“王大人，这儿地方太狭，也太精致，动起手来，只怕会毁坏不少东西。”石喜棱说。
“什么？我们搬开几盆花就成了，难道你担心会毁坏了那些石柱花座。”汤怀挖苦地说。
王大人想了想，笑说：“汤师父说得对，搬开几盆花就成了，石柱是不愁损坏的。”
“好小子，你记住，你是写下了生死状的！”汤怀神神气气的说。
“我想问个清楚，我们是只限于拳脚，还是各尽所长，包括使用暗器等等？”
“既然是生死之斗，当然是各尽所能，你尽管掏出来好了！怎样？没话说啦？”
“不，还有话要说！”石喜棱道：“你且等我一二，我去方便，马上就回来的！”不等汤怀答允，自己就先走了开去，气得汤怀大骂。
“好小子，你敢消谴我！看招。”汤怀怕石喜棱又生出枝节，见他回来，马上就抢先动手，这样，他就无法不接招了。
“好家伙，你倒想得真美！”石喜棱似乎闪避不及对方的攻击，肩头中了一拳，打了两个盘旋，却没有跌倒。汤怀不肯放过，继续追击，出拳如雷，又猛又快，石喜棱似乎很笨拙，闪避不及，后肩胛又中了一拳，向前踉跄走了两步，仍然没有跌倒。
王大人看得皱眉了，他认为石喜棱不是汤怀对手，要败了。汤怀与曹八，还有其他许多人都是这祥想，意见是一致的。
但是，石喜棱虽然连中两招，却抵受得住，并未受伤，更未失去战斗力，而且，他中了两招之后，身形反而显得灵活，懂得躲闪了，这样又打了十多招，石喜棱的右腿中了一脚，是横扫的，中招之后一连退了几步，但还是没有跌倒，仍然有力回身反扑，相反的是汤怀已经喘气，举止缓慢了。在石喜棱还击之下，挨了一脚，被扫中腿弯，倒下了，再也爬不起来，他是输了。
汤怀是输得不心服的，但他腿筋受伤，腿弯当堂肿得厉害，连走路也一瘸一瘸的，更别说是打斗了。
这样结束这场比武，大出各人意外，各人都有看走了眼的感觉，特别是曹八，他怀着替汤怀报仇雪恨，所以他怒冲冲的出场，疾色厉声地指着石喜棱说道：“臭小子，你别得意，还有我这一关呢！你看招！”声出招到，表面看是先行提出警告，实际却不是，因为他未说完已经动手，所以实际是偷袭。
石喜棱经过早先一战，似乎是学了不少东西，回避得真快，即学即用，一个绕身斜闪便避过第一招了，他说：“曹师父，你这么打法，太欠光明了！”
“少废话，你接招吧！”左手一晃，猝出右掌，重重的在石喜棱身上打了一掌。
“你怎么不遵守规矩！”石喜棱退了两步，叫起来。
“你最好是多小心，少说话！”曹八形如疯虎，见石喜棱给一座石柱绊倒，立即俯身就是一拳，但是给石喜棱避过了，这一拳打在石桌上，痛得他自己跳起来，斜向外退。
“哪里走！”石喜棱猛扑上前，一掌劈出去，曹八闪开了，一掌打在桂树上，“嚓”一声，海碗粗的桂树断了。这份功力吓了包括曹八在内的所有人一惊，王大人则在失惊之余，另有惋借与喜悦，惋惜损毁了一株这么好的桂树，喜悦自己请到一位这样高明的好手。
石喜棱一招未中，立即横扫一脚，又给曹八跳起来避过了，石喜棱一脚扫在石柱上，“啪”的一声巨响，石柱给扫得碎裂了，分成了无数块激射而出，其中一块射中曹八的大腿，另有几块射向人丛与墙上。一时之间“啊呀”声大作，把主人也吓呆了，立即叫停。
曹八的后腿流血，倒下了，又爬起来，看来他是比汤怀伤得更重。他已失去战斗力，正担心石喜棱会再来攻击，听得王大人叫停，正是求之不得，怎敢再说个不字。
一连两场，都是石喜棱胜了，胜得清脆玲拢，十分的漂亮，曹汤两个看到他那掌劈丹桂，足碎石柱的厉害功力，不能不服了！别的可以取巧，这样的断树碎石，绝对不能取巧的，他们本来就只是混饭吃的人，见风使舵，立即巴结石喜棱，把他捧得半天高了。
王大人对石喜棱更是如对菩萨，敬重无比，立即吩咐设宴，曹、汤两个伤的都在皮肉，痛是难免，却喜是外伤，敷了药，止了痛是没事了。
席间互相恭维是在所必然，石喜棱在曹汤两个恭维之下说：“两位师父打得都比我好，可惜气力不够，还好不是用刀用剑，要不我早就给斩死了。”
“石英雄，你客气了！”汤怀说。
“不，我说的是真话！”石喜棱说。“我的气力比你们都大，你们打我一下，我不在乎，你们给我打一下，就受不了。”
石喜棱这话倒是真情，汤曹两个也看出他经验不足。
汤怀与曹八两个不但看出石喜棱的打斗经验不足。更看出他的一切都经验不足，比如他说话吧，就过于坦率，易得罪人，但他不知道，说出来。比如选择主人，以他这功力，在这期间，最少可以选到比王大人高两级的大官做主人，但他缺乏经验，不会去选，又不懂得钻门路，因此，他只好找到王大人这样的主人。
汤曹两个心中都这么想，但又为此而高兴，因为他们可以利用他去替他们报仇。
汤曹两个有什么仇呢？原来他们在京师中只是三四流货色，碰上别家的武师，往往就要吃亏，武的，打不过人家，论地位，人家的主人比他们的高，正所谓官高势大，他们是不敢抬出主人去吓别人的。因此，他们吃亏了，此刻他们想利用石喜棱的武功去替他们出一口气了。
汤曹两个想得到就要做到，腿伤稍好就要带石喜棱出外了。石喜棱不愿去，他说刚上工就四处去走动，不大好，又说他是负责保护王大人的，自己四处去，如果发生事故，怎办？况且他们三个人一起去，王家无人照料，更说不过去。他事事以王家为重。消息传到王大人耳中，自然对他更有好感，但也想藉此笼络他，所以不但不阻止他出去玩，还主动鼓励他去玩。
“王大人，我还是不去玩的好，我怕会惹出事来，给你招来麻烦。”石喜棱说。
“怎会呢？你跟曹师父出去，不会出事的。”
“我不识京师的规矩，又看不惯那些仗势欺人的人，早两天，我看到有两个大汉撞跌了一个老妇，不赔礼不道歉，还骂那女人，把她踢了两脚，要不是给人扯住，我可能已把他们宰了，我怕再遇上这种事，想起都怕。”
“不要紧，曹师父对京里一切都熟，你跟他出去，听他的话，就没事了。你刚来，没钱使用吧，曹师父，你带他到莫水处取十两零用吧，这银子不必入帐，作为给石师父饮茶好了。”
曹八得到主人撑腰，更放胆带石喜棱去玩了。
出了王家之后，曹八说，“石兄弟，我带你到一个好玩的地方去，你一定高兴。”
“什么地方？很好玩的？”
“嗯，你不要问，去过一次，以后你就日日都想去了，那是桃花江。”
“桃花江？游水的？”
“嗯，你会不会游水？如果不会，小心给淹死才好。”
“不要紧，我游得不错。”
“那就好了。”他们到了一个地方，曹师父叫停车，指着一间房子说：“到了，到了。”
“到了？曹师父，你不是说到桃花江？”
“是呀，你瞧，那不是桃花江是什么？”
石喜棱这一回真给弄糊涂了。他看到一间房子的门头上确有“桃花江”三个字，但一间房子又怎会是桃花江呢？他不明白。
“你怎么啦？站着不动。”
“我在想，一问房子怎会是挑花江？”
“你呀，石兄弟，你太纯洁了。”曹师父得意极了，有一种捉弄了人的喜悦。说：“别想了，告诉你吧，桃花江就是美人窝的意思，这是一家一流的妓院，每一个都是美人，你见了，包你喜欢。”
“真的？”
“不信你可以自己试试，我何必骗你！”
石喜棱还是第一次到这地方，对一切全部陌生，羞怯怯的，入门之后，脸一直红着。鸨母与曹师父很熟，一见面就打情骂俏，肉麻当有趣，看在石喜棱眼中，心里便作呕。
桃花江的妇女其实不多，只有七个，也可以说是六个，因为六个都听话，第七个却不听话，喜欢的时候就见客，管对方是什么人，她不高兴时就是不见，因此得罪了不少人，也因此更为人追求，以能一见为乐。她的年纪不大，才刚满十五岁，但在妓女来说，正是最娇贵的黄金时代，一到十八，就自觉迟暮，到了二十，便被视为老的了，妓女的黄金时代甚短，一般都在十三到十四岁便开苞，十五六是盛年，十七是高峰，一过了十八就渐渐少受欢迎了，到二十过外一样红的不是没有，却为数甚少，特别是在京师。因此，十五岁的桃花江七姑娘是艳名传遍京师的，没有银子固然无缘一会，就是有银子，也未必就能见到。
桃花江的七位妓女的名字依次是桃红、花容、江燕、紫薇、雪梅、银仙、竹莹。竹莹就是七姑娘。她原叫紫云的，她不喜欢，自己起了竹莹这个名字。初时，鸨母认为竹不是贵格，曾加反对，竹莹却说：“竹虽不是富贵格，但是富贵必俗，竹主其清，清则高格，竹既然被称为君子，又是岁寒三友，苏学士也说无竹则俗，可见竹有其本身可爱处，名字是我的，我自己喜欢，管别人喜不喜欢！”她坚持不变，鸨母终于让步。
曹八虽然无才，对女人倒有眼光，当竹莹只有十三岁的时候，他就认定准是个美人，对她存有好感与幻想的了，因此，他常常到桃花江，最大的目的就是希望亲近竹莹，但竹莹一开始就叫他做曹大叔，几年来称呼未变，见面的次数却少了。
几个月前，礼部尚书的公子到桃花江，指名求见竹莹，竹莹恰巧是不舒服，拒绝见客，尚书公子恃势欺人，声势汹汹，实行用强，鸨母急了，只好哀求竹莹，但竹莹却绝不退让。她说，就是她爹爹来也没用，何况是个纨绔子，双方僵持不下。曹八适巧在这时到达，便出头劝架，结果和尚书公子带来的人打起来，大家都受了伤，也结了怨。在以后一段日子里，有一晚，曹八无端端被人打了一顿，伤得很重，找不到线索，却怀疑是尚书公子所为。
曹八因为与桃花江有这样的渊源，所以在桃花江所得的待遇是与别不同。
这一天，曹八奉命带领石喜棱出外去玩，他第一个站头就桃花江了。他介绍石喜棱和鸨母相识，大大夸赞了石喜棱的武功，说只要鸨母讨得石喜棱欢心，今后就天塌下来，也可以山石喜棱顶住。鸨母虽然不信是真，也利用一张油嘴，向石喜棱大灌迷汤。
但是，她选错对象了，石喜棱冷冷的呆坐不动，话也不多说一句，弄得鸨母很是不好意思。江燕在旁抿嘴而笑，说道：“曹师父，你这位石师父最好出家做和尚！”
银仙说：“我看他和竹莹妹子倒是一对！”
曹八是和银仙相好的，他们已无暇照顾石喜棱，只叮嘱江燕陪他，自己就要走了。
“曹大叔，许久不见你了，好吧！”一个少女袅袅的由小门走入客厅，便向曹八打招呼。
“哎呀，是七姑娘！你好！七姑娘，不见你一阵子，长得更标致啦，石兄弟，你过来，我介绍你们相识，这是名满京华的竹莹姑娘！”
“竹莹姑娘，你好！”石喜棱朝竹莹拱拱手，又坐下来了。竹莹对他本来并未注意的，见他如此，似乎不把自己看在眼内，不禁涌起一股怒火，虽未发作，却使她对他多看了几眼，心中更有所惊异。她觉得这个人很纯，和江燕隔了半尺有多，静静的坐着，这情形，在妓院中是少有的。因此，竹莹感到这个人不平凡，对他产生一种奇异的感觉。
石喜棱被竹莹看得脸更红了，但仍然静静地坐着，他想打开僵局，便对曹八说：“曹师父，你不是说和银仙姑娘回房去的？你去呀，快去快来，我等你！”
银仙“噗嗤”一声，“啐”他一口道：“去你的，什么快去快回，我才不肯呢！你不会和燕姐姐到房里去，谁要你等！”
“不了，我觉得这里很好，坐的舒服！”
有个人这时入来悄悄对鸨母说，有人要见江燕，鸨母怕得罪石喜棱，叫那人回说江燕有客，请他改日再来，或者叫花容陪他。石喜棱听到她们说话，坦然道：“何必呢，江燕姑娘在这里没事，你叫她去好了！”江燕刷的变了脸色，鸨母也不悦，道：“怎么，你不喜欢江燕？”
“喜欢，我没说不喜欢！”
“那你为什么叫她走？”
“你不是说有人要见她？我好意思阻拦她吗？”
“你真这么想？”
“这也有假的？她去一会，还可以回来呀，我又不急着走，要等曹师父！”
“她要是一去不回来？你不生气？”
“生气？怎会呢？她有事要走，我怎能生气？比如王大人派人来叫我走，你们会生气吗？”
鸨母忽然问道：“你不常来这地方？”
“这里我是第一次到！曹师父说带我去桃花江玩，我还以为是去游水！原来……”
石喜棱的话引得她们全笑了，笑得他无法再说下去，江燕与鸨母明白了，也不再跟他客气，就叫江燕跟那人走。但饶是如此，心中仍觉不舒服，怕曹师父等一会知道了会见怪。
“石师父，你先坐坐，我去叫桃红过来陪你！”
“不必了，你们看来都很忙，不必客气，我自己坐着也是一样！”
“这怎么