了她一眼。
闹腾了不少日子，熙和宫才日渐安静。
这日，秋筠才歇了晌，石美人扶了宫女走来正殿，看赵胜站在门口，问：“赵公公，贵人在吗？”
赵胜道：“贵人才歇下，美人有事，待贵人醒了，奴才回一声”。
石美人道：“没什么事，只是有日子没过来给贵人请安，给贵人道个乏”。
赵胜恭敬地道：“贵人醒了，奴才回了贵人便是”。
石美人全了礼数，就乐得回东偏殿去了。
夜半，三更天。
“啊”一声尖叫，划破暗夜，惊醒沉睡的人，季宝珠被这一声尖叫吓醒，惊坐起，叫道；“枚青”。
外间值夜的枚青披衣忙跑进来，叫道：“主子”。
季宝珠惊恐地瞪着眼道：“什么声？”
又迭声叫：“赵公公”。
赵胜急入，惊慌道：“主子，叫声好像是东偏殿发出的，奴才去看看”。
才走至外间，小心把门开了条缝，就听院子里“咕咚、咕咚“脚步声传来，里间急唤道：“等会”。
赵胜转身回来，季宝珠道：“这会子才出事，你还是先别过去，等会人来了只远远的看着”。
赵胜道：“奴才明白”。
又待少时，外面喧哗声起，赵胜才出去。
不大工夫，赵胜神色紧张回来，季宝珠已起身，不等他开口，就问：“何事？”。
赵胜神色骇然，道：“石美人悬梁了”。
季宝珠惊得眉心一跳。
定了定神，走至窗前朝外看，灯火把院子照得通亮，看石美人殿前聚集了些人。
整了整妆，出去，前脚刚踏出西暖阁的门，罗常在就急慌跑入，差点与她撞了个满怀，身子一倾，季宝珠忙伸手扶住，罗常在也忘了行礼，吓得带了哭声道：“姐姐，出事了”。
季宝珠拍拍她的手道：“我这正要去看看”。
罗常在胆怯小声道：“我跟姐姐过去，一个殿住着，不去看看不好”。
季宝珠点点头道：“说得是”。
二人赶到东偏殿，众人看季主子来了，都跪伏与地，“贵人金安”。
季宝珠也没空搭理，认出石美人贴身宫女叫灿若，问她道：“你主子怎样了？”
灿若道：“人已救下了”。
“传了太医吗？”
“传了，即刻就到”。
“皇上和皇后派人告诉了吗？”
“已派人回了皇后”。
季宝珠看处置妥当，就不在问了，进去里间。
内殿昏暗，已掌上灯，烛火暗淡，石美人声息全无躺在暗影中，季宝珠近前，赵胜移来灯盏。
季宝珠赫然见石美人颈项一道暗红勒痕触目惊心，伸手试试鼻息，气息微弱。
罗常在躲在她身后不敢瞧，季宝珠知道已无碍，才放下心。
“皇上、皇后娘娘驾到”，外间一高声呼，季宝珠忙率众迎驾。
跪在当庭，罗常在瑟缩挨着季宝珠跪了，季宝珠觉出她身子细微的抖，伸手过去把她的手握住。
罗常在手凉凉的，季宝珠手掌的温度传导给她，她身子抖得轻了。
皇上朝季宝珠看了眼，挥挥手道：“免”就入内。
太医官到了。
直奔寝宫，把完脉，跪下凑道：“禀皇上，石美人已无事了，胎儿福大命大，一切正常，只是石美人不能开口说话，看来是伤了嗓子或惊吓过度”。
皇后道：“什么时候能恢复？”
太医躬身道：“这话不好说，伤得不轻”。
皇上近前撩起帐幔，看石美人脸色铁青，呼吸微弱，合着眼。
用手触了触她的脸颊，肌肤像寒冰一样，在试，微微有点热乎气，触碰了下她脖子上的那道勒痕，眼中现出厉色，拧着眉出去外间殿，坐了。
知道季宝珠等都在外面，沉声道：“让她们都回吧”。
太监答应一声，出去高声道：“皇上有旨，大家各回各宫”。
罗常在胆小，害怕地小声道：“季姐姐，我到你宫中去坐会”。
季宝珠携了罗常在的手往回走。
这边厢，宫女灿若正跪在帝后面前，萧昂阴着脸道：“好好怎么会悬梁了”。
灿若吓得体弱筛糠，嘴唇哆嗦着，结结巴巴道：“昨儿……是奴婢值夜……不知为何……竟睡得沉，早起听里间没动静，唤了半天，无人应，推门一看，就看主子她……”。
说着抖成一团。
皇上凝眉问：“白日可曾发生什么事吗？”
灿若犹豫下，皇上沉声道：“说吧，朕饶你不死”。
灿若叩下头去，胆怯地说：“白日里，美人主子只去了季贵人那里，少时便回，奴婢看美人主子脸色有异，没敢多问，不曾想这晚间就出事了”。
这话听着没什么，但细琢磨，就不是那么回事了。
皇后看皇上脸色阴晴不定，一时也猜不透，道：“季贵人和她一宫住了，来往频了也是亲近之意”。
皇上面上冷冷的，没出声，片刻，起身，进去，太监刚要跟进，皇上摆摆手，皇后识趣的没进去。
皇上来到塌前，撩起帐子一角，俯身轻唤道：“容若”。
这是石美人小字，就见石美人缓缓睁开眼，一滴泪落在枕上，皇上用袖子轻轻替她试了，轻声问：“为何事？告诉朕，朕替你做主”。
石美人缓缓摇头，“呀、呀”两声，喉咙暗哑，说不出话来。
皇上惆怅看她一眼，知道也问不出什么，就直起身。
看她一只藕臂露在外面，拿起放回被里，才要把帐幔放下瞬间，猛然见脚踏边一物。
弯腰拾起，冲亮一看，是个小小饰物，一个黄杨木小兔子，料子下层，做工也有些粗，不像是石美人之物，皇上轻轻把它踹入怀里。
“皇上、皇后娘娘起驾”，太监一声高呼。
帝后离了熙和宫。
承乾宫
萧昂从怀中掏出那红线系着的小饰物，交给张德全道：“给我查”。
张德全会意。
这二日，熙和宫宫门皆有侍卫把守，虽皇上没对季贵人做什么，但宫里的人不许出去，石美人的东偏殿也派了人，不许随便出入。
罗常在吓得直哭，谓季宝珠道：“这可怎么好，皇上不是要怪罪我等”。
季宝珠眼皮子总跳，心甚不安，却不好表露，怕吓到罗常在，只好言安慰道：“没事，你石姐姐人不是醒了吗？料过两天就没什么事了”。
又过了两三日，恍惚听说，在石美人屋子里找到证物，一个看守宫门侍卫同春财相熟，偷偷告诉他宫里现正在查一个黄杨木雕的小物件。
春财忙来告诉主子，季宝珠听了，问：“雕的什么？”
春财道：“好像说是个小兔子，搞不好就是凶手的，查了不是石美人宫里人的”。
季宝珠猛然想起，探手在袖子里一摸，惊骇地发现，那日拾的黄杨木饰物没了。
身上身下摸索，确实没有。
瞬间惊觉，是自己不小心掉在石美人寝宫里。
春财好奇，也没敢多问，只瞪眼看着主子。
季宝珠当着春财面也不好说什么。
晚间宽衣看左右无人，小声对枚青道：“你可记得那日检的小兔子吗？”
枚青眨眼想想道：“记得，不是范才人身边的魏公公落下的”。
季宝珠附耳小声道：“我不小心落在石美人宫里了，宫里现正查这个”。
枚青吃惊瞪大眼睛，好巧不巧，拾得的东西又弄丢了，还落在出事的地方，马上醒悟道：“那范才人她……”盯着主子，下话没说。
季宝珠顺手把外衣搭在她手里，道：“这是她的造化”。
枚青从主子淡若清风的语气，感到丝丝的寒意。
低声道：“这是天意”。
季宝珠抿了唇角，躺下，枚青撂下帐子，也去外间歇了。
二日早，季宝珠才起，旺儿就跑进来欢喜道：“主子，主子，宫门外的侍卫撤了。
季宝珠懒懒地道：“他们总不能守一辈子吧”。
枚青笑道：“这猴崽子，这也值大惊小怪的”。
7嫁祸
庆福宫
‘啪’一声脆响，范才人长指甲在太监魏安的脸上划了长长个血道子。
“没用的奴才”。
魏公公束手垂头站着，也不敢捂脸，任凭主子发落。
庆福宫的掌事陈姑姑仗着胆子，道：“主子何不问季贵人去讨来，不就无事了吗”。
范才人一声冷笑，焦躁地起身走两步，又坐下，道：“你以为季宝珠是谁，她会给我吗？想得倒美”。
陈姑姑一听也焦急起来，搓着手说：“那怎么好，这一路查下去，岂不是就……”，看主子脸色越来越难看，没敢说下去。
范才人手里捏着绣帕，指尖快掐到肉里，悲哀地想，祸事终于来了，恨恨地道：“就知道这季宝珠不是好惹的”。
坐以待毙，还是过去季妃这贱人那探探口风，两下里权衡，对陈姑姑道：“你拿上我那对翠玉包金的镯子，同我过熙和宫去”。
陈姑姑赞同地点头，道：“是，娘娘做的对”。
季宝珠与罗常在围炉聊小时候的事，罗常在正讲着幼年时在家下，虽不爱吃桃仁，却爱上山采核桃，一次被蛇咬了的事。
雨燕进来回说：“范才人求见主子”。
季宝珠一点都不觉意外，她要是不来，就不是她了。
倒是罗常在诧异道：“范才人怎么来了，听说她曾同姐姐要好，后来出卖了姐姐，怎么还有脸过来”。
季宝珠笑笑道：“以为这宫里的人都跟你一样啊！”。
对雨燕道：“出去对她说，我同她没什么好说的，该说的也说完了”。
过会，雨燕复又进来回说：“范才人在殿外跪着不肯回去”。
季宝珠早料到她会来这一套，道：“愿意跪，就跪吧”。
雨燕才要出去，季宝珠又叫道：“回来，出去对她说，还是回吧，让旁人见了，以为真对我做了什么，这要是传到皇上耳朵里……她会明白的”。
雨燕出去，听半天没动静，知道范才人走了。
罗常在不屑道：“这种人还理她作甚”。
季宝珠拨了个栗子送到嘴里，含糊道：“有些人和事是躲不过的，一味躲着，也不是个法”。
罗常在显然没听明白。
次日早，宫里又发生件大事，季宝珠正用早膳，赵胜疾步进来，神色紧张，道：“主子，宫里出事了，贵妃娘娘宫里的一个太监被人用绳子勒死仍到御河里，不知怎么尸首漂浮上来，早起被守夜的太监发现”。
季宝珠一双银箸举起，讶然忘了落下。
下晌，罗常在突然过来，进门神色慌张，瞧瞧左右，季宝珠知她一定有要紧事，示意赵胜等下去。
罗常在看屋子里没人，又朝窗外阶下望望，才近前附耳小声道：“听我宫里的小坠儿说，石姐姐的宫女灿若对皇上说，石姐姐出事那天曾来过姐姐宫中，出去后脸色不善，不知因何故，当晚就悬了梁了，姐姐可要小心啊！”。
季宝珠捏了罗常在的手，感激