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那时天已点灯时候，吴礼进去请权太君的安，见权太君略略好些。回到自己房中，埋怨吴奎夫妇不知好歹，如今闹出放账取利的事情，大家不好。方见慧兰所为，心里很不受用。 慧兰现在病重，知他所有什物尽被抄抢一光，心内郁结，一时未便埋怨，暂且隐忍不言。一夜无话。次早吴礼进内谢恩，并到升平王府万和王府两处叩谢，求两位王爷照应他兄弟和侄儿。两位应许。 吴礼又在同寅（4）相好处托情。
且说吴奎打听得二位叔叔之事不很妥，无法可施，只得回到家中。银杏守着慧兰哭泣呢。 吴奎走近旁边，见慧兰奄奄一息，就有多少怨言，一时也说不出来。银杏哭道：〃如今事已如此，东西已去不能复来。奶奶这样，还得再请个大夫调治调治才好。〃吴奎啐道：〃我的性命还不保，我还管他么！〃慧兰听见，睁眼一瞧，虽不言语，那眼泪流个不尽，见吴奎出去，便与银杏道：〃你别不达事务了，到了这样田地，你还顾我做什么。我巴不得今儿就死才好。只要你能够眼里有我，我死之后，你扶养大了瑕儿，我在阴司里也感激你的。〃银杏听了，放声大哭。慧兰道：〃你也是聪明人。他们虽没有来说我，他必抱怨我。虽说事是外头闹的，我若不贪财，如今也没有我的事，不但是枉费心计，挣了一辈子的强，如今落在人后头。我恍惚听得那边三老爷的事说是调戏良民妻子，不从逼死，有个姓袁的在里头，你想想还有谁，若是这件事审出来，咱们大爷是脱不了的，我那时怎么活？我要即时就死，又耽不起吞金服毒的。你到还要请大夫，可不是你为顾我反倒害了我了么。〃 银杏愈听愈惨，想来实在难处， 恐慧兰自寻短见，只得紧紧守着。
幸权太君不知底细，因近日身子好些，又见吴礼无事，麒麟如金在旁天天不离左右，略觉放心。素来最疼慧兰，便叫如意〃将我体己东西拿些给兰丫头，再拿些银钱交给银杏，好好的伏侍好了兰丫头，我再慢慢的分派。〃吴智吴信这两处，所有财产房地等并家奴等俱造册收尽。这里权太君便命董夫人照看了韩夫人，又指出房子一所让倪夫人、廉儿媳妇二人居住，就在茹萍所住的间壁。又派了婆子四人丫头两个伏侍。一应饭食起居在大厨房内分送，衣裙什物又是权太君送去，零星需用亦在帐房内开销，俱照从前每人月例之数。那吴智吴信吴廉在锦衣府使用，帐房内实在无项可支。如今慧兰一无所有，吴奎况又多债务满身，吴礼不知家务，只说已经托人，自有照应。吴奎无计可施，想到那亲戚里头董舅母家已败，董继隆已死，余者亲戚虽有，俱是不能照应，只得暗暗差人下屯将地亩暂卖了数千金作为监中使费。吴奎如此一行，那些家奴见主家势败，也便趁此弄鬼，并将地亩租税也就指名借用些。此是后话，暂且不提。
且说权太君见世职革去，现在子孙在监质审，韩夫人倪夫人等日夜啼哭，慧兰病在垂危，虽有麒麟如金在侧，只可解劝，不能分忧，所以日夜不宁，思前想后，眼泪不干。一日傍晚，叫麒麟回去，自己扎挣坐起，叫如意等各处佛堂上香，又命自己院内焚起斗香（5），用拐拄着出到院中。灵芝知是老太太拜佛，铺下大红短毡拜垫。权太君上香跪下磕了好些头，念了一回佛，含泪祝告天地道：〃皇天菩萨在上，我吴门权氏，虔诚祷告，求菩萨慈悲。我帮夫助子，虽不能为善，亦不敢作恶。必是后辈儿孙骄侈暴佚，暴殄天物，以致合府抄检。现在儿孙监禁，自然凶多吉少，皆由我一人罪孽，不教儿孙，所以至此。我今即求皇天保佑：在监逢凶化吉，有病的早早安身。总有合家罪孽，情愿一人承当，只求饶恕儿孙。若皇天见怜，念我虔诚，早早赐我一死，宽免儿孙之罪。〃默默说到此，不禁伤心，呜呜咽咽的哭泣起来。如意灵芝一面解劝，一面扶进房去。
只见董夫人带了麒麟如金过来请晚安，见权太君悲伤，三人也大哭起来。 如金更有一层苦楚：想哥哥也在外监，将来要处决，不知可减缓否，翁姑虽然无事，眼见家业萧条， 麒麟依然疯傻，毫无志气。想到后来终身，更比权太君董夫人哭得更痛。麒麟见如金如此大恸，他亦有一番悲戚。想的是老太太年老不得安，老爷太太见此光景不免悲伤，众姐妹风流云散（6），一日少似一日。追想在园中嬉戏，何等热闹，自从茗妹妹一死，我郁闷到今，又有金姐姐过来，未便时常悲切。见他忧兄思母，日夜难得笑容，今见他悲哀欲绝，心里更加不忍，竟嚎啕大哭。如意，小春，翠丽，贺燕见他们如此，也各有所思，便也呜咽起来。余者丫头们看得伤心，也便陪哭，竟无人解慰。满屋中哭声惊天动地，将外头上夜婆子吓慌，急报于吴礼知道。那吴礼正在书房纳闷，听见权太君的人来报，心中着忙，飞奔进内。远远听得哭声甚众，打谅老太太不好，急得魂魄俱丧，疾忙进来，只见坐着悲啼，神魂方定。说是〃老太太伤心，你们该劝解，怎么的齐打伙儿哭起来了。〃众人听得吴礼声气，急忙止哭，大家对面发怔。 吴礼上前安慰了老太太，又说了众人几句。 各自心想道：〃我们原恐老太太悲伤，故来劝解，怎么忘情大家痛哭起来。〃正自不解，只见老婆子带了权侯家的两个女人进来，请了权太君的安，又向众人请安毕， 便说：〃我们家老爷，太太，姑娘打发我来，说听见府里的事原没有什么大事，不过一时受惊。恐怕老爷太太烦恼，叫我们过来告诉一声，说这里大老爷是不怕的了。我们姑娘本要自己来的，因不多几日就要出阁，所以不能来了。〃 权太君听了，不便道谢，说：〃你回去给我问好。这是我们的家运合该如此。承你老爷太太惦记，过一日再来奉谢。你家姑娘出阁，想来你们姑爷是不用说的了。他们的家计如何？〃两个女人回道：〃家计倒不怎么着，只是姑爷长的很好，为人又和平。我们见过好几次，看来与这里麟三爷差不多， 还听得说才情学问都好的。〃 权太君听了，喜欢道：〃咱们都是南边人，虽在这里住久了， 那些大规矩还是从南方礼儿，所以新姑爷我们都没见过。我前儿还想起我娘家的人来，最疼的就是你们家姑娘，一年三百六十天，在我跟前的日子倒有二百多天，混得这么大了。我原想给他说个好女婿，又为他叔叔不在家，我又不便作主。他既造化配了个好姑爷，我也放心。月里出阁我原想过来吃杯喜酒的，不料我家闹出这样事来，我的心就象在热锅里熬的似的，那里能够再到你们家去。你回去说我问好，我们这里的人都说请安问好。你替另告诉你家姑娘，不要将我放在心里。我是八十多岁的人了，就死也算不得没福的了。只愿他过了门，两口子和顺，百年到老，我便安心了。〃说着，不觉掉下泪来。那女人道：〃老太太也不必伤心。姑娘过了门，等回了九，少不得同姑爷过来请老太太的安，那时老太太见了才喜欢呢。〃 权太君点头。那女人出去。别人都不理论，只有麒麟听了发了一回怔，心里想道：〃如今一天一天的都过不得了。为什么人家养了女儿到大了必要出嫁，一出了嫁就改变。权妹妹这样一个人又被他叔叔硬压着配人了，他将来见了我必是又不理我了。我想一个人到了这个没人理的分儿，还活着做什么。〃想到那里，又是伤心。见权太君此时才安，又不敢哭泣，只是闷闷的。
一时吴礼不放心，又进来瞧瞧老太太，见是好些，便出来传了全耀文，叫他将合府里管事家人的花名册子拿来，一齐点了一点，除去吴智吴信入官的人，尚有三十余家，共男女二百十二名。 吴礼叫现在府内当差的男人共二十一名进来，问起历年居家用度，共有若干进来，该用若干出去。那管总的家人将近来支用簿子呈上。吴礼看时，所入不敷所出，帐上有在外浮借（7）的也不少。再查南省地租，近年所交不及祖上一半，如今用度比祖上更加十倍。 吴礼不看则已，看了急得跺脚道：〃这了不得！我打量虽是奎儿管事，在家自有把持，岂知好几年头里已就寅年用了卯年的，还是这样装好看，竟把世职俸禄当作不打紧的事情，为什么不败呢！我如今要就省俭起来，已是迟了。〃想到那里，背着手踱来踱去，竟无方法。众人知吴礼不知理家，也是白操心着急，便说道：〃老爷也不用焦心，这是家家这样的。若是统总算起来，连王爷家还不够。不过是装着门面，过到那里就到那里。如今老爷到底得了主上的恩典，才有这点子家产，若是一并入了官，老爷就不用过了不成。〃 吴礼嗔道：〃放屁！你们这班奴才最没有良心的，仗着主子好的时候任意开销，到弄光了，走的走，跑的跑，还顾主子的死活吗！如今你们道是没有查封是好，那知道外头的名声。大本儿都保不住，还搁得住你们在外头支架子说大话诓人骗人，到闹出事来望主子身上一推就完了。如今二老爷与三老爷的事，说是咱们家人白和在外传播的，我看这人口册上并没有白和，这是怎么说？〃众人回道：〃这白和是不在册档上的。前年白和与秦怀的干儿子打架，三老爷恼了，同奎大爷商量，就销了名子，撵了出去。后来白和的女人哭着求奎大爷，才又留了他，只是没上名字，看他老实不老实的意思，若再生事，即撵出永不使用。老爷数年不管家事，那里知道这些事来。老爷打量册上没有名字的就只有这个人，不知一个人手下亲戚们也有，奴才还有奴才呢。〃吴礼道：〃这还了得！〃想去一时不能清理，只得喝退众人，早打了主意在心里了，且听吴智等事审得怎样再定。
一日正在书房筹算，只见一人飞奔进来说：〃请老爷快进内廷问话。〃吴礼听了心下着忙，只得进去。未知凶吉，下回分解。
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（1） 祷天……向上天祈祷。
（2） 行走……入值办事的意思。清制，凡在朝廷某部门任职称在某处或某官上行走。
（3） 阙（que）……古代建于城门、宫殿、陵墓前的两个砖木或石砌的对称建筑物，两阙间之空缺作为道路，故称阙（古时〃阙〃通〃缺〃）。后亦以代指宫殿、朝廷。
（4） 同寅……旧称同在一处任事供职的人为同寅。
（5） 斗香……许多股香聚集在一香斗内，称为斗香。
（6） 风流云散……比喻原来聚在一起的人现在分散各地。
（7） 浮借……暂借。浮：暂时。
第三十卷 散余资太君明大义 复世职吴礼沐天恩
话说吴礼进内，见了枢密院（1）各位大人，又见了各位王爷。升平王道：〃今日我们传你来，有遵旨问你的事。〃吴礼即忙跪下。众大人便问道：〃你兄弟交通外官，恃强凌弱，重征粮米，办事不力；奸骗良民妻女，不遂逼死等事，你都知道么？〃吴礼回道：〃犯官蒙主上隆恩，得袭世职，自思上有天子威慑，下有祖宗余泽，谅必不致生事，因此每日不过剪花修竹，会客望友，诵经读史而已。一应家务并未留心伺察，实在糊涂，不能管教兄弟子侄，这就是辜负圣恩。亦求主上重重治罪。〃升平王据说转奏，不多时传出旨来。升平王便述道： 〃主上因御史等参奏吴智工部任职之初交通外官，恃强凌弱。据该御史指出兴义州互相往来，吴智包揽词讼。严鞫（2）吴智，据供兴义州原系姻亲来往，并未干涉官事。该御史亦不能指实。惟有在外任期间，重征粮米，收受钱物是实的，然系被属员蒙蔽，究与贪官污吏有间（3）。今从宽将吴智发往台站（4）效力赎罪。所参吴信奸骗良民妻女不从逼死一款，经死者钟青之未婚夫袁南绅陈述，是实，然已无物证。再钟丝自缢掩埋并未报官一款，查钟氏实系因其妹已死，恐娘家人不依，所以自尽，并非吴信逼勒致死。但身为武职官员，罔知法纪，私埋人命，本应重治，念伊究属定公之子，不忍加罪，亦从宽革职，派往海疆效力赎罪，吴廉年幼无干省释（5）。吴礼身系世袭职员，治家不正，致使兄弟子侄生事，念系渊妃之兄份上，所以只削去世职，并加恩令代弟职在工部行走。〃吴礼听了，感激涕零，叩首不及，又叩求王爷代奏下忱（6）。升平王道：〃你该叩谢天恩，更有何奏？〃吴礼道：〃犯官仰蒙圣恩不加大罪，又蒙将家产给还，实在扪心惶愧，愿将家父遗受重禄积余置产一并交官。〃升平王道：〃主上仁慈待下，明慎用刑，赏罚无差。如今既蒙莫大深恩，给还财产，你又何必多此一奏。〃众官也说不必。吴礼便谢了恩，叩谢了王爷出来。恐权太君不放心，急忙赶回。
上下男女人等不知传进吴礼是何吉凶，都在外头打听，一见吴礼回家，都略略的放心，也不敢问。只见吴礼忙忙的走到权太君跟前，将蒙圣恩宽免的事，细细告诉了一遍。权太君虽则放心，只是世职革去，吴智又往台站效力，吴信又往海疆，不免又悲伤起来。韩夫人倪夫人听见那话，更哭起来。吴礼便道：〃老太太放心。二弟虽则台站效力，也是为国家办事，不致受苦，只要办得妥当，就可复职。三弟年纪略小，很该出力。若不是这样，便是祖宗的余德，亦不能久享。〃说了些宽慰的话。 权太君素来本不大喜欢吴智，吴信又非自己亲生究竟隔了一层。只有韩夫人倪夫人痛哭不已。韩夫人想着〃家产一空，丈夫远出，膝下（7）无儿；虽有欣萍，又非自己亲生，且在夫家受苦；倒是曼萍是自己的女儿，然自己素来禀性怪戾，自己也知道，与女儿不睦，且也已远嫁海疆；只有孙儿梅儿在自己跟前，倒也乘巧聪明，只是媳妇尤洁与自己话少，与董夫人话多。独自己一人孤苦伶仃，怎么好。〃那倪夫人本来在自己院独掌家计，除了吴信也算是惟他为尊，又与吴信夫妇倒还相和，〃如今犯事远出，家财抄尽，依住西