“那时公子脑袋里，怕是搅成了一团糨糊。”
“不错。”房竞萧苦笑一声，“正在最混乱的时候，我妻子却说，她回来的路上，迎面碰见了驿站的人，便问我回信是否已收到了，那边出了什么事。这时再也无法拖延，我刹那间作了决定，急中生智道，是出了事，一点小事。我那和尚朋友也得了急病，卧床许多天，于是误了回信。现在刚好些，就写了许多话来埋怨我，说是我的风寒，透过信纸带回了闽南，传染给他。这样顺口扯了几句，逗得原本还在哽咽的她破涕为笑。”
“这样瞒得一时，还瞒得一世？后面好几年里，夫人从不曾与那边联系吗？”
“怎么不曾？初时，她经常想回去探望，却一直未能成行。这要多亏她顾虑太多。岳家始终把她当成女儿，她却只肯承认是家里的丫鬟。不是她不识抬举，只是坚持身份分野多年，无论如何不愿打乱。这种执拗，着实令她矛盾——嫁出去的女儿回娘家，理所当然；让人要走的丫鬟，却没有回头的道理。为难了许久，最终不愿露面，就想写信回去。写到末尾处，仍是相同问题——不知如何落款。好好一封长信，洋洋洒洒将近十页，就这样团了。过了些日子，思念之情终于压过这些计较，她一门心思只想回乡见故人，我也阻拦不住，以为秘密就此败露，谁知还是没有走成。”不自在地咳嗽着，“因为有了我们的女儿。这下可拖住她的脚步，一拖就是两年。等孩子年齿稍长，再想起回闽南，时日已隔得太久，不禁情怯了；重新提笔写信，要说的话太多，反而不知从何写起。如此日复一日，时间越来越久，重提旧事也越来越难。再加上我不着痕迹地制止，就这么蹉跎至今了。”
这几段长篇大论，房竞萧说得战战兢兢，一边警醒地到处看着，一边竭力缩短内容，又怕听者理解不清，愁得眉头紧皱。现在讲话终于告一段落，他也略微松懈，上前一步，愈加凑近，将离春衣袖拉得更紧：
“我自知身为义女和女婿，出了这等大事，非但没能及时奔丧，事后也不曾到场问候，甚至许多年里，连书信也不去一封，实在有悖伦常。我妻不知者不罪，一切都要怪我，但我并不后悔当年的决断。离娘子你不能理会，我岳家对她而言，是主人，亦是恩人，更是亲人。当时那种情状下，实在怕她不能承受。但一朝隐瞒了，就骑虎难下。我心中明了，这不是长久之计，终有一日得让她知道。她听后是恼是怨，我也无话可说。只有一样，若是从别人处突然得知此事，只怕她心里毫无防备，会加倍难过；所以，如果重提，也必须经由我口，寻个好时机，悉心铺垫一番，再轻缓地道出。这番心思，还请馆主体谅！”
房公子目光灼灼，诚恳中透着警告之色。
第15章
离春尚未回答，就听见身后响起衣裙悉簌之声，有人自蓊郁花树间闪了进来。鼻端顿时漾起一阵清香，不晓得是哪种胭脂，味道不浓不淡，想细细品味时却消失不见。似有还无，真是恰到好处。
来人见到眼前两人几乎贴在一起，手里还拉拉扯扯，便幽幽道了一声：
“夫君今日请我来，是要介绍一位‘妹妹’给我认识？”
这语调低沉轻柔，无丝毫锐气，听在房竞萧耳里，却无异于晴天霹雳。电光火石的一瞬，已将双手撤回背在身后，歪过头盯住石桌上那蔷薇枝条，好像要看得它再开出一朵花来。
离春平日多与男子接触，这种尴尬情况遇到不止一次。每逢此时，都庆幸自己天赋异禀，只须转过身去——见面前人惊了一跳，就知道误会解开了大半。顾及那位正佯装事不关己的新朋友，再多澄清两句：
“夫人多虑了！我这样貌，与人为妻尚且勉强，作人小妾简直是痴心妄想了。”
说话间，目光上下一扫，已将这位夫人收入眼底：头挽花髻，身穿蔷金香草染就的曳地黄裙。听说这种质料因颜色鲜亮，得到过贵妃杨玉环的青睐，此后仕妇淑女就爱它爱得不可收拾。方才闻到的味道，多半也是由此散发出的。香气并不扑鼻，只因为外面多罩了一层单丝罗花笼，上用纤细如发的银线刺出大朵团花，裙幅摇曳间，荡漾出耀目的白光。
这样华丽的贵妇人装束，穿在这女子身上，却并不合衬，少了几分雍容，多了几分平和，倒显出另一种风度，看上去不嫌突兀。看她眉宇间，没有同等地位的妇女共有的傲然，反而满是敢于担当的坚韧；眼睫微挑，靠近自家相公时，也是无甚娇气，那玲珑的媚态，倒和苑儿有些神似。离春在心底暗暗感叹：这出身，真作不得假啊！
房夫人站在丈夫身畔，冲离春微微颔首，嘴里问道：
“不知这位是……”
身边人抢先回答：
“乱神馆离娘子，来家里作客的。”
“就是前几日帮了大忙的那位奇人吗？”验明正身，夫人放心了许多，语气更随和起来，“瞧这小小的一块地方，不分主客都站着，可真拥挤呢。”
她一发话，手向下一划，另外两人顿时听话地落座。石桌边就只有三块石墩，转眼间全坐满了。
房夫人整理过膝上的裙褶，对一家之主埋怨道：
“一早知道你去邀人作客，怎么不带到前面去？扎在这地方，不是存心害我多疑？”
被指责之人张口结舌，不知如何辩驳。离春暗叹一口气，帮忙解围：
“这不怪公子，是我不愿惊动他人，再三要求寻个僻静角落，为的是在无人打扰下，见夫人一面。”
“我也听说了，听说是针指方面的事情？”
“不错。我想问的是，公子外衣上的……”
不等说完，房夫人已笑起来：
“你是要打听，如何自己在衣料上织出暗纹吧？许多人都问我这个呢。”
“夫人想岔了。我要讨教的不是技法，而是画法。”
“画？”显然出乎意料，“这有什么稀奇的？”
“稀奇的是，这样的图案，并非您所独有。我曾有位主顾，他家井里不太干净，请我驱鬼，由此结识了，渐渐成为挚友。这家女主人爱好抄录诗词，有时兴致一来，顺手在纸张边沿画上几笔。我见过她的诗稿，那上面的一株兰花，与尊夫袍上纹路极其相似，仿佛出自一人手笔！”见夫人惊异，却仍是皱眉懵懂，离春再提点道，“说起那位夫人，真是位重情重义的好女子。平日闲谈时，经常和我念起，她在闽南时，有一个自幼一起长大的义妹，嫁了人后便失去音讯，也不知过得怎样。”
房夫人听到这里，双眉轩起，若有所悟，击掌惊呼：
“是了，是了！小姐曾绘了一幅兰花赠我，当年离家时一起带了出来。那袍上的花样，就是照着那画临摹的，当然像得很呢。”喜得瞠大眼睛，一把抓住离春手指，“我就是她口中的义妹啊！！”
这位夫人的欣喜若狂，丝毫感染不了离春。她一向排斥与人肢体接触，这时不悦起来，还想着这对夫妻怎么是同样的毛病，脸上却没有显出分毫，依旧恳切道：
“所以啊，我此来，请求指教是假，代友人访友才是真啊！”
闻言，房夫人更为激动，身上朴实的气质愈加显露：
“听你刚才的意思，小姐住在长安？何处？我定要立刻登门拜见！”
这一句还没说完，离春只觉得脸颊阵阵刺痛，转头对上房竞萧锐利的眼神。自从两个女人说起话来，在场男子已被晾在一边许久了。离春暗笑一声，知道他在担心什么，抽出手来轻拍桌面，以示安抚，同时低下头去，思索怎样作答。忽然闻到一阵甜香从胸口传来，忆起那包糕点忘记放在馆中，还带在身上，眼神一闪，心里已有了计较。
“我方才说的，都是几年前的事了。那户人家一直居无定所，在长安也只住了一段时日。现在已搬走了，不过，在这边偶尔还能遇见他们派来采买货物的下人。由此推测，大概还在京畿一带。至于具体住址，许久没有联络，我也并不清楚。”
“哦。”房夫人有些失望，却马上关心道，“等一下！你说‘居无定所’？小姐她，过得不好吗？”
“怎会不好？是甚好呢！”
房夫人踌躇一阵，手绞住花笼裙的丝罗，在石墩上蠕动着，试探道：
“那……小姐成亲了吗？”
离春轻松微笑：
“早嫁给她的表兄了。”
“小姐果然明智！”房夫人虔诚地惊喜，“表少爷斯文俊秀，温柔体贴，正是托付终身的良人！他们是什么时候成的好事？”
“在您嫁人之前，已说定了不是？你和房公子走后两月，两个人便定了亲，之后姑老爷一家返回家中，就正式过门了。”
“以前我曾说过，要伺候小姐出嫁，谁知竟不能作到。”螓首微摇，不胜感慨。
“夫人若不怨在下交浅言深，我倒要说一句，这事是您处置不当。您始终不肯接受义女身份，坚守丫鬟的地位，岂不让那全心全意待您好的一家人寒心？这份倔强，您那义姐每次说起，都是无可奈何啊！”
“离娘子，你不懂得的。并非我不通情理，这其中原因复杂，不知从何说起。”沉默片刻，房夫人理出头绪，坦言道，“你既是小姐的朋友，我的身世，告诉你也无妨。我还在嗷嗷待哺时，就被父母托付给邻居照看，他二人为了生计，须得外出作工。结果走在官道上，一匹惊马迎面冲来……面对两具尸体，财大气粗的马主随便赔了些银钱，这事就算过去了。我叔叔婶子贪图那微薄的抚恤，以死者亲属的名义，赶去领了回来。这下于情于理，都势必要将我这尚在襁褓中的油瓶拖回家去。他们从不把我当侄女看待，生辰八字不记得，连名字也不曾用心取。我被抱到他家时，正是兰花盛开的时节，于是被叫做‘兰儿’。自会走路，就要学习怎样干活；听得最多的话，就是兰儿去做这个、兰儿去做那个。八岁之前，一直被当作佣人使唤。后来他们自己的孩儿大了，想要送进学堂，不够学费时，就在我身上打主意——白白养活了这丫头这么多年，总该为家里作些贡献，不知能卖几个钱啊？陆续有几个人牙子上门看货，都因出价低廉，买卖没有谈成。真要感谢叔叔婶子贪心不足，想对比多家卖个好价钱，东挑西拣的，拿不定主意，这才让我碰到老爷。”
听她语气中透出几分愤世嫉俗，房竞萧在石墩上悄悄，向妻子那边靠近了些许。这举动看得离春心里一暖。
房夫人清清嗓子，继续说道：
“老爷早年丧妻，又无再娶之意，膝下只有一女。看掌上明珠年纪日长，渐渐懂事了，怕她没有兄弟姐妹，一个人寂寞，正想找个同龄的女孩作玩伴。他辗转知道了我家的事情，同情我的遭遇，亲自来到叔叔的破屋，丢下钱将我领走了。在老爷家，虽然名为下人，却并无人像婶子那样对我横眉立目。小姐和颜悦色不说，还在父亲的默许下，拉着我陪她一起读书。以前做梦也没有梦过，我竟也能有识字的机会。”房夫人温柔微笑，“有时在想，如果我当时没被出售，又或是没福卖给主人家，这辈子恐怕凄惨万分，日子绝不是现在这般模样。对我而言，这一家人就是庙里救苦救难的菩萨。因此，我才要从头到尾当个丫鬟，迫使自己记住：人家本不必对一个下人这样好，却待我如此宽厚，作为有良知的人，应愈发感念这份恩情。若是一朝认了亲，恩惠变成亲情，我怕我会忘形起来，以为一个女儿享受这些都是应当的。再说，一想起‘亲人’二字，眼前浮现的就是叔叔婶婶那幅嘴脸，把老爷小姐与他们并列，岂不是一种侮辱？”
“夫人真是心思纤细。如此，离春明白了！”
第16章
“我这人一说起往事就没完没了，害旁人也跟着难过。”房夫人在夫君脸上扫过一圈，亏欠道，“反正都过去了，伤心事少提，说些高兴的吧。”思来想去，最高兴的终究是多多探听自家小姐的消息，“对了，不知姑爷搏得了功名没有？他们一家飘泊不定，就是为了科举吧？”
“那倒不是。”离春心中预测着往下会受到怎样追问，而自己又该如何应对，嘴里已照实回答，“他不忍亏待妻子，立志要她在婆家也能养尊处优地过活，便不再继续攻读，转而去经商了。”
“真是可惜！表少爷状元之才，这般决定简直糟蹋。”房夫人无限痛心，“商行自有老爷掌管，他根本不必插手，还是，”说着眼神一寒，“有什么理由，让他非这样作不可？老爷出了什么事吗？”
这一句的答案，直指明镜寺惨祸，于是，离春的脸颊几乎让房竞萧的目光刮下一条肉来。
“夫人多虑了！是他自己想得周到：老岳父现下虽身体康健，毕竟年纪大了，有朝一日登仙去，身后的店铺财物还能遗留给谁？又没有旁个继承者，自然是由宝贝女儿接手。而小姐的，不就是姑爷的？如果到那时，他依然不通经商之道，无法胜任，要老爷奋斗一生的成就付诸东流吗？再说，他自家也不宽裕，还有老父老母要养，及早下定决心，可谓有远见了。”
“可这样一来，那许多年的书就白读了！纵然长远想来，有一些道理，但他弃儒从商终是大事，难道就无人阻止？”
“怎么无人？他最初显露这念头时，立刻遭到三位长辈一致反对，以上道理并不足以说服他们。这时他扔出杀手锏，说出如此决断的真正原因——妻子有孕了！一名有担当的男子，将为人父时，自是无权任性。比起追逐虚无飘渺的仕途，还是踏下心来养妻活儿更为实在吧？这突降的喜事把三位老人家的关注都引到孕妇身上，至于孙儿外孙的爹，也就放任自由了。”
房夫人听到“有孕”时，就急迫地想要插嘴。毕竟顾着礼貌，等离春说完，赶忙探问：
“小姐有孩子了？”
“都已成亲那许多年，还能无所出么？其实，她为人妻后，很快传出喜讯，十月后诞下一名男婴。这孩子现在年纪尚幼，却已十分成熟懂事。不说品性，光是样貌也惹人喜爱。”
“一定较同龄男孩清俊许多吧？”房夫人掩口