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经过十几年的准备，再加上看到元将王保保已经去世，朱元璋又起了伐蒙的念头。洪武二十年（1387年）九月，朱元璋命蓝玉为征虏大将军，率兵“肃清沙漠”。由于明军准备充分，此役大获全胜。杀元大尉蛮子，元主脱古思帖木儿逃跑，俘获将相官校3000余人，军士7万余人，马匹4万余匹，牛羊10万头。元主脱古思帖木儿逃跑途中，被部将缢杀。蒙古势力遭到沉重打击，日益衰微。1402年，蒙古分裂为鞑靼、瓦剌、兀良哈三大部。
洪武三十一年（1398年）六月，朱元璋去世。临终前，仍担心残元为害明边，一再叮嘱朱棣要审时度势，彻底消除蒙古的威胁。
明成祖即位之后，继承了明成祖远征漠北路线图朱元璋对蒙古的政策；一面与之修好，封蒙古部落酋长为王，赐予金银、布帛、粮食等物品，以求安定边境，稳固政权，恢复经济。但蒙古贵族企图恢复元朝的统治，一面称臣纳贡，一面又不断南下袭扰。
永乐七年（1409年），朱棣派遣使臣郭骥去鞑靼，结果被杀，这个事件成了战争的导火线。朱棣忍无可忍，遂决心征讨鞑靼。七月，明成祖命令淇国公丘福为征虏大将军，率精骑10万出征鞑靼。结果，全军覆灭；五将军全部战死。消息传至朝廷，朱棣大为恼怒。为了消除边患，决计御驾亲征。永乐八年（1410年）至永乐二十二年（1424年）；明成祖朱棣五次御驾亲征漠北蒙古诸部，其气魄为历代帝王所罕见。
永乐八年（1410年）二月，朱棣率50万大军御驾亲征，并调用武刚车3万辆，运粮20万石，随军队行动。鞑靼部首领本雅失里听说明军大举进攻，尽弃辎重孳畜，仅率七骑西逃瓦剌部。朱棣亲率精骑直冲敌阵，杀敌无数，胜利还师。鞑靼部经过这次打击，向明朝称臣，每年向明朝进贡马匹。鞑靼部太师阿鲁台接受明朝给他的封号。
鞑靼败后，瓦剌部又逐渐强盛起来。瓦剌首领仗恃势强，出兵袭杀了鞑靼首领本雅失里，并一再声称要进攻鞑靼。阿鲁台多次请求明成祖出兵攻打瓦剌，为其故主本雅失里报仇。
朱棣为了满足鞑靼部的请求，也为了明朝边境的安宁，决定亲率30万大军征讨瓦剌部。永乐十二年（1414年）三月，车驾由京师出发，四月，师至兴和（今河北张北），举行大规模阅兵式。此役，朱棣部署精当，亲自冲锋陷阵；大败瓦剌军。瓦剌部受此重创，此后多年不敢进犯明边。
鞑靼部在明朝帮助下打败瓦剌后，经过数年的恢复，势力日渐强盛起来。阿鲁台改变了对明的依附政策，重新反叛明朝；朱棣决意第三次亲征。大明永乐二十年（1422年）二月，朱棣令调用驴34万匹，车17万多辆，挽车夫23万多人，共运载粮食37万石，随大军出征。阿鲁台听说朱棣亲征，连夜逃走。回师途中，朱棣大败阿鲁台之羽翼兀良哈部；九月初，班师回朝。
永乐二十一年（1423年），鞑靼首领阿鲁台以为明朝放松了警惕，不会出征，决意率众袭扰明朝边境。朱棣听说阿鲁台又来侵犯，决定再次亲征。九月上旬，阿鲁台部众阿失帖木儿降附。十月，鞑靼王子也先土干率部众来降；朱棣立即封其为忠勇王，赐名金忠。十一月班师回京。
永乐二十二年（1424年）正月，鞑靼阿鲁台出兵扰袭大同等地，朱棣决定第五次亲征。忠勇王金忠自降明后，屡次请求率兵攻击阿鲁台。这次，朱棣批准了他的请求。四月，师出北京北上，进军途中，阿鲁台逃跑；明军分兵搜抄未见踪影。朱棣遂下令班师。七月，回师至榆木川（今内蒙古林西北），十八日朱棣病死军中；终年65岁。
明成祖五次亲征蒙古，都没能真正同蒙古主力决战，耗费巨大而收效甚微。但从客观效果上说，有效地打击了蒙古贵族势力的侵扰破坏，保障了明朝边境各民族的安宁，促进了社会经济的恢复和发展，进一步巩固了中央政权的统治地位。
郑和下西洋（1）
南洋土著人向郑和贡献方物
在明朝，宦官乱政是出了名的。但也有宦官为推动历史的进步和当时的社会经济发展做出了重要贡献。七下西洋的郑和，其身份就是太监，所以也有“三保太监下西洋”之说。
郑和，本姓马，小字三保，云南昆阳（今昆明市晋宁县）人。洪武四年（1731年），郑和出生。洪武十四年（1381年），明军以博友德、蓝玉为首领，进入云南。第二年，明军平定云南。正在这一年，郑和的父亲病故，由于家庭遭受如此变故，再加上当地连年战争，郑家的生活更加艰难困苦。12岁的郑和被送到北平，成为燕王朱棣家的一名仆人，后来做了宦官。
郑和做宦官期间，聪明伶俐；才智过人又勤劳谨慎，很快取得了燕王的信任。在“靖难之役”中，郑和跟随燕王朱棣南征北战，建立了不少战功。朱棣登上皇位后对郑和更加信任。永乐二年（1404年），朱棣亲笔写了一个郑和下西洋路线图及所铸铜钟“郑”字，赐他为姓，并提升他为内宫兼太监。由于郑和小名“三保”，人们也叫他“三保太监”或“三宝太监”。
永乐三年（1405年）六月十五日，明成祖派遣郑和出使西洋，揭开了郑和七下西洋的序幕。明成祖之所以能选中郑和，除了他认为他勇敢、机灵、有胆略之外；还因为郑和既是回教徒，又信奉佛教，有利于同西洋各地的回教徒和佛教徒交往；同时，郑和又是宫廷内官兼太监，也可以兼为皇廷从海外采购奇珍郑和下西洋所用宝船模型异宝。
郑和七下西洋的具体情况是：
第一次：永乐三年至永乐五年（1405～1407年）。郑和为主使，王景弘为副使。郑和出使西洋的主要人员有水手、官兵、采办、工匠、医生、翻译等27800多人。郑和的船队，性能、装备及规模都是当时世界一流的。船队中较大的船舶称为“宝船”。宝船最大者长44丈、宽18丈，中者长37丈，宽15丈。仅舵就重4810公斤；是当时世界上最大的船只。宝船船队满载丝绸、瓷器、金银、铜铁、布匹等物，航行路线为，从刘家港（今江苏太仓）出发，经福建——占城——爪哇——旧港（今苏门答腊岛东南部巨港）——南巫里（今苏门答腊班达亚齐即南浡里）——锡兰（今斯里兰卡）——古里（今印度科泽科德）。苏门答腊、古里、满剌加（今马来西亚马六甲）、小葛兰（今印度奎隆）、阿鲁（今苏门答腊岛中西部）等国国王遣使随船队来中国“朝贡方物”。
印度尼西亚爪哇岛三保庙第二次：永乐五年至永乐七年（1407～1409年）。在郑和刚回国十几天后，就第二次下西洋了。主要访问了占城、爪哇、暹罗（今泰国）、满剌加、南巫里、加异勒（今印度南端）、锡兰、柯枝（今印度西南岸柯钦一带）、古里等国。郑和还专程到锡兰，对锡兰山佛寺进行布施，并立碑为文，以做永久纪念。
第三次：永乐七年至永乐九年（1409～1411年）。此次仍由刘家港启航，至福建开洋。这次郑和途中曾遇险，锡兰国王亚烈苦奈儿发兵妄图劫持郑和船只。郑和临危不惧，生擒亚烈苦奈儿及其家属、头目。回国后，献俘于朝。群臣主张杀掉他们，成祖宽大为怀，把他们遣放回国。海外闻之，无不感服。
第四次：永乐十一年至永乐十三年（1413～1415年）。此次，郑和远航至阿拉伯—波斯湾、红海、东非海岸一带。此次出使，郑和曾亲自到西安羊市大清真寺聘识回文者哈三担任通译，还有马欢也任通译同行。
第五次：永乐十五年至永乐十七年（1417～1419年）。郑和此次到了占城、爪哇、满剌加、锡兰、柯枝、古里、阿丹（今亚丁湾西北岸一带）、剌撒（今也门民主共和国亚丁附近）、木骨都束（今摩加迪沙）、麻林（今肯尼亚的马林迪）、卜剌哇、忽鲁谟斯、苏禄、彭亨、沙里湾泥等地。这次出访，满剌加、古里等19国都遣使朝贡。
第六次：永乐十九年至永乐二十年（1421～1422年）。郑和此次下西洋的主要任务是送忽鲁谟斯等16国使臣返国。这次所到之处有占城、暹罗、满剌加、榜葛兰（孟加拉）、锡兰、古里、阿丹（阿拉伯半岛）、佐法儿、剌撒、溜山、柯枝、木骨都束、卜剌哇等地。由于所到国家很多，多是分批、南洋土著人向郑和贡献方物分队而行。
第七次：宣德六年至宣德八年（1431～1433年）。永乐二十二年（1424年），明成祖去世，朱高炽继位，是为仁宗。仁宗听从朝中一些大臣的意见，认为下西洋过于浪费；收效不大，属劳民伤财之举，决定停止下西洋的活动。但是一年不到，仁宗病逝，宣宗朱瞻基继位，决定继续下西洋。宣德六年（1431年）再次派郑和下西洋，27000余人分乘61艘船只从南京起航出发。郑和在返航途中辞世于印度古里，终年62岁；遗体由随船官兵运载回国，葬于南京中华门外牛首山下。
郑和从永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年）；率领当时世界上最大的船队，先后七下西洋，访问了东南亚、南亚、阿拉伯和东非等地区的近40个国家和地区，最远到达索马里和肯尼亚，航程10万余里；历时28年。最南到爪哇，最北到麦加，最西到非洲东岸。比欧洲航海家远洋航行还早半个世纪。
郑和下西洋（2）
关于郑和下西洋的确切原因一直扑朔迷离。有人认为是为了寻找下落不明的建文帝，有人认为是为了搜寻明朝建国前割据东南一方的张士诚或方国珍的余部；有人认为，郑和下西洋是为了“耀兵异域”，“教化异族”，使海外诸国“宾服中国”；也有人认为是为了促进海上贸易，建立海上大联盟。但不管怎么说，郑和下西洋。在中国航海史上是一个壮举，在世界航海史上也是一个创举。
战争与和平的纽带与见证：明长城
明代长城遗址中国的长城始建于公元前5世纪的春秋战国时期，公元前3世纪秦始皇统一中国，派遣蒙恬率领30万大军北逐匈奴后，把原来分段修筑的长城连接起来，并且继续修建、延伸；以后历代不断维修扩建，到公元17世纪中叶明代末年，中国的“长城”前后修筑了2000多年；成为中国历史上战争与和平的纽带与见证。
明朝建立以后，被明军击溃退回到漠北的蒙古鞑靼、瓦剌诸部不断南下骚扰抢掠；明中期以后，东北地区兴起的女真族也不断威胁明朝边境的安全。为巩固北方的边防，有明以来的200多年中几乎没有停止过对长城的修筑。明朝初年；洪武、正统、成化各朝；只是对几百年前遗留的长城进行修修补补，多是沿着北齐、北魏所筑的旧长城进行修筑的，大多修筑的是关塞、烟墩，较少筑城，到弘治时；才进行了大规模的修建；增设诸边城堡1000多所。明长城东起鸭绿江，西达嘉峪关，横贯今辽宁、河北、天津、北京、内蒙古、山西、陕西、宁夏、甘肃等9省、市、自治区，全长6300多公里。明朝长城工程之大，是中国历史上任何一个朝代都不能相比的，工程技术也有了很大改进，结构更加坚固；防御作用更加强大。可以说，明长城是历史上规模最大、工程最坚固、功能最完善的长城。现保存比较完好的长城即是明长城。
有人做过粗略估计，如果把明长城的土方砖石，筑一道高5米、厚1米的大墙，可环绕地球一周多。而当时从备料、运送到施工，又都是在异常复杂艰险的地势下进行的，工程之浩大艰巨，在古代的中国和世界上都堪称“之最”。
明长城——八达岭长城明代之所以大规模修筑长城，除和中国以前历代重视修筑长城的传统有关之外，也与明朝开国皇帝朱元璋的防御思维有关。在建立明王朝的过程中，朱元璋率兵攻打过许多城池，深知城防在军事防御上的重要。他起义后，采纳朱升“高筑墙；广集粮，缓称王”的策略，收到了很好的效果。朱元璋即位后动员全国大修城池，州县城墙皆用砖包。明长城可以说是这一政策的有效延伸。
明朝开国之初，国势强盛，明太祖和成祖通过北伐，不断把明朝边境线向北推进。明前期的长城工程修缮的重点是北京西北至山西大同的外边长城和山海关至居庸关的沿边关隘。
明朝中期以后，由于蒙古瓦剌、鞑靼等部屡屡兴兵南侵，明开始对长城进行大规模的修筑，把增建墩堡作为当务之急。100余年间先后建成延绥、宁夏、固原、甘肃、宣府、山西等重镇。值得一提的是，戚继光任蓟镇总兵时；继续加固和改建了原来的长城，在从山海关到居庸关1200多公里的长城上修建1000余座墩台；还在长城南北构筑了许多堡城、烟墩。经戚继光重新修筑过的长城最为壮观。
明后期；为了有效地对长城全线进行防务管理和修筑，将东起鸭绿江、西至嘉峪关的长城全线划分为辽东镇、蓟镇、宣府镇、大同镇、山西镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇等九个防守区，委派总兵官统辖，九个防区被称“九边”或“九镇”。每镇设总兵把守；每镇有许多重要关口，多者至数百座；九镇长城的关口总数上千；其中著名的就有数十座。长城沿线九镇的设置，使长城的防御作用更加强大了。
明长城由城墙、关城、城堡、墙台和烟墩等组成完整的军事防御工程体系。
城墙是长城的主体。在明朝以前，城墙大多是用土筑或石砌的，明长城在不少地区已经改用砖、石砌筑；在工程上有了很大的进步。重要的是，在一些重要地带设多层次的“重城”；如居庸关、山海关、雁门关等地，都有几重长城，最多的地方达20多重。
关城是出入长城的通道，也是长城防守的重点，上筑城楼和箭楼。
城堡按等级分为卫城、守御或千户所城和堡城，按防御体系和兵制要求配置在长城内侧，也有个别设在城墙外面。在明长城的东端，北起角山、南到海岸之间的山海关，就是洪武十五年（