释然脸上的表情一变再变，最终归于平静。他点头微笑，笑容里包含着谅解、欣喜、幸福和些许的担忧：“好，释然遵守这个约定。”
“我还想求你一件事情。”苑雪华眼中闪动着莫名的火焰，激动得说出声来，“无论结果如何，请你治好我弟弟的病。”
“这个当然。”释然毫不犹豫，“只要他还活着，释然必将按时把血送到。”
苑雪华忽然伸手揽住释然的腰，在他的耳边轻柔地说：“我相信你一定能够做到。”然后他的唇紧紧地覆上释然淡如水色的唇。那唇比看上去温润许多，他的吻也充满浓情。
很多事情不需要言语也能说明，释然被苑雪华的吻深深感动，情难自已泪流满面。苑雪华把释然搂在怀中，想要索求更多温存。释然却轻轻地推拒。
“是我碰到你的伤口，弄痛你了吗？”苑雪华柔声轻问。
释然的胃在痛，身上的伤也在痛，但是心中的裂痕仿佛正在渐渐消失，他含着泪的笑容灿烂自然：“不痛了，都好了。我推开你，是因为有人来了。”
“哪里有人，我怎么感觉不到？”
“你仔细听。”
苑雪华收敛心神凝神细听，果然听到轻微绵长的呼吸声由远及进向这个方向而来。“不用去理会，现在这种场面让别人知道了，对计划更有利。”说话间他把释然压倒在井边的石台上，伸手去解释然下面的衣服：“咱们又不是第一次了，你配合一下嘛。”他这句话一语双关，声音格外清楚。
释然好像有些惊慌地开始挣扎，但是胃痛让他分神，使不出全部力气。那样的挣扎，衣衫凌乱，发丝披散，反而更加妩媚诱人。苑雪华几乎已经把持不住，想要假戏真做。
那个人走到苑雪华和释然附近并没有掩住身形，而是带着一身怒气越走越近。
“你们在做什么？”来人大喝。
苑雪华没打算停手。
释然却惊叫：“父亲。”他趁苑雪华一愣神之际，挣脱束缚，从地上踉跄地爬起。
应天笑满面寒霜，冷冷地瞪着苑雪华道：“虽然释然现在还是你苑家的奴仆，但是你怎能欺人太甚？”
苑雪华感觉得出应天笑身上浓浓的杀气，他是在极力控制，并没有让怒火冲破理智的界限。秋风微寒，苑雪华刹时清醒不少，急忙整整衣衫抱拳行礼道：“应前辈不是应该住在南镇的客栈吗？深夜突然到访有何指教？”
听了这句话，应天笑衣袖中紧握的双拳慢慢松开，深深吸了口气，神态恢复平和：“应某只是不太放心，想来看看我儿释然。”
释然羞愧难当不敢抬头，脸色愈发苍白，他慌忙抓起外衣穿回身上，但是他知道刚才那种淫荡的场面，还有他那满是伤疤肮脏的身子早已被父亲看得一清二楚。他在父亲眼里本来不值一文，现在更加无地自容。父亲今晚特意来看他，不管出于怎样的目的，毕竟是还记得他这个儿子，现在他让父亲看到的是什么？父亲会对他彻底厌恶，完全失望了吧。
释然越想越怕，胃偏偏在这个时候痛得难以忍受，双腿发软再也支持不住，他跪倒在地上，用手捂住腹部，却不敢发出呻吟，另一只手撑在地上，不让身体倒下。
应天笑心痛不已。五年没见，释然已经长那么高了，承自母亲的容貌俊美绝艳却是那样苍白，身子比想象中还要单薄瘦弱，布满无数伤痕，愈合的没愈合的层层叠叠根本找不到一块完整的肌肤。释然究竟是怎样挨过那些苦痛的啊！苑雪华对他做那种禽兽之行已经不只一次了吧，刚才释然被那样欺负，却仍然不曾还手。是为了要留在苑家，不破坏西山决斗之约，释然才流着泪水强忍折磨吧。可惜释然在亲生父亲面前根本不敢流露真实情感，他现在胃痛成那样，却咬着呀连声音也不肯发出。
“释然你怎么了，不舒服吗？”应天笑禁不住问，声音却尽量装作冷漠镇定。
“孩儿不孝，给应家丢脸了，请父亲不要生气。”释然的声音不大，惶恐而绝望。
应天笑叹了口气，知道现在再怎么解释释然也不会明白，反而会给他带来更大的伤害，他索性不再理他，转向苑雪华道：“应某想看的人也看过了，不便继续打扰。明日西山再见。”说完飞身而去。
“你爹已经走了，释然快起来吧。”苑雪华赶紧过去扶起释然，发现他身体颤抖，嘴唇早已咬破，“你病了吗？”
“没事的，刚才胃有一点痛而已。”释然从苑雪华怀里挣脱，精神有些恍惚地走到一旁，“对不起，释然想一个人静一静。”
苑雪华知道释然心里想必比身上的伤痛更难受，他现在似乎已经能够理解，却仍是犹犹豫豫地不忍离开。
“你放心，这种痛释然已经习惯了，自己坐一会儿就会好的。”
次日清晨，西山之颠。树木环抱的山峰却陷出一块几十丈见方的空旷之地。
应苑两家的队伍分别从西山南北两条路登到山顶。苑家由苑雪华率领，带了一众宾客门人还邀请了不少北方的侠士名流，再加上家丁仆从，百十来人声势浩荡。他们上到山顶却发现应家的队伍只有不到二十人。
为首的是沧桑满面的应天笑，他身后是林子远和林子萤兄妹，其余面孔生疏，好像仆从之辈。应天笑的一干儿女竟然一个也没来。到场众人莫不惊讶万分。应家灭门惨祸来得突然，远在江南又被柳家堡的人严密封锁消息，至今武林中人很少知晓。应天笑服了毒药，逸然安然生死未卜，他处处受制于人，知道这中定有阴谋，却仍然不想放弃西山决斗之约。应天笑出发北上之时，兰公子派给他十几名仆从，说是服侍伺候，实际上是监视，如果发现应天笑破坏计划或有异动，立刻发难。在路上遇到林氏兄妹，因为他们顾及到应天笑和应家侥幸生还的人的安危，不敢轻举妄动，只能先随着来到西山，寻觅良机解救脱困。
苑雪华上前一步朗声对应天笑道：“家父行踪飘忽远游未归，今日之约就由晚辈苑雪华代表苑家出战，不知应家是何人迎战？”
“昨日晚间应某突遭暗算，”应天笑神情悲愤地举起右手，露出包裹着布条的手腕，那布条上渗出斑斑血迹，“今日根本无法出战。”
苑雪华微微一笑：“咱们事先定好，比武只此一日，过时不候。既然应前辈无法出战，可以派您应家子侄门人代替，晚辈也是代父出战，与两家便都不失公平。”
释然乍见到父亲手腕受伤，心中惊疑不定，昨晚父亲来看他时还好好的，难道在离开后遭人暗算？哥哥弟妹他们怎么一个也不见？家里出了什么事吗？
正思索间听到应天笑凝重的声音缓缓道出：“应家两个月前突逢变故，应某长子与幼子亡故，妻女罹难，次子三子下落不明。如今陪应某前来赴约的只有女婿林子远，和他的妹妹，应家再无旁人。”
此语一出在场不知情者莫不动容。有扼腕叹息者，有幸灾乐祸者，更多的是感慨曾经显赫一时的江南应家终于就此凋零。应天笑因伤无法出战，林氏兄妹年轻无名，武功修为显然及不上苑雪华，勉强下场也觉无胜算，这场决斗看来是无法进行了。
“应前辈，您还有一个儿子也在场。”苑雪华突然道。
应天笑点头：“不错，应某确实还有一个儿子今日也在场。释然你过来。”
释然闻声缓缓从苑家的队伍中走出来，走到应天笑身前，低着头面上没有表情，他感觉得到众人惊奇轻蔑的目光扫视在身上。旁人小声的议论他听得一清二楚。
“那不是五年前应天笑输给苑家为奴的儿子吗？”
“是啊，差点忘了。不过他不是生具七阴绝脉无法习武，一值不讨他父亲喜欢，所以才会毫不吝惜地被当成赌注输掉的吗？”
“也许他爹良心发现，反正知道这回应家也完了，想把唯一剩下的儿子要回去养老送终吧。”
“说的有道理。”
众人正议论纷纷之时，应天笑忽然朗声道：“今日比武，应某就让四子释然代表应家出战。”
释然心神一震，惊喜交加地看着父亲：“父亲，您说的可是真的？也许二哥三哥马上就会赶到。”
应天笑慈爱地笑道：“即使明然思然未死，逸然安然现在就在场，为父也还是会让你出战。为父知道你的武功胜过他们，你一定不会让为父失望。”
看见释然一副难以置信的表情，应天笑轻声解释道：“这么多年为父为了一句誓言，故意冷落你，同时也是磨练你坚忍的性情，许多事情在旁人看来太过绝情，但是你能承受下来，顽强地活着，为父痛在心中，却也感到无比欣慰骄傲。你是最出色的，你还不明白吗？所有的子女为父心中最爱的一个一直是你。”
忽然间释然脑中轰响，泪眼迷朦，颤声问道：“父亲，孩儿的母亲是不是叫晚情？”
“你怎么知道的？”应天笑愕然，“你母亲是我最心爱的女子，我不想让别人亵渎她的名字，连她墓碑上也没有刻，是谁告诉你的？”
“原来是这样。”释然的脑中闪过那一晚无常怪仙狂乱痴迷的样子，他掠夺着他的身体，嘴里一直念着一个女人的名字。原来那就是母亲的名字，晚情，父亲最爱的女人。“七绝心法是你和母亲向无常怪仙求到的吧？为了能让孩儿成就绝世武功。母亲爱您致深，答应无常怪仙的条件换来情丝剑，她不想背叛爱人，不愿毁坏诺言最终只能选择以身徇情。是这样吗？孩儿都明白了。”
“明白就好，释然，你会怪父亲吗？”应天笑声音温和，伸手抚摸释然的头顶。
释然从未想过父亲会对他做出如此亲近的举动，即便是知道所有真相以后。一阵颤栗掠过释然全身内外，连五脏六腑都一时抖动。忽然他觉得如此辛酸……仿佛是一个负重之人踽踽跋涉于无边黑暗，经年累月埋头前行，以为前路永远无尽，而光明永不可来，却忽尔有星辉坠地，四野清明……
“怎么会？释然高兴还来不及。”释然微笑，眼中却闪动着莹莹泪光，“只是，只是当初如果释然能够选择，宁愿做个不会武功的普通人，只要父亲母亲的关爱。”
应天笑心中酸楚：“晚情，难道当初咱们的选择错了吗？”忽然他又咬牙道，“当初或许还有其他的可能，今日咱们已经别无选择。”应天笑解下腰间佩剑，递到释然手中，“这把剑本是你母亲所赠定情之物，跟随为父多年，虽然不比情丝剑有名，但是锋锐无比，现在为父把它送给你。”
释然双手把剑接过来，剑未出鞘就已感到寒气袭人，缓缓抽出，银光乍现，刺眼的寒芒中释然看见剑身靠近剑柄的两面分别刻了两个字，一面是“笑”，一面是“情”。原来是父亲和母亲名字的最后一字。
“你去吧，苑雪华不是你的对手。”
二十三
释然走入场中，挺身而立，长剑斜悬，抬头仰望清凉的天空。轻布粗衣，黑发飘扬，苍白的脸色在日光下却显得洁净清明，那样俊逸自信的神采，散发着惊心动魄的美丽。他只是安安静静地站着，旁人却看不出他一处破绽，即使苑雪华此时拔剑，也毫无把握抢占先机。
两人尚未正式交手，行家便已倒吸一口冷气，原来释然竟是世所罕有的高手，这么多年他一直深藏不露，甚至甘愿去苑家为奴，难道就是为了今日一战能够一鸣惊人，为应家夺回金匾吗？
苑雪华仿佛心中一沉，烦躁渐起，紧握剑柄的手生了一层冷汗。身后有人低声议论，竟声声入耳，一时脑中竟杂念丛生。又过了许久，释然仍没有出手，苑雪华但觉四肢开始一分分僵硬，额头汗水涔涔而落，心中惊悚，知道尚未动手，他已被释然占尽上风。
释然却仍目望东天，不曾微动。
苑雪华循他的眼光望去，只见半空烟霞渲染，华彩狂翻，云涛激合，万丈金光正以破天之势铺张挣动。一时气象之壮，无以复加。他忽觉心摄神服，杂念一扫而空。片刻之间，天宫动荡。仿佛丹成炉毁，真火扑卷金水流泻，豁然一物横空出世光华万丈，万众臣服……长空铄目，他不由微微眯眼。
释然就在此际回过身来，面向着苑雪华。他那清秀俊美的容颜，即使在如此光芒之中仍完美清晰，毫不失色。他淡然微笑：“御剑一道，难在自御心神，你终于明白了。”
苑雪华刚才已经想通，过于注意对手，便会受制于人，唯有物我相忘，才可空无阻滞，游于虚空。原来释然早已悟到，而且有意在提点他。释然果然天分极高，他们之间根本不用比，胜负已见分晓。但是他必须把这场比武进行下去，按照当初设计的结果。他拔出情丝剑，不觉气灌剑锋，隐隐发出龙吟之声。手中剑光忽展，银芒碎日，剑气横秋平地而起，刹那间日影惨黯，大风飞扬，无边落木萧萧直下。
释然后退半步，剑花平开，明灿融和，斜斜切入，剑中郁发之气微微一敛，却随即大涨。
苑雪华剑锋一转使出新创的剑法，险险避开，本以为方才释然一剑气势已届颠峰，不想竟仍大有余地。霎时间他身边一丈之内， 如有排空浊浪，如起肃杀悲风，如有末路狂歌萧萧秋意翻滚直来，碎心噬骨。他只能勉力支撑，以最为明快激昂的剑招相抗，冲破令他无比压抑的悲亢剑风。
但是释然剑势强绝，一波未灭，一波再起，竟然一式强过一式。
苑雪华渐渐神志迷朦，只觉胸口激荡，越来越是悲苦心丧，魂销魄碎，眼中万物皆成死灰。忽听释然一声长啸，剑光乍散。苑雪华犹茫然不知所措，已见一剑飞来，全无花巧，只是简单直接的一刺，只不过来势奇急，决然无法相避。然后他感觉剑锋入肉滞涩喑哑，他看见释然寂然一笑，扬手长剑挽起，带起一串血花，如初冬骤雪天地纷扬，仿佛万劫有尽，大荒茫茫，无限孤绝寂灭的红雪。
这一剑似乎比刚才所有剑招更能动人心魄，苑雪华无法闪避，被当胸刺入，鲜血飞溅，情丝剑从他手中跌落，斜斜刺入土中。他脸色刹时变得惨白，手捂住胸前不断涌出鲜红的伤口，颤声道：“我输了。”他又蹒跚前行几步，行至崖边，置身后众人的惊恐叹息于不顾，纵身一跃。
大家还来不及反应，深崖绝谷之中就只剩下苑雪华凄然的声音回荡：“我苑雪华愧对苑家列祖列宗，再无面目苟活人世。”
“释然，你为什么不拦住他？”应天笑都禁不住叹息道。
释然恍如不觉，淡淡道：“是他自己想跳的。”说完他把情丝剑从地�