“可是没有办法，吃不上啦。现在，我们又到了弹尽粮绝的时候，最要紧的还是多奔跑几个地方，打上几个胜仗！……”
翌日黎明，也就是1月23日，吴焕先带领红二十五军即以极其神速的飘忽行动，一举攻入罗山边界的铁铺，24日攻占三里城、大新店，25日占领双桥镇。三天内袭占四镇，歼敌民团数股，缴获了一大批粮食、物资和武器弹药。
红军经过几次远距离的飘忽游击，补充了大批粮食和过冬物资，便又转回到老君山地区，进行短期休整。这块唯一能够立足的根据地，也屡遭敌人的残酷一清剿”，山湾村落大都变成荒无人烟的废墟，战乱流离，土地荒芜；红军所到之处，实际上也见不到几户人家。这天，部队从牛冲一带路过时，附近的好几处山湾，都被敌人糟蹋得不成样子，断墙残壁之间，长满了没膝深的野草，几场风雪过后，而今也枯了黄了，成为山鸡、野兔、乌鸦相互角逐觅食的场所。较之箭场河更为偏僻的一块红色区域，人力、物力、财力几乎已经穷尽，寥寥无几的几户山民，吃无粮，住无房，缺耕牛，少农具，甚至连锅碗盆瓢之类的日常生活炊具，也找不到几件完整的。即使偶尔看到茅屋顶上飘起的几缕炊烟，也是那么冷落，那么悲凉，那么发人幽思……
四年前，即1929年秋天，吴焕先就曾深入到这一带发动群众，创建革命根据地。就在这个地方，牛冲、胡湾、潭洼等十多个村子的苏维埃政权，大都是他亲自建立的，当时就形成一块独特的红色区域，然而，这块存在于大别山腹地的根据地，现在除了红军往来占据一下之外，又有几户人家能够重整旗鼓，再把苏维埃政权成立起来，厮守住这块故土？人是万物之灵！屡遭敌人摧残破坏的根据地，这一带的两千多户居民，约有三分之一的人家，完全成了绝户。敌人一次就在张山村箱子石崖下枪杀群众一千余人。设在张山村的一处红军医院，也被敌人所摧毁，烧死了成百名伤病人员。没有几处人烟的山湾村舍，就是完全恢复和巩固起来，又能怎么样呢，简直不堪想象！吴焕先心里也很清楚，根据地所以濒于这种危难境地，“一方面是由于敌方形势的险恶，一方面也由于鄂豫皖领导和工作上许多严重错误造成的……”
西北风呜呜地吹着，裹着细碎的雪粒儿，籁籁地扑打着脸面。面对着眼前的凄惨景象，吴焕先心头刚刚燃起的一团烈火，对恢复和巩固苏区充满着新的希望之光，顿时又好像蒙着一团黑云，茫茫然不知所措。大难当头，真正的出路何在？退一步很不容易，半年来付出了极大的代价；进一步就那么轻而易举，完全可以达到预期的目的？退到了这种境地，新的胜利之路的里程碑，又坚在哪里？天真冷啊！他的身上曾经裹着的一件黑呢子大氅，倒是可以取暖御寒，但此时已经丢了。不免感到冷气逼人，不寒而栗。一副蕴藏着火热之心的躯体，顿时就像坠入冰窟一般，浑身上下都不由自主地颤抖起来，似乎也在打着摆子。多么令人寒心的根据地啊！
在牛冲徐家祠堂的后山上，吴焕先听说有一座红军坟墓，当地群众称之为“老祖坟”。这是一座掩映在山花绿草中无名烈士墓，从碑文的时间推算恰是1929年10月粉碎敌人第三次“会剿”之时，徐向前伏兵铁寨岗的那次战斗。吴焕先不由得想起战死的桂步蜡，黄埔一期生，徐向前的同学。他参加过南昌、广州和黄麻起义，家住麻城乘马岗以北的楼子洼，别名叫正拾，佃户们都称他“拾老爷”，是他带头把田分给佃农，舍家革命，他的身世也和吴焕先相似，更引起他的同感。紧随其后的警卫员姚小川知道军长有谒墓的习惯，便采集了一束松柏山花，编织了一个普通的花环放在坟头。
高敬亭这时闻风而来，大大咧咧地笑道：“军长，队伍都在开饭，你也不喂喂脑袋！”他看到吴焕先一脸苦相，问道：“你在为谁吊丧？”
瘦高个头的高敬亭，穿着邋里邋遢的，腰里时常别着个旱烟锅儿，脸面又黑，完全是一伙夫班长的模样。高敬亭因为出身成份的绝对优越，鄂豫皖中央分局成立时，就被破格地补选为分局委员，就其党内职务来说，当时还高于吴焕先。现在虽说都是省委常委，但在部队的军事行动方面，他同样得听从军长的指挥，一点都马虎不得。夜晚间行军作战，是绝对禁止吸烟的，可他老是带头违犯纪律，动不动就要抽上几锅。有次被吴焕先发现，当着全师指战员发出警告：“你个杀猪的，一点都不遵守规矩！从今往后，你再敢随意抽烟，我就下掉你的烟袋！”楞是把他制得服服贴贴。当然了，有时候烟瘾发作起来，也少不了让警卫员拉开毯子，蒙住脑袋，偷偷摸摸地抽上几回。但要听到吴焕先的咳嗽声，就像老鼠见了猫儿似的，慌忙又把烟锅子磕尽，把火星子踩灭。大千世界，总是一物降一物，高敬亭也只有吴焕先才能够制服他。
都说这个人有“三大”：烟瘤大、胆子大、疑心也大！胆子大是革命坚决，英勇不屈，打仗不怕死！疑心大是“肃反”方面的过错，他要发现什么人的言语、行为或神色不对，心里总是疑神疑鬼的，轻则捆绑吊打，重则脑袋搬家。因此，有人也曾给他加以“屠夫”的恶名。这也不是有意贬他，据河南党史人物传记载，担任省委常委、红七十五师政委的高敬亭，在七十五师的“肃反”中，他先后捕、杀一千多人，并解散了党的组织，对他这些错误的做法，当时的省委和军领导都是支持和赞赏的，甚至还称高敬亭为“肃反专家”。然而这个后来也死于革命队伍的枪口底下、而又沉冤三十八年之久的英魂，说到底还是十个指头之间的比例问题，功大于过！
就在这时，他发现吴焕先半晌没有作声，便又规规矩矩地问道：“听说你在看地形，是不是要在这搭宿营？”
吴焕先不由一怔，沉了一会才说：
“是的，是在察看地形。这地方风水很好，我想为自己瞄好一块墓地，死后也埋在这里，与几位阵亡烈士作个伴儿……”
“哈哈，你要埋在这搭，我就发动全军将士，为你立一块碾盘大的石碑！”高敬亭大大咧咧地笑了起来。
“使不得，使不得！你要这么胡闹腾，我死后也饶不过你……非把你扯到马克思面前打官司不可！”吴焕先忙不迭地讲道。他怎么也想不到，高敬亭突然会冒出这么一句话儿，完全曲解了他的用意所在。他很想把他的意思表个明白，因为考虑得不够成熟，也不便信口就说。眼下，正是转变斗争方针的紧要关头，一旦把他刚才所萌发的思想情绪张扬出去，反倒会影响军心！吴焕先无可奈何地笑笑，随后才说：“我的这把骨头，死后也只能填个窟窿，肥上一块田地。沈胡子在我们面前倒了下去，使我们的头脑清醒多了，聪明多了。我死了以后，假若能够为全军同志垫平一块道路，多消灭敌人，少遭受损失挫折，也就心满意足了。通向胜利的路程远着呢，也苦着哪！翻山越岭总得有人用身体填路坑，过河搭桥也得有人用肉体作桥墩，就是到了攻打县城省城的时候，还得有人填填战壕、搭搭人梯、碰碰铁丝网……”
“只要有一个人活着，就不会把你搬下！我是不会咬文嚼字，可也会照葫芦画瓢，像这么两句碑文……嘿嘿，我也凑合得了！”高敬亭煞有介事地笑笑。其实，他并没有领会吴焕先的意思所在。
“日他娘的，亏你还是个杀猪的！”吴焕先忍不住笑骂起来。过了一会才说：“嫁个坐官的当娘子，跟个杀猪的翻肠子。谁要跟上我这个军长，怕也只能在这块无人区域忍受折磨，没有别的出路可走。到了这种地步，看来……呵呵，真是要与根据地共存亡了！不瞒你讲，我这枪膛里面随时都留着两发子弹，到时候给自个用的，还要防备一发是塌火！
“该死吊朝天，不死就爬山。快走快走，你不说要翻过铁寨岗，赶到卡房去么？”高敬亭操着吴焕先离开墓地。
从牛冲到卡房，只不过十几里路程，一翻过西面的铁寨岗，老远就看到卡房街头的一座小戏楼。郑位三当时就住在这里，一面坚持对敌斗争，一面集中训练便衣队骨干，积极开展便衣队活动。为保持与省委的联系，及时交流情况，吴焕先当天就带领队伍赶到卡房。
卡房地处老君山的北面，一条窄长弯曲的小街，盘于三条小河的交流处，原名叫三河镇。地处大别山腹地的三河镇，乃是河南、湖北交界的交通要道，过往商旅较多。清朝末年，河南地方官兵在此设有盐卡，禁止将食盐贩入湖北境内。民国初时改名为卡房。当地除了盛产木材、板栗、银杏之外，酿米酒、蒸米糕。熬米糖之类的山中小吃，也很吸引络绎不绝的商客。技艺超绝的皮影子戏，逢年过节时演唱起来，小戏楼跟前更是热闹异常，驰名四乡。然而，这一切都已成为过去，除了一座残存的小戏楼，几十户乡镇店铺全都败落街头，街面上冷冷落落，到处都是被敌人烧毁的残墙断壁，变成一片焦黑的废墟。剩下十来户穷家难舍的山民，也是在敌人撤去以后，复又转回家园，与这徒有其名的乡镇相依为命。
谁知到了卡房以后，郑位三偏又不在，转到别处去了。当地只留下一支数十人的游击队，临时驻扎休整。原来在这里举办的便衣队训练班，早已结束，百十名经过培训的区乡干部、战斗骨干，都分别返回到各地，开展便衣队活动。郑位三这时也领着鄂东北道委的工作人员，搬到卡房以北的古家店去住。
部队当晚住扎在卡房。吴焕先把一切料理妥当以后，让高敬亭留下招呼部队，便领着一支新成立的手枪小分队，直奔古家店而去。
地处三岔路口的古家店，四周山峦起伏，森林也很茂密。一座筑有围墙的四方大院里面，并排耸立着四间瓦房，院落显得特别宽敞。郑位三和鄂东北道委秘书长程忠寿（程坦）以及刘华清等，都住在这所院内。吴焕先见到这几个老相识时，互相间寒暄了一会，便当着郑位三呵呵笑道：“你的行动也很紧急！几天不见，就办了几批便衣队训练班，够快当的了……”
“没有法子，我是先斩后奏！”郑位三忙说，“省委同志人各一地，根本就没法开会研究，我也顾不得跟宝珊同志招呼，独行其事，先做了再说。”
“宝珊同志在哪？他的病好些了没有？”吴焕先不由问道。
沈泽民病逝以后，即由徐宝珊代理省委书记。徐宝珊也是个病身子，在艰苦环境中积劳成疾，难以支持。因此，他也不便于跟随部队行动，就跟郑位三等人住在一起，一边休息养病，一边做点力所能及的工作。
“宝珊的病情很重！”郑位三告诉他说，“为以防万一，我把他埋伏在深山里面，派了几个彪形大汉守着，还给配了一副担架……”
“明天一块去看看他吧。”
“算了算了，还是让他安心休养为好。”郑位三笑了笑说，“我前天去看过一回，送了几包中药……对了，你们搞到什么好药，补品，就给留下一些，我好打发人送去就是。”
不等吴焕先作出回答，他紧接着又说：“对了，你来得正是时候，我正想找你要上几个党员骨干，能够当指导员的政治人才。呵呵，就看你给不给？”
“噢，你要组建地方部队？”
“哪里哪里，现在想要扩充一兵一卒，都相当困难。根据地境内，也没得几个青壮年啦！”郑位三回答。随后才说各地的游击队、便衣队之中，有半数以上都没有政治指导员，党的工作难以开展，省委的指示也无法贯彻下去。因为缺少骨干分子，他把不少作过保卫局的“肃反”对象、做过苦工的工农分子，而今在对敌斗争中表现较好的同志，都动员出来参加武装，有些还担任了游击队长。末了又无比感慨地说：
“发展便衣队运动，总得多有几个人手！不然，也成不了什么气候……”
便衣队的发展如雨后春笋，白天坚持在深山老林，或隐蔽在敌占区的群众家里，夜晚间活动神出鬼没，搞得敌人惶惶不可终日。这一时期，有的便衣队逐步发展为游击队战斗连队；有的便衣队也自动串连起来，互相配合作战，消灭敌人数十人的成股民团。红军主力的游击活动，与群众性的对敌斗争，逐渐地聚集起来，形成一支坚实的战斗力量！
鄂东北的便衣队运动，可以说是郑位三的一个伟大创举！为了进一步发展这种群众性的对敌斗争，吴焕先当时也从部队中抽调了几十名富有斗争经验，能够掌握政策，善于做群众工作的党员骨干，补充到各地的便衣队。与此同时，他还在部队经常行动的几处游击区域、交岔路口、乡镇附近，建立和安排了几支便衣队，以配合部队的战斗行动。红二十五军手枪团的组织建制，就是仿照便衣队的活动方式，在这个时候逐步建立起来的。手枪团的建立，及其在作战中所起的重要作用，则是吴焕先在红二十五军中的一个创举！
转眼到了年根底下。整整一个腊月，敌人都没有消灭得了吴焕先，也不知新年是怎么过的，心里安也不安。而吴焕先所率的红二十五军，则在飘忽的游击活动中，欢度过甲戌年的新春佳节。在此期间，他们西起孝感以北的三里城，东至光山县的泼皮河，飘忽回旋于二百多里长的边界线上，急如穿梭一般。有时远程奔袭，有时化装奇袭；有时埋兵伏击，有时引敌就范，聚而歼之。忽儿攻破定远店、周党畈，忽儿打下宴家河、南向店，忽儿又占领新集以北二十余里的浒湾。2月底，恰是农历正月十五，吴焕先获悉敌三十二师派部队护送物资，即在浒湾附近的森林中打了一次伏击，将敌护送部队两个连全部歼灭，缴获物资和武器弹药甚多。
这一年的新春佳节，红二十五军搞得敌人四下告急，很不安宁。“消灭吴焕先，过年也心安”。敌人只不过是在搜山烧山时喊喊而已。对此，有些气愤不过的指战员，在红军所攻占过的几个乡镇街头，临