渡过湘江，红军进入西延山区。当地人称西延山区为老山界，这里山势陡峭，峰峦重叠，林深叶茂，人迹罕至，道路窄险。为了摆脱国民党“追剿”军的追击，红军不顾山高路滑，在老山界日夜行军。
老山界有个雷公岩，十分陡险，两旁都是悬崖，有不少战马摔死在这里。走在队伍前面的朱德，登上雷公岩，极目GB274望：脚下，十分疲惫的红军战士在艰难地攀登着；远处，枪炮声连天，担任后卫的红五军团正与敌军打得难分难解。红军向哪里去呢？作为一军之首的总司令，朱德陷入了沉思。
“一言九鼎”的红司令乱世英杰（1）
朱德是一个名闻中外的红军领袖，一生可谓身经百战。美国作家尼姆·韦尔斯在《续西行漫记》中这样评价他：“朱德是一个大众的领袖……红军在古老中国的背景上是一支十分年轻的新军。朱德是坚韧不拔的精神的化身，是新旧历史间的桥梁。”这个评价一点都不言过其实。后来一位到过延安的德国人王安娜，对朱德的印象更为深刻。她在《中国——我的第二故乡》一书中写道：
“初次和朱德见面时，我想他实际上还不到50岁，但看起来却显得苍老。长征中艰难困苦的生活，在他微黑的脸上刻下深深的皱纹。他给我的感觉，就像一个过度劳累的老农民。但是，当他的眼镜滑落鼻梁时，朱德却像学校的好先生，虽然已疲惫不堪，但在求知欲旺盛的学生面前，显得既高兴又不知如何是好。这个‘匪首’，怎么看也不像英雄，不像一个有力量的人，他的外表平平无奇，要是在人群中，恐怕一点也不引人注目。
在延安，有不少人叫朱德‘伙夫头’。那是在国民党的一次突然袭击中，朱德受盘问时坦然自若，答是伙夫头，得以脱险。只看他那没有官衔的粗布制服，大概不会怀疑他的话吧。
可是，平平无奇的外表，淳朴的态度，毫不矫揉造作的谦逊，这些都不能说明朱德是一个平平庸庸的人。他的军事和政治才能，连外国的专家们也深信不疑。他的这种才能，在他作为红军最高指挥员的漫长生涯中，已得到证明。他对战士们像父亲般的慈爱，为人非常洒脱，即使别人在说自己，也含笑以对。他从不因为高位和荣誉而自视特殊。他和战士们一起打篮球时，大家都不愿意跟他在一个队，因为同他在一起打球总也赢不了。即使这样，他还是微笑着，稍为有点遗憾地说：‘我恐怕永远不会成为一个出色的篮球运动员。不过，这样打我也觉得很快乐，以后你们还是要让我做你们的队友呵！’”
朱德的历史，不像传说的那样富有传奇色彩。朱德原名朱代珍，字玉阶，1886年12月1日诞生在四川省仪陇县马鞍场李家湾。李家湾位于嘉陵江东边，大巴山南麓，群山拱卫，林木葱茏。
朱德的祖上原是广东韶关人，在明末清初因战乱流亡到四川省仪陇县。到了朱德出生的时代，朱家在马鞍场仍然是一个很贫穷的农户，依靠租佃地主家的田地为生。
朱德的父亲朱世林，一生都在家劳动，是一个十分勤劳的农民，“禀性宽厚，为人忠耿，事亲孝，持家勤”。他的母亲出身在一户姓钟的贫苦人家，身材高大，“有着一般农妇的强壮体魄”，性情十分“贤淑和气”，“从不发脾气，不打人、骂人”。为了家庭的生活，她每天起早摸黑地干活，朱德从小就在母亲身边帮忙。1944年，朱德在回忆母亲时，还深情地说道：“母亲那种勤劳俭朴的习惯，母亲那种宽厚仁慈的态度，至今还在我的脑海中留有深刻的印象。”
朱德小的时候，脾气十分倔强，干什么事情，一干就干到底。他从小就喜欢锻炼身体，爱爬山、游泳，练就了一副好身体。
佃农家庭的生活十分凄苦，因此，他的父母亲希望他能出人头地，为家庭争光。朱德六岁时，便被送进了私塾读书。
朱德少年时代正值中华民族处在内忧外患的岁月，由于帝国主义的掠夺和地主豪绅的搜刮，再加上官吏差役的敲诈勒索，中国整个社会经济处在崩溃的边缘，农民的生活十分艰苦。这样的社会环境对朱德的刺激很大，他从小就立下了救国救民的远大志向。
1905年，朱德19岁时，参加了清王朝的最后一次乡试，在千余名考生当中，他考了前20名，成了一位秀才。但是，功名对年轻的朱德并没有吸引力，在这个十分动荡的社会中，他认识到要救国救民，就必须学习新的知识。于是，朱德又进入了顺庆的新式学堂学习“新学”。在这个学校，朱德结识了从日本留学归国的老资格国民党人张澜。张澜当时是学校的校长，他十分注重对学生进行新式思想教育。新式教育大大开阔了朱德的眼界。
在张澜的建议下，第二年，朱德来到成都求学深造。在成都，朱德考取了成都武备学堂的弁目队，但因家中坚决反对朱德进入这样的学堂学习，朱德只好改入四川高等学堂附设的体育学堂。
但这并没有满足朱德救国的宏愿。随着眼界的开阔，朱德已经认定只有投身军界，才能打倒旧势力。于是，在1909年，朱德来到了云南昆明，考入了云南陆军讲武学堂，正式开始了他的军旅生涯。
朱德投考云南讲武学堂并不顺利。由于朱德是外省人，第一次报考没有被录取。这时，他的盘缠已经用光了，他只好投入川军中当一名步兵，并正式将自己的名字改为朱德。
在旧军队里，像朱德这样有较高文化水平的人可谓凤毛麟角，因此他在川军中很快就升任为队部司书。两个月后，他再次报考云南讲武学堂，这时适逢“滇越铁路通车，滇政府希望多招一些迤（云）南籍的学生，以备将来屏障迤南边陲之用。蒙自县地处滇南边陲，朱德探听蒙自县无人报考，就以蒙自籍报考就试”，结果被录取了。
朱德几经周折，终于进入了自己梦寐以求的军校，其心情是可以想象的。正如他自己所说的那样：“我的志愿老想做个军人，而这个讲武堂恐怕是当时中国最进步、最新式的了。它收学生很严格，我竟被录取了，非常高兴。”
“一言九鼎”的红司令乱世英杰（2）
云南讲武学堂的军事教育和训练非常正规，要求非常严格。它设有步兵、骑兵、炮兵、工兵四科，朱德考入了步兵科。学校不仅要求学生学习各种军事理论课程，而且还要求学生必须经过严格的军事训练。在操练当中，严格地按照班、排、连、营、团的队列进行教练，要求每个人的姿态端正，动作敏捷。为了培养学员的实际指挥作战能力，学校还专门开设了图上作业、沙盘教学、实地绘图和野外作战实习等课目。
朱德在讲武学堂过着紧张而兴奋的生活，他说：“这时候我学习得很舒服，没有什么顾虑。”朱德这个酷爱武学、具有军人天赋的学生，在讲武学堂中如鱼得水，他利用一切时间进行充分的学习。刻苦的学习，使他的成绩在同届同学当中十分出众，他因此而被选入讲武堂的特别班。
在讲武堂学习期间，朱德结识了与讲武堂毗邻的陆军第十九镇第三十七协协统（相当于旅长）蔡锷，并与蔡锷建立了友好的关系。
第二年，朱德从讲武学堂毕业后，就被分到了蔡锷的第三十七协，担任副目（相当于副官）。后朱德随蔡锷参加了新军起义，由于朱德作战勇敢，足智多谋，到1915年时，已经升任为滇军第一师第三旅第二团的团长了。
对于这段历史，朱德自己曾对尼姆·韦尔斯叙述说：“1911年，我是一个连长，有名的云南都督蔡锷率领滇军参加推翻清朝的革命，我也加入。1911年的革命10月10日在汉口爆发，20天后，云南起事响应。我在同一年被派往四川，与清朝巡抚赵尔丰作战，我们打败了清军，第二年四五月间回到云南。1912年下半年，我被任为云南讲武堂学生队长，并在学校里教授战术学、野战术、射击术和步枪实习。1913年，我被任为蔡锷部下的营长，在中法（指在越南的法国殖民者）交界处驻扎了两年。1912年，我升为团长。”
在中越边界的两年中，朱德率军与一些土匪武装作战，朱德学到了流动的游击战法。朱德把这种能打则打，不能打则走的战法，与自己在讲武堂中学到的军事理论结合起来，形成了自己独特的一套游击战战法。后来，在井冈山领导中国工农红军的作战中，朱德的这套游击战法得到了充分广泛的运用。
1915年袁世凯冒天下之大不韪，准备在中国恢复帝制。云南军队在蔡锷的发动下，发起讨袁护国运动。朱德担任第三梯队的团长，参加了讨袁护国运动。1916年2月，攻入四川的云南护国军联合四川护国军，与北洋军进行了生死较量。在激战中，由于护国军第二梯队的陈礼门部麻痹大意，被敌所乘，护国军形势十分危急。蔡锷急调朱德率领的第三梯队火速增援。为了赶到前线，救援危急的部队，朱德率第三梯队的第六支队，昼夜前进，以每日50公里的速度从滇北赶往川南棉花坡，加入了护国军的纳溪保卫战。朱德的到来，增强了护国军的战斗力，稳定了形势。在战斗中，朱德率部奋战16昼夜，进行攻势防御，击退了北洋军对护国军的攻击。
朱德英勇善战，多次在前方战线面临崩溃时，率军救急，反败为胜，成了一位威震遐迩的滇军名将。著名的革命老人吴玉章在朱德的60寿辰时说：“你是护国之役的先锋队，泸州蓝田坝一战，使张敬尧落马，吴佩孚、曹锟手足失措，袁世凯心惊胆战，终使袁氏帝制倾覆，保存了中华民国之名。”也正是这几个月的艰苦奋战，大大提高了朱德的作战能力。正如他自己后来所说的：“打大仗我还是那时学出来的，我这个团长，指挥三四个团、一条战线，还是可以的。”
1916年，朱德晋升为将军，在云南政府内居高位。凡是当时一个将领应具有的一切，诸如财产、妾侍、鸦片等，朱德也都可以得到。
但是，朱德并没有沉湎于糜烂生活之中，旧军阀军队的腐败，使他失去了信心，在攻打唐继尧失败后，朱德开始了对革命的追求。对这段经历，他是这样说的：
“1920年底，我回到云南府打反动的唐继尧……1921年从9月到10月，我做云南省的警察厅长。唐继尧得胜回来，追我追了20天，我终于带一连人逃出来。一个同伴也带领一连人跟我一起逃走，但他被唐继尧部捉住，处以死刑。我带领一连‘难兵’到了西康，所走的路线正是1935年红军长征的路线。我们渡过金沙江，经过打箭炉附近的雅州，在会理停驻一下，于是进入四川。我先到嘉定，又到重庆，督军刘湘和重庆警备司令杨森在这里接待我，1922年6月同他们看了龙船会。这两个四川军阀过后当然被红军攻击，但在那时刘湘并没有悬赏买我的首级，却要给我一个师长的位置，我谢绝了，因为我已决定寻找新的革命道路，找共产党。刘湘所以关心我的位置，因为我的特殊战术已为人们所共知、所害怕。我用以攻击敌军而获得极大胜利的战术是流动的游击战术，这种战术是我从驻中法边界时跟蛮子和匪徒作战的经验中得来的。我从跟匪兵的流动群集作战的艰苦经验中获得的战术，是特别有价值的战术。我把这种游击经验同从书本和学校得到的学识配合起来。
“我带兵的特殊战术是这样的：我自己体格很强壮，能跟兄弟们共同生活，跟他们密切接触，因而获得他们的信任。不管大战小战，我事前总要查勘地形，精密计划一切。我的主要战术总是很成功的，因为细心处理一切，亲自领导部队，我总是从一切角度勘明敌人的阵地。我跟民众保持很好的关系，这给我不少帮助。蔡锷是有名的战术家，他教我许多东西。那时滇军是新式军队，带有德国步枪。我以为另一种对长官对士兵都很重要的要素，是对政治的了解，有了此种了解，他们才能坚决地为主义而战斗。此外就是经验——你仗打得越多，越能了解政治。
“离开四川的刘湘后，我搭船到了上海，找寻上海的共产党。那时候，中国已回到军阀的封建时期，光景实在黑暗，我很苦闷。我在四川当军官的最后一年（1920年），吃上了鸦片烟。1920年底回到云南，在离开云南前买了一些戒烟的药品，1921年我向西康作第一次‘长征’时，实行戒烟，在到上海的途中，仍在戒烟。到了上海时，差不多戒脱了，在上海广慈医院住了一星期，我完全根绝了烟瘾。”
在上海期间，朱德碰到了孙中山、汪精卫、胡汉民和其他国民党领袖。孙中山曾动员朱德参加国民党，领兵去打陈炯明。由于第一次世界大战刚结束，朱德想亲自去看看欧洲大战的结果，并到德国研究军事，朱德拒绝了孙中山的邀请，9月间在上海搭船赴欧。
1922年10月，朱德到了欧洲，并在柏林认识了周恩来等人。他发现周恩来等人所代表的中国共产党正是他一直追求的目标，便要求加入了中国共产党。这年，朱德36岁。
由于朱德在德国活动频繁，经常参加党组织活动，最后被德国当局驱逐出境。朱德借机环行欧洲，并到了美国，在美国一直住到1926年。
1926年回国后，根据党的命令，朱德继续利用其在川军中的声望从事革命活动。他从上海到汉口，再到四川万县，到他过去的好朋友杨森的军队里做宣传鼓动工作。由于“这些军阀都是吴佩孚的旧部，杨森是吴氏部下的长官”，后来朱德这样回忆说，“他们曾阻挠国民党北伐，然而我劝告杨森把部队改编为国民革命军第二十军，终获成功。我做了二十军政治部主任，兼国民党党代表，但未担任军职。1927年，因杨森态度依旧动摇不定，他的军队表面上改编为国民革命军，实际上依然跟北洋军阀有联络，湖南唐生智奉命率领国民革命军打杨森。我这时离开万县