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权太君病势日增，只想这些好女儿。一时想起仙蓉，便打发人去瞧他。回来的人悄悄的找如意，因如意在老太太身旁，董夫人等都在那里，不便上去，到了后头找了牡丹，告诉他道：〃老太太想权姑娘，叫我们去打听。那里知道权姑娘哭得了不得，说是姑爷得了暴病， 大夫都瞧了，说这病只怕不能好，若变了个痨病，还可捱过四五年。所以权姑娘心里着急。又知道老太太病，只是不能过来请安，还叫我不要在老太太面前提起。倘或老太太问起来， 务必托你们变个法儿回老太太才好。〃牡丹听了，咳了一声，就也不言语了，半日说道：〃你去罢。〃牡丹也不便回，心里打算告诉如意，叫他撒谎去，所以来到权太君床前，只见权太君神色大变，地下站着一屋子的人，嘁嘁的说〃瞧着是不好了〃，也不敢言语了。 这里吴礼悄悄的叫吴奎到身旁，向耳边说了几句话。吴奎轻轻的答应出去了，便传齐了现在家的一干家人说：〃老太太的事待好出来了，你们快快分头派人办去。头一件先请出板来瞧瞧，好挂里子（11）。快到各处将各人的衣服量了尺寸，都开明了， 便叫裁缝去做孝衣。那棚杠执事都去讲定。厨房里还该多派几个人。〃全耀文等回道：〃大爷， 这些事不用爷费心，我们早打算好了。只是这项银子在那里打算？〃吴奎道：〃这种银子不用打算了， 老太太自己早留下了。刚才老爷的主意只要办的好，我想外面也要好看。〃全耀文等答应，派人分头办去。
吴奎复回到自己房中， 便问银杏：〃你奶奶今儿怎么样？〃 银杏把嘴往里一努说：〃你瞧去。〃 吴奎进内，见慧兰正要穿衣，一时动不得，暂且靠在炕桌儿上。 吴奎道：〃你只怕养不住了。 老太太的事今儿明儿就要出来了，你还脱得过么。快叫人将屋里收拾收拾就该扎挣上去了。若有了事，你我还能回来么。〃 慧兰道：〃咱们这里还有什么收拾的，不过就是这点子东西，还怕什么！你先去罢，看老爷叫你。我换件衣裳就来。〃吴奎先回到权太君房里，向吴礼悄悄的回道：〃诸事已交派明白了。〃 吴礼点头。外面又报太医进来了， 吴奎接入，又诊了一回，出来悄悄的告诉吴奎：〃老太太的脉气不好，防着些。〃吴奎会意，与董夫人等说知。董夫人即忙使眼色叫如意过来，叫他把老太太的装裹衣服预备出来。如意自去料理。 权太君睁眼要茶喝，韩夫人便进了一杯参汤。 权太君刚用嘴接着喝，便道：〃不要这个，倒一钟茶来我喝。〃众人不敢违拗，即忙送上来，一口喝了，还要，又喝一口，便说：〃我要坐起来。〃 吴礼等道：〃老太太要什么只管说，可以不必坐起来才好。〃 权太君道：〃我喝了口水，心里好些，略靠着和你们说说话。〃灵芝等用手轻轻的扶起，看见权太君这回精神好些。未知生死，下回分解。
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（1） 返真元……意即死亡。道家谓人死为返归自然，称〃反真〃。语本《庄子·大宗师》。元：本初；元始。
（2） 凡夫俗子……旧指平凡的人。
（3） 机宜……这里作心意讲。
（4） 〃悠悠生死〃两句……唐代白居易《长恨歌》中诗句，写唐玄宗对杨贵妃的思念，渴望在梦中见到死去的杨贵妃。
（5） 打铺……即搭铺。
（6） 酸文假醋……故作正经，假斯文的意思。
（7） 赧颜……因差愧而脸红。
（8） 二五之精妙合而凝……宋朝周敦颐《太极图》说：〃二五之精，妙合而凝，乾道成男，坤道成女，二气交感，化生万物。〃〃二〃指阴阳，〃五〃指金木水火土五行。这里借指男女房事。
（9） 结褵（li）……古代女子出嫁，母亲把褵（也作 ，即佩巾）结在女儿身上。《诗·豳风·东山》：〃亲结其褵。〃后以结褵为女子成婚的代称。
（10） 病笃……病重。
（11） 板、挂里子……板：这里指棺木。给棺材内壁涂上油漆之类并覆以丝绸一类织物叫〃挂里子〃。
第三十三卷 慈太君寿终归地府 慧姚氏力诎（1）失人心
却说权太君坐起说道：〃我到你们家已经六十多年了。从年轻的时候到老来，福也享尽了。自你们老爷起，儿子孙子也都算是好的了。就是麒麟呢，我疼了他一场。〃说到那里，拿眼满地下瞅着。董夫人便推麒麟走到床前。 权太君从被窝里伸出手来拉着麒麟道：〃我的儿，你要争气才好！〃 麒麟嘴里答应，心里一酸，那眼泪便要流下来，又不敢哭，只得站着，听权太君说道：〃我想再见一个重孙子我就安心了。我的梅儿在那里呢？〃尤洁也推吴梅上去。 权太君放了麒麟，拉着吴梅道：〃你母亲把你拉扯这么大，受了许多苦，将来你成了人，也叫你母亲风光风光（2）。兰丫头呢？〃慧兰本来站在权太君旁边，赶忙走到眼前说：〃在这里呢。〃权太君道：〃我的儿，你是太聪明了，将来修修福罢。我也没有修什么，不过心实吃亏，那些吃斋念佛的事我也不大干，就是旧年叫人写了些《金刚经》送送人，不知送完了没有？〃慧兰道：〃没有呢。〃权太君道：〃早该施舍完了才好。我们二老爷和三老爷是在外头乐了，最可恶的是蓉丫头没良心，怎么总不来瞧我。〃如意等明知其故，都不言语。权太君又瞧了一瞧如金，叹了口气，只见脸上发红。吴礼知是回光返照，即忙进上参汤。权太君的牙关已经紧了，合了一回眼，又睁着满屋里瞧了一瞧。董夫人如金上去轻轻扶着，韩夫人倪夫人慧兰等便忙穿衣，地下婆子们已将床安设停当，铺了被褥，听见权太君喉间略一响动，脸变笑容，竟是去了，享年八十三岁。众婆子疾忙停床。
于是吴礼等在外一边跪着，董夫人等在内一边跪着，一齐举起哀来。外面家人各样预备齐全，只听里头信儿一传出来，从定府大门起至内宅门扇扇大开，一色净白纸糊了，孝棚高起，大门前的牌楼立时竖起，上下人等登时成服（3）。 吴礼报了丁忧（4）。礼部奏闻，主上深仁厚泽，念及系渊妃之母，赏银一千两，谕礼部主祭。家人们各处报丧。众亲友虽知吴家势败，今见圣恩隆重，都来探丧。择了吉时成殓，停灵正寝（5）。吴礼是长子，麒麟、吴才、吴梅是亲孙，年纪又小，都应守灵。吴奎、吴廉虽也是亲孙，尚需分派家人办事。虽请了些男女外亲来照应，内里董韩倪三夫人，尤洁、慧兰、如金等是应灵旁哭泣的，所以内里竟无一人支持。只有慧兰可以照管里头的事。况又吴奎在外作主，里外他二人倒也相宜。
慧兰先前仗着自己的才干，原打量老太太死了他大有一番作用。董夫人等本知他必是妥当，于是即叫慧兰总理里头的事。慧兰本不应辞，自然应了，心想：〃这里的事本是我管的，那些家人更是我手下的人，再加这种银子是现成的。外头的事又是他办着。虽说我现今身子不好，想来也不致落褒贬。〃心下已定，且待明日接了三，后日一早便叫秦怀家的传出话去，将花名册取上来。慧兰一一的瞧了，统共只有男仆二十一人，女仆只有十九人，余者俱是些丫头，连各房算上，也不过三十多人，难以点派差使。心里想道：〃想不到原来府里几百人如今只剩了这几个！〃又将庄上的弄出几个，也不敷差遣。
正在思算，只见一个小丫头过来说：〃如意姐姐请奶奶。〃慧兰只得过去。只见如意哭得泪人一般，一把拉着慧兰说道：〃大奶奶请坐，我给大奶奶磕个头。虽说服中不行礼，这个头是要磕的。〃如意说着跪下。慌的慧兰赶忙拉住，说道：〃这是什么礼，有话好好的说。〃如意跪着，慧兰便拉起来。如意说道：〃老太太的事一应内外都是大爷和大奶奶办，这种银子是老太太留下的。老太太这一辈子也没有糟踏过什么银钱，如今临了这件大事，必得求大奶奶体体面面的办一办才好。我方才听见老爷说什么
诗云子曰，我不懂，又说什么'丧与其易，宁戚（6）'，我听了不明白。我问麟三奶奶，说是老爷的意思老太太的丧事只要悲切才是真孝，不必糜费图好看的念头。我想老太太这样一个人，怎么不该体面些！我虽是奴才丫头，敢说什么，只是老太太疼大奶奶和我这一场，临死了还不叫他风光风光！我想大奶奶是能办大事的，故此我请大奶奶来求作个主。我生是跟老太太的人，老太太死了我也是跟老太太的，若是瞧不见老太太的事怎么办，将来怎么见老太太呢！〃慧兰听了这话来的古怪，便说：〃你放心，要体面是不难的。况且老爷虽说要省，那势派也错不得。便拿这项银子都花在老太太身上，也是该当的。〃如意道：〃老太太的遗言说，所有剩下的东西是给我们的，大奶奶倘或用着不够，只管拿这个去折变补上。就是老爷说什么，我也不好违老太太的遗言。那日老太太分派的时候不是老爷在这里听见的么。〃慧兰道：〃你素来最明白的，怎么这会子那样的着急起来了。〃如意道：〃不是我着急，为的是大太太如今身子不好是不管事的，老爷是怕招摇的，若是大奶奶心里也是老爷的想头，说抄过家的人家丧事还是这么好，将来又要抄起来，也就不顾起老太太来，怎么处！在我呢是个丫头，好歹碍不着，到底是这里的声名。〃慧兰道：〃我知道了，你只管放心，有我呢！〃如意千恩万谢的托了慧兰。
那慧兰出来想道：〃如意这东西好古怪，不知打了什么主意，论理老太太身上本该体面些。嗳，不要管他，且按着咱们家先前的样子办去。〃于是叫了进宝家的来把话传出去请大爷进来。不多时，吴奎进来，说道：〃怎么找我？你在里头照应着些就是了。横竖作主是咱们老爷，他说怎么着咱们就怎么着。〃慧兰道：〃你也说起这个话来了，可不是如意说的话应验了么。〃吴奎道：〃什么如意的话？〃慧兰便将如意请进去的话述了一遍。吴奎道：〃他们的话算什么。才刚老爷叫我去，说老太太的事固要认真办理，但是知道的呢，说是老太太自己结果自己，不知道的只说咱们都隐匿起来了，如今很宽裕。老太太的这种银子用不了谁还要么，仍旧该用在老太太身上。老太太是在南边的坟地虽有，阴宅却没有。老太太的柩是要归到南边去的，留这银子在祖坟上盖起些房屋来，再余下的置买几顷祭田。咱们回去也好，就是不回去，也叫这些贫穷族中住着，也好按时按节早晚上香，时常祭扫祭扫。你想这些话可不是正经主意？据你这个话，难道都花了罢？〃慧兰道：〃银子发出来了没有？〃吴奎道：〃谁见过银子！我听见二太太听见了老爷的话，极力的窜掇太太和老爷，说这是好主意。叫我怎么着！现在外头棚杠上要支几百银子，这会子还没有发出来。我要去，他们都说有，先叫外头办了回来再算。你想这些奴才们有钱的早溜了，按着册子叫去，有的说告病，有的说下庄子去了。走不动的有几个，只有赚钱的能耐，还有赔钱的本事么！〃慧兰听了，呆了半天，说道：〃这还办什么！〃正说着，见来了一个丫头说：〃二太太的话问大奶奶，今儿第三天了，里头还很乱，供了饭还叫亲戚们等着吗？叫了半天，来了菜，短了饭，这是什么办事的道理！〃慧兰急忙进去，吆喝人来伺候，胡弄着将早饭打发了。偏偏那日人来的多，里头的人都死眉瞪眼的。慧兰只得在那里照料了一会子，又惦记着派人，赶着出来叫了进宝家的传齐了家人女人们，一一分派了。众人都答应着不动。慧兰道：〃什么时候，还不供饭！〃众人道：〃传饭是容易的，只要将里头的东西发出来，我们才好照管去。〃慧兰道：〃糊涂东西，派定了你们少不得有的。〃众人只得勉强应着。慧兰即往上房取发应用之物，要去请示董韩倪三夫人，见人多难说，看那时候已经日渐平西了，只得找了如意，说要老太太存的这一分家伙。如意道：〃你还问我呢，二太太三太太屋里使的是那里来的！〃慧兰一想不差，转身就走，只得到董夫人那边找了小春等，才拿了一分出来，急忙叫小书登帐，发与众人收管。
如意见慧兰这样慌张， 又不好叫他回来，心想：〃他头里作事何等爽利周到，如今怎么掣肘（7）的这个样儿。我看这两三天连一点头脑都没有，不是老太太白疼了他了吗！〃那里知董夫人一听吴礼的话，正合着将来家计艰难�