“一定较同龄男孩清俊许多吧？”房夫人掩口而笑，“表少爷和小姐，都是百里挑一的美人，他们的子女，就算竭力往难看里长，又能丑到哪里去。”
“夫人说得不错。”
“小辈们一家三口和乐着，为人父母的，也安心了吧？”
“安心得很呢。你家老爷看女婿将生意经营得有声有色，便把商务都交下来，自己无事一身轻，待在闽南颐养天年。”
“那小姐的翁姑呢？身体怎样？”
“一切都好。”
“真的？”房夫人听出敷衍的味道，生出疑心来，眉头拧起，微微露出不满。
“详细说了，怕您担心，这才简而言之，绝无欺瞒之意。其实，姑老爷一向健朗，而姑太太因患有痼疾，无法根治，这数年间也曾发作几次，好在都是有惊无险。”
“这才对嘛。”脸色一变，泛起柔和的笑容，“她那心痛的毛病，求了多少名医，没一个能够药到病除，最终只以调理为主。要说忽然生龙活虎了，那才稀奇呢。”
“这顽症虽说祸及自身，却也是嘉惠后人，为儿子和侄女作了一回大媒。”
房夫人一怔，失笑道：
“离娘子连这都听说过？”
“不只这些，连他二人定情的经过，我都知晓呢。”
“看来，小姐和姑爷真是把您当了贴心人啊。”这一句出口，态度更加热络起来。
“几年前谈天时，无意中说到的，现在已模糊了。依稀记得，这对夫妻似乎儿时就曾见过一面。成人后，姑太太忽然大病一场，而后……而后怎样来着？”
离春曲起手指，敲着眉心，一副努力回忆的样子。房夫人见状，接道：
“而后，病是养好了，却把胆子吓小了，总以为自己不久于人世，说什么也要见哥哥最后一面，便和丈夫儿子一起来到老爷家，这才把日后那对夫妻的姻缘线牵到一处。”
“我听你家姑爷说了，在他眼中，你可是棒打鸳鸯的人。”
揶揄的语气，让房夫人羞怯地笑开：
“都怨小姐生得貌美，自及笈后，就被无数狂蜂浪蝶竞相追逐。我这当丫鬟的，可要保护周全了，哪敢有片刻松心？凡近小姐身周九尺者，杀无赦！当年表少爷日日在花园守候，他心仪的佳人还懵懂时，我却已看穿这份心意。平时壁垒立得久了，阻挠追求者已成了一种本能，难免习惯成自然。后来老爷允了这对小儿女的婚事，看三位长辈的态度，才醒过味来：将表少爷的住所，安排在小姐闺房附近，不是明摆着撮合吗？这一次，我真是枉作小人了。”
“夫人不要这样说。之后你不是也曾劝告表公子，要及早把婚事定下来吗？也算为这一对的亲事出过一份力了。不过那次谈话，说者一番好意，听者却不识好人心。时至今日，他依然愧疚不已，一直想正式向您道歉，只苦于没有机会。”
“姑爷这样挂念，倒让我不好意思了。那件事我也有不对，明明见他厌烦，还是纠缠不休，把他逼急了。人在气头上，脱口说些不中听的话，也是人之常情，听过就算了，还当真吗？再说，那些话听来刺耳，倒也有几分道理。凭我的身份，干涉主人家的私事，确实是逾越了。什么时候向小姐提亲，人家心中自有打算，轮不到我多嘴。我跟随小姐时日长了，不知不觉便以她的幸福为己任，这才出言催促，没有半点侍宠而骄的心思，听他冷语指责，也着实伤心。”房夫人垂着脸，轻抚裙上针线半晌，这时抬头笑道，“不过，小姐偏疼我，为了这事，对他许多天不理不睬。若说我不好过，他也未必好受，就算是扯平了吧？现下事过境迁，小姐一辈子都交给他了，只要他好生对待，就再多骂我两句，也是甘之如饴啊。”
“夫人真是宽宏大量！这般不俗的人品，配合秀美的容颜，难怪整天伴在小姐身边，也能让某人倾心！”离春斜睨房竞萧一眼，“但是，也多亏了这位，不然哪儿来的双喜临门？”
房夫人忆起旧事，笑容不断。她那一直备受冷落的夫君，此时插进话来：
“这一段，可要由我来说。”被妻子瞪上一眼，“那时我上门求亲，刚刚坐定，话还没说两句，就见一人风风火火地冲进厅堂，听未来岳丈介绍，这人是他外甥。表公子脸色阴郁，眼望我时目露寒光，令人十分诧异，不知是哪里得罪了他。在他追问下，我坦承来意。登门之前，曾向人打听，我所慕女子是这家的什么人，旁人只道是义女。我也无从知晓里面复杂的缘由，这会儿自然说要娶的是‘府上小姐’。此言一出，只觉那眼神愈发锐利。岳丈问‘我有两个女儿，不知你中意的是哪一个’，详细描述过装扮模样，才澄清事实。那年轻公子一听，马上热诚起来，出言赞我慧眼识人，仿佛迫不及待要把我二人送作堆，生怕动作慢了，我就会转念去抢他的心上人似的。正当时，我妻走了出来，‘扑嗵’往地下一跪，意态坚决。还道她要说‘我宁死不嫁此人’，原来只是舍不得小姐。料想不到，表公子居然抢上前道：‘你放心！表妹交给我了！’”
“人家表少爷可没说得这样直白！”房夫人插道。
“是啊，用‘照顾’一词，确实含蓄许多。本来，我看他一身儒雅书生气，就臆断此人性子柔和懦弱，直到他口吐惊人之语，才看出这是一位率真人！”
房竞萧连连点头，掩不住的激赏。离春的目光在这对璧人间流转，忽尔心头一阵酸楚，竟希望事情真如自己所讲的一样。但这丝心绪波动，并不能干扰她的算计：
“这段过是动人，再听一次依然感慨。现在他一家生活和乐，你们也不必惦念了。将心比心，那边若知道房公子与夫人生活富庶，夫妻恩爱，想必更加欣慰。我可要等待时机，把消息传递过去。”
不出所料，房夫人果然问道：
“离娘子不是说，已和小姐失去联系了吗？”
“夫人您忘了？我还说，在长安有时能碰到他家的下人。说来凑巧，今早上街时，就巧遇了一个，还从他那里搜刮来一包糕点。”自怀中掏出纸包，拆开来甜香四溢，“这人虽是家中的一名粗使工人，却颇得老爷夫人器重，大概是同样来自闽南的缘故。”
“哦？”房夫人眉头一跳，眼神漂移，“这人长得怎生模样？”
“异常俊美！怎么看都不像个下人，倒像……是了！倒像个伶人。”
“品性呢？又如何？”语气更是急迫，透出隐隐的恐惧。
“勤奋肯干，罕见的忠厚老实，好像半点心机也无。尤其与他对视时，简直觉得此人是天下第一的单纯。”
这话说得房夫人膝盖一颤，双臂合抱瑟缩起来。离春假作不见：
“怎么？夫人认得他？”
“不、不认得。”说话竟打起磕来。
“我想也不该啊。这人是他们婚后在长安收留的，当年落魄到家门口，夫人心软，将他安顿下来，并如同‘故人’一般对待。”往句中加了重音，看房夫人仍是低头不答，又说道，“他虽然不文，却也知恩图报，对夫人万分崇敬不说，家里有杂务，也是抢先出力。今天碰到他来买糕点，这事本不该由他来做，但被人支使了，却毫无怨言，并说这是老爷喜欢的，能让他跑腿，他高兴得很。刚巧，这类吃食也是我的心头好，说服他把已买到手的这包让出来，很是费了番口舌呢。”
说完，自纸包中拈起一块，就要往嘴里送。房夫人陪笑着，面部却扭曲：
“您来者是客，怎么好吃自带的食品？我这就叫人张罗茶点！”
“不必！什么也没有这个合我口味。”
眼看糕点就要沾唇，房夫人叫着“离娘子”，看似客气地伸手阻止，在碰到离春手腕时，狠狠一捏。离春吃痛，便松了手，任食物掉在地上。
房夫人长出口气：
“这，实在抱歉！”
“没事的。”
小小挫折，并不能使耽于口欲的人气馁。正要再拿一块时，房夫人骤然起身，手臂一挥，将整包扫落在地上。一块块糕点滚出来，全都沾上了泥土。
离春心底叫声“可惜”，站起来咄咄逼人：
“夫人，一次可说失手；这再次，怕要给我个解释！”
房竞萧出来圆场，让两名女子都坐回原位，而后困惑地望着妻子，也不懂她为何失态。房夫人缓缓搓弄裙摆，犹豫半晌，破釜沉舟厉声道：
“你不能吃这个！这东西一旦下肚，怕你见不到今天的日落！”
“你是说，”离春大骇，“这里面……有毒？”
“我也不知有没有，但人命关天，宁可信其有。”见眼前两人都无比讶异，不能明白外面卖得好好的糕点，怎么就这般凶险了，她极为难地咬住嘴唇：
“本来不想讲出来污了口舌，但话已说到这个地步，也不好再留悬念。罢了，我就坦白一段往事，离娘子是个聪明人，听过自会明了。
“那是小姐九岁多时，我陪伴她已近一年。一日，听说厅里来了客，幼年贪玩，就和小姐两人偷偷溜去，躲在屏风后观瞧。来者是个约莫三十岁的男子，生得一脸奸诈相，尖嘴猴腮的，活似一只猢狲。他对老爷哭诉，因家境所迫，想把自家侄儿托付给一个好人家。若得善心收留，只要能养他活命，可随意差遣。那时家中正缺人手，老爷便叫他把孩子带上来看看。一名少年上得厅来，那长相着实令人惊讶：这哪里是长工家丁的材料？分明是祸水红颜！
“看到这个，老爷还不明白吗？哪儿有叔侄二人长得没半分相似的？这中年男子，八成是个人贩子，故意装出可怜模样，力图将货物脱手。而这少年，不一定是他从哪里买来的。既无亲缘关系，跟着他岂有好下场？同情之下，看这待卖品还算健康，十四岁年纪也堪使用，便花些银子买下了。
“如此，这少年留在家里做工。他那张俊美的面容，遭其他莽汉的妒忌，经常寻衅欺负他。他受了委屈，也不声张，依然挂着憨厚的笑脸，看起来极是纯良。一次被人殴打时，让小姐撞见了，她看不得老实人吃苦，替他打抱不平。为长久护他周全，想出个办法来——小姐从小喜欢侍弄花草，就向父亲请求，将他调到身边来作些搬运的差事。当时大家年纪尚幼，还不到男女有别的时候，老爷也就顺了女儿的意。
“他开始为小姐种植花草，有时我三人也玩在一处。时光如梭，很快小姐到了嫁龄，他也年满二十岁。老爷曾要给个恩典，为他配一房妻室，找到人来说合。结果，他只是拿出平时的笑容，羞怯地回绝‘我还小呢’，那阅人无数的媒婆竟以为他仅有十五岁。因为他那双眼睛看来极是洁净，彷若无知孩童。这事在下人间传开后，我们都笑他，‘再过个十年，你说自己十八岁，只怕还有人相信’。那时，我以为他不愿结亲，只是生性木讷，不知他所谋者大。一个连年龄都可以欺人的人，怎会全无心计？
“后来，姑老爷一家来访。某一日，我发现他神色不对，劳作中悄悄接近小姐，从怀里摸出什么传递过去，我截下一看，是一封情书……”
说到这里，被离春笑着打断：
“这事我听说过。那是他代表公子传的，您怕是误会了。”
“误会？”房夫人苦笑，“我怎会误会？那人大字不识一个，杀了他也写不出那样一封长信。略加推测，便可知作者是谁了。”
“那您又为何去找表公子，说一名下人有意追求小姐？”
“因为，我拿着那书信，无奈又觉好笑：他这样实在的，也会帮人暗渡陈仓了？一眼瞪过去，却发现他正呆呆地望着小姐。我心里‘咯噔’一声：那样狂恋的眼神，绝不会错认，他已对小姐日久生情了！！想我为了护主，驱赶过无数尾随者，谁知千防万防，家贼难防。但他整日一副踏实略嫌呆傻的样子，干起活来极是勤恳，怎么看都是难得的忠仆，无论如何想不到他竟怀有这样的心思！不过，既然如此，他又肯帮情敌传书，这未免难以理解。灵机一动间，我顿悟到——随着年龄日长，他与小姐接触的时间也渐渐短了。这回，怕是他假借送信的名义，接近讨好心上人呢。如此一想，忽觉此人甚是可怖，小姐被这种人惦记，处境堪虞。务必想个法子，阻止情势恶化。于是，我装作误解，来到表少爷跟前，说了那些话。其实是想提醒他：他给小姐写情诗的事，我已知晓了，既然仰慕，就尽快出手吧。见他不开窍，便斟字酌句，将事情亦真亦假地说了。至于抨击信中文辞，是想着‘请将不如激将’。表少爷急起来，或许会说‘那信是我写的，用词怎会粗俗’，一旦坦承了，就得化暗为明，去和老爷提亲，这姻缘也算定了。”
“夫人真是聪明！可惜，他并不领情。”
“表少爷仁厚，不相信他的信使会骗他，也许还觉得人家怜他痴情，热心帮忙，不求回报，心里感激着呢。我一番迂回，却只以为是错认了写信人。”
“那后来呢？”
“离娘子不是知道？被骂回来了。次日，我去厨房端小姐要的粥，巧遇了那罪魁祸首。他看着我半晌，低声道：‘昨天你和表少爷的谈话，我都听见了。他不该那样说你的！’这话刺得我心头一酸。确实，他妄想主人，在我看来是一种冲撞，但那时觉得，这并非他的错。那样温柔的好女子，我若是男子，也要爱上的。再说，他身世与我相似，又相处过几年，不忍见他对无望的情事执着下去，就告诫‘你比我清楚，表少爷喜欢小姐的’，劝他知难而退。谁知，他闷闷反驳，‘喜欢她的，又不止他一个’。我一再苦口婆心，‘做人该当本分，高攀地位相差悬殊的女子，从来没有好下场，再痴心也是枉然。’为让他明白，我顺手端起桌上的一盘糕点，‘这是为表少爷准备的，就算你也好这口，又能怎样？’他拖着长音，回答‘我能……’，忽然眼神一闪，跳起来从盘中抢走一块，囫囵塞到嘴里，挑衅地回视我——‘这样！’我第一次见他这般神情，以前那干净的笑容，于他的美貌有损。现在透出异样的聪明邪气，极是俊秀。原来他这多年来全是伪装，恍悟后，心底