“请原谅。”塞巴斯蒂安说，“我当时不能等您……我也不能把您的帽子放在那儿不管。”
“我懂。你想留它作个纪念。”
他们换过了帽子，塞巴斯蒂安又禁不住笑了起来。在近处看，他生了一张娃娃脸，眼睛炯炯有神，透着亲近的友善。罗平想到了吉尔贝·梅吉。他是否像吉尔贝一样接受了坏的影响？因为别忘记他参与了绑架检察长妻子的行动。他是属于“爪子”团伙的，尽管他的漂亮眼神透着诚实。他观察着，惊奇中带着一种友好的情谊，这位陌生人的举止如此奇特，好像就是来帮助他的。
“您到底是什么人？”他问。
“你看……让我想一想……我经常忘记。今天吗？……是的，就是拉乌尔……拉乌尔先生……行啦，小懒鬼，别再担心啦。我是，如果你愿意的话，一个……同事吧。对此有信心吧？总是很激动？……那好，我给你一个腌酸菜，我认输了，为了更好地认识……到红衣主教餐馆，这可以吧？”
他们站在一个安静的街角。
“您为什么要救我呢？”塞巴斯蒂安问。
“这是一种怪癖，对我来说……没有必要，为此就对我表示感谢。在同一条船上的人们之间，人们应该互相帮助，不对吗？”
“为甩掉他们，您没遇到太多麻烦吧？”
“你想呢？我总还没到得风湿病的年纪吧。”
“您是属于……属于……？”
罗平微笑着。
“不。我单干。不为天不为主！没有帐要清。不像你。我想你真得好好洗洗脑子。”
塞巴斯蒂安脸红了，他专心地想着这些话。
“最终，”罗平接着说，“昨天的行动结果怎么样？……一次成功还是一次失败？”
“我不知道。”
“好。你不愿意说。这是你的事。”
“不，不是的。绝对不是的。我什么也不知道，这是真的。我们有命令。我们只负责执行，就这样。他需要的是检察长的妻子。”
“可是他们不给你们解释为什么！他们什么也不告诉你们。他们把你们投向猎物。抓住它，我的好狗！”
塞巴斯蒂安把围巾揉成了一团，做出要起身的样子。罗平留住他。
“别发火，小家伙……我用手触到了敏感的地方，嗯！要承认你对自己并不是很满意的。你不喜欢血。我也不！我愿意人们能够成功完成任何行动而双手保持干净。”
“我很想让他听听您说的话。”塞巴斯蒂安说道。
“谁？”
“他。”
“注意，我并不反对暴力。有些情况需要快速行动和主动出击。但是出击不等于杀戮。”
塞巴斯蒂安听得如此专心，连吃都忘了。
“是的。”他终于附和道，“是的，正是这一点需要让他知道。我已经尝试过，可是我的话，他是根本不会听的。”
“你是队伍中的毛头小伙子。”罗平以开玩笑的口吻说。
“噢，别笑。在他面前，您也会像大家一样地顺从的。”
“那要看一看啦。”
“这已经看出来啦。”
塞巴斯蒂安想了很久。他并不怀疑拉乌尔先生像看一本翻开的书一样地在研究他。
“行啦，年轻人。”罗平在想，“加油吧！你已经有了可喜的想法。带一个新兵去见头领，好让他忘掉自己的笨拙。行动吧……行动……我会接受的。我要求的正是这一点。”
塞巴斯蒂安继续问着：
“您肯定会跟我谈参与过的一些事吧？”
“肯定。”
“那您干成过几件有趣的事啦？”
“我的天，我有我的小得奖名单。我尤其精于首饰和字画。”
“从没被抓住过？没被判过刑？”
“从来没有过。”
“您愿意见一见头领吗？”
“当然愿意啦！”
“不过他，我不知他是否愿意……”
“他肯定愿意，如果你告诉他我是一个艺术家，会些魔法，自吹可以掏空他的目标而从不给他制造麻烦……因为他不会相信你。因为他自己要亲眼看一看。”
“让您面对一位可怕危险的人，您无所谓吧？因为从来无法预知他的反应。”
“我会有什么危险呢？”
“这我就不知道了。可是，我很想让您见他，并为他工作。您也许能成功地把您的方法强加到……我们当中还有像我这样的人……害怕因事而受惩罚。很快，我们都会拿自己的脑袋赌了，像肖米纳尔，像贝尔戎。”
塞巴斯蒂安推开面前的盘子，眼睛盯着拉乌尔先生看。
“怎么样？试一试吗？”
“如果你感觉到了攻击，为什么不呢？”
“我不向您担保任何东西。您能给我一个可以找到您的地址吗7或者一个电话号码？”
“不行，我很遗憾。但我敢断言你的头领一定很赞赏我的谨慎。”
“那好……明天再来。说好在这儿……四点钟……如果您明天、后天，或者以后的日子看不到我，那就说明事情不成。”
“不。”罗平说，“我只给你老板二十四小时，不多一分钟。我可不是随便任人摆布的。”
他并不知道，罗平以这种气势说话，恰恰是想使对方意志屈服，统一扫除所有的障碍。塞巴斯蒂安感受到了这种力量的影响。
“很好，”他说，“我会告诉他的。谢谢这顿丰盛的晚餐。”
他伸出手来。罗平握着他的手。就在他要离去时罗平又叫住了他。
“塞巴斯蒂安……你真是改不了。你怎么还戴我的帽子呀。”
“噫！对不起。”年轻人小心翼翼地说，“我们的交谈打动了我。我都不知道我的脑袋生在什么地方了。”
“你的脑袋生在我的小圆帽下面……二十四小时，别忘记……伙计，来一份白兰地。”
三、拉乌尔在工作
第二天，拉乌尔·德·利美吉另外选了一套西服：深色的西服，里面是纽扣扣得很高的坎肩，皮领带上别了一支珍珠别针。然后，他从从容容地朝红衣主教餐馆走去。
“‘爪子’头领，”他想，“绝不会蠢到亲自来迎接我。如果他打算见我，他会让塞巴斯蒂安带我去的。天知道这不可侵犯的匪窟在什么地方。到那儿，他会随心所欲地问我的个人履历的：我还不能太耍滑头。正直但要随机应变！……然后怎样呢！我无法做任何决定。我可以自由地叫停一辆出租马车，到森林里去散步……现在我去赴约，是因为我自己愿意去，它使我开心。我仍可以自由选择是继续还是放弃！我在玩火，得啦！可是我绝不想烧着自己的手指！”
不过，他应该承认自己缺乏诚意。没有必要支吾搪塞，他已经下定决心。这是他独自做出的决定，是在他穿好衣服，穿过他的私人花园，然后是蒙索公园之后做出的。
“好，”他带着某种不适在想，“我要一直走到底。因为我是一个正直的公民，现在正是摧毁这罪恶团伙的最佳时机。一旦我了解清楚了它的罪行，我就把此案移交给好人加尼玛尔。这就是我真正的动机。我不会因为别人最后跟‘爪子’决斗而恼火的。”
他现在已经走到奥贝尔街了，在离主要街道越来越近时，他放慢了脚步。不！他真正的动机是别的，他自己很清楚。把他推向前的力量是他的好奇心。想要知道！不惜一切代价，想知道躲在这个罪恶的、又有着可笑的名字“爪子”的集团后面的那个人。想认真地估量那个极想损害亚森·罗平的人！然后呢？好在还有时间去思考。
拉乌尔·德·利美吉走进了红衣主教餐馆。现在是四点十分。塞巴斯蒂安在大厅的尽头等着他，但并不是独自一人。在他身边，站着一个委琐的人，尽管他曾细心地打扮过。塞巴斯蒂安匆匆地站起身来。另一个人只是点了点头。
“不用介绍了。”塞巴斯蒂安说。
“我只是普通的观察员。”那个人补充道，“塞巴斯蒂安对我们说了您很多好话，但是人们知道他的脾气。请坐吧。”
声音十分生硬。
“别忘记，”拉乌尔想，“正直但要随机应变！”
他坐下，要了一杯英国奶茶。
“我听您的。”他说。
塞巴斯蒂安带着明显的不自在说话了。
“我都说了，”他解释道，“在我要被抓住时您的所作所为……还有我们的交谈……昨天……您的秘密……”
另一个人仍在审视着拉乌尔。他又高又瘦，长着一只很显眼的大鼻子，上髭卷曲，遮住了半个嘴巴，两只患肺病的长手，呆滞的目光，显得焦躁不安，又很难对付。
“一个贪婪、凶狠的家伙。”拉乌尔在想，“但绝对不是头领。肯定是他副官中的一员。”
“是的。”他显得很自然地说，“我们交谈过，塞巴斯蒂安和我。‘爪子’干得并不坏。他的方法或许有点太简单，但是成绩在那里摆着。我不是批评，请注意。我无权这样做。我只是想是否可以少花代价来达到相同的效果。”
另一个人轻蔑地微笑起来，他根本就没想到要掩饰一下。
“您会干得更好一些吗？”他问道。
“有可能！”
“好啦，”贪婪又凶狠的家伙说，“别浪费时间啦。摊牌吧。首先，到目前为止，您都干过哪些像这样引人注目的事？”
“好吧。皇家大街的珠宝店，去年……这是我……莫仑的城市信贷银行……同样地……我只是光顾极小的事务，但我不停地去做……我总有事情做……记住，在这个时候，我准备在亨利一马丁大街的公馆干一下，我可以向您保证……”
“很好。”另一个人打断道，“我正是为了证实您的身份才来这里的，只是我觉得它并不是那么辉煌。我想亲眼看看您的活儿……”
“很简单。跟我来吧。亨利…马丁大街的银行家已经离家有八天了。我们可以在您愿意的时候动手……哪怕就在今晚。”
贪婪凶狠的家伙尽管很镇定，但也颇感吃惊。
“一切就绪。”拉乌尔继续说，“我有必要的工具。这是小孩把戏。只需盯紧房子的老用人就行。我建议让他昏睡过去，没有必要对他施暴。”
“真善良。”凶狠的家伙冷笑着说，“我们看吧……我们看吧……如果他动弹，我就负责他……您打算让我们到哪儿会合？”
“说定在特罗卡德罗剧院前面。十一点，可以吗？”
“我们可以。”
“我再跟你们重复一遍，我会准备好一切。你们没有必要自寻麻烦。只需戴上手套就行。我向你们致意，先生们。”
拉乌尔告辞出来，他对自己制造出来的效果还是满意的，只是对私下里辱骂他“不吉利”的那个人感到恼火。这是一个终有一天要被干掉的人！他不出声地笑了笑，同时想到了当他十分自然地提议去袭击富人住宅时，这个家伙的那付蠢相。
“你们想看拉乌尔先生的工作？哼！等着瞧吧！小菜一碟，我的王子！只是，现在，无论如何不能让这次的入室盗窃失败！”
罗平回到自己家中，心情格外舒畅。他以各种不同的姿势照了镜子，又长时间地查看自己开锁用的钩子，因为他已经很久没有使用过了。之后，他吃了一点儿小点心，然后点燃一支专销英国的哈瓦那雪茄烟。
“在我这个年纪还要通过考试。”他自言自语道，“而且是在‘爪子’面前！真是过分了！‘丧门星’将监视我的所有活动，评判我的每一个动作。如果我不能做得比平常好的话，我想我将会被淘汰。等着瞧吧！我的首屈一指的装备。黑裤、深色外衣、软皮鸭舌帽，橡胶底的皮鞋，工具和我帆布袋里的氯仿小瓶，以及衣袋中的手电筒，橡皮棍也没忘记……”
他走近壁炉，轻轻地把雷蒙德·德·圣韦朗的照片转了过去，让它面对墙壁。
“别看了，雷蒙德。我向你保证我的心思不在这里，可是有了邀请总不能拒绝吧。你不必为我担心，我向你承诺，一切都会顺利的。”
他走进车库，掀起他的雷诺车的引擎盖，检查了一下点火装置和化油器。这可绝不是出丢丑的故障的时候。
整十一点钟时，他把车停在了特罗卡德罗剧院广场。两个黑影马上就溜到了他的车边，然后悄然无声地钻进了汽车。彼此间没有一句话。拉乌尔把车开到亨利一马丁大街，然后很快拐进了蓬波路，他把车停在了两个路灯中间地带的黑暗处。
“剩下的路我们走过去。”他低声说道。
他们折回大街，又走了近百米的样子。
“就是这儿。”拉乌尔说。
他指了指前面是栅栏围起的小花园的二层楼的富人住宅。
“塞巴斯蒂安留在外面担任警戒。”
他如此肯定地发布着命令，使得凶狠的家伙颇感震惊，竟联想都没想到要与他争辩。
“塞巴斯蒂安……如果你发现有什么异常，你就吹《我在金发姑娘的身旁》，然后双手插在口袋里，镇定地走开。别显出惊慌失措的样子，嗯？”
“明白了。”
拉乌尔从他那串钥匙里找出一根金属棒，然后把它插进栅栏门的锁头上。门马上被打开了。
“您先走！”
“可以。别装模做样了！”倒霉蛋低声抱怨着。
拉乌尔关上了栅栏门。两个人穿过小花园，登上了台阶。凶残的人快速地查看了一下门上的两把锁。
“这些就不会让您笑啦。”他冷笑着说。
拉乌尔不慌不忙地选了一件新的工具，敏捷地忙活了一会儿。然后，他用手轻轻地把门推开。
“行啦。”他轻声说，“请原谅，这一次我要走前面。”
他点亮有护罩的手电筒，照了照大厅的深处，心里踏实了许多。然后关上门，就像关栅栏门那样。
“您是疯了，是吧？”倒霉鬼低声抱怨着，“如果要逃跑，那不就糟糕啦。”
“嘘！……如果您害怕的话，就去替换塞巴斯蒂安。”
另一个人气得要命，耸了耸肩，紧跟着拉乌尔，后者像个幽灵一样，悄悄地朝华丽的楼