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苻坚统帅一百多万军队来进攻的消息传到建康后，东晋的大小官员个个吓得面无人色，只有谢安一如既往地从容镇定。他立即开始运筹帷幄，东晋的西线夏口有拥兵十万的桓冲把守，这地方暂时不用担心，对于迎战东线苻坚的主力，谢安派出谢石为征讨大都督，谢玄为前锋，又让儿子谢琰和桓冲的亲戚桓尹为副将，率领八万部队迎战前秦军。这其中就有谢玄的看家宝贝，五千北府兵。东晋的八万军队和苻融的二十五万先锋部队在寿阳形成了对峙。不久，谢安又派遣水军将领胡彬率领五千水军前来增援，在寿阳双方兵力对比为25﹕8。5。
《五胡录》 第二部分第六章 单于折箭（4）
一切安排妥当后，谢安又开始了他最擅长的清谈，不再管战场形势。当谢玄跑来问有没有什么安排时，谢安随口说了一句“已经另有安排（其实他啥也没安排）。”然后就出去游山玩水下围棋去了，留下一个摸不着头脑的谢玄独自发呆。桓冲听说后派遣三千精兵来加强建康的防卫，被谢安全部挡了回去，他说：“我早有安排，不缺人手，这些兵桓将军还是留着自己用吧。”急得桓冲对部下说：“谢安高人雅量，但就是不懂得打仗，现在大敌当前还是这么悠闲，又让些孩子去打仗，人还这么少，国家的将来可想而知。看来我要改行当胡人啰。”
秦军在先锋官苻融的指挥下，很快就攻占了东晋的寿阳（今安徽寿县），活捉了守将徐元喜。苻融一看东线战事很顺利，就调遣慕容垂带领三万部队进攻西线的郧城（今湖北郧县）。东晋将领胡彬听说寿阳兵败的消息后，只好带着五千水军往东撤退，半路上被前秦将军梁成率领五万军队包围在洛涧（今安徽淮南东）。秦军在胡彬阵地外围修筑了层层叠叠的栅栏以切断他的粮道。谢石和谢玄的部队在洛涧以东二十五里处摆下阵势，但害怕梁成的勇猛，不敢贸然进攻。没两天胡彬的粮食就吃光了，就派出使者请求谢石快想办法。
正巧送信的人被苻融的侦察兵逮住，苻融得到这个情报后，认为是件好事，就派人通知远在一百七十公里外的项城的苻坚，告诉他“敌人很少，快点过来别让他们跑了。”苻坚一听当然很高兴，就把主力留在项城（那可是可是近百万人马啊），自己带领八千羽林郎秘密来到寿阳，和苻融商量怎么吃掉对方。
这时候苻坚的仁慈心又上来了，为了对方的生命着想，苻坚就派遣在襄阳被俘的东晋将领朱序去劝说谢石投降（派谁去不行，偏偏派了这么一个吃里扒外的家伙）。但朱序到了东晋的营地后，并没有按照苻坚的意思照办，而是把前秦的防御部署向谢石和盘托出，并对谢石说：“现在只有苻坚和苻融在这里，如果百万秦军都来了那就大势已去了，所以就趁现在他们还没集结赶快上去揍一顿，如果击败了他们的前锋，那么敌人必定会士气大降，下一步作战就有利了。”（可见就连朱序也没有想到前秦会惨败，也许正像他说的那样，朱序所期待的最好局面就是能击退苻融的先锋，好在苻坚的百万主力来到后能多周旋一会儿。）
谢石并不清楚朱序说的是真是假，有这等好事当然不敢妄断。还是谢玄拍桌子起来，下令在广陵待命的刘牢之率五千北府兵出场，直取梁成在洛涧的主阵地。骄横一世的梁成怎么也没想到东晋会先发制人，五万部队还没发动就被击溃了，梁成本人也把脑袋上缴给了东晋。
谢石一看战况不错，就下令水陆两军同时向寿阳进发，双方又隔着淝水开始对峙。苻坚站在寿阳城楼上眺望晋军，看到敌人军纪严整，又看到对面八公山上风吹过来，草木晃动，隐隐如有千万军队，这才真正害怕起来。对苻融说：“这是劲敌啊，怎么说是弱旅呢？”（呵呵，刚开始还忙着给东晋官员们造豪宅，一见面却吓得几乎尿裤子，全然没想到背后还有百万军队撑腰。苻坚这个人的心态，可能还和他的那帮二十岁的娃娃兵一样。）
秦军在淝水西岸构筑起了防御工事，晋军无法渡河。谢玄就向苻融下战书说：“先生把军队沿河列阵，这是长久的打算，不如这就开打过瘾。如果贵师能稍微后退一些，给我们让开登陆的场地，等我们上岸再打怎么样啊？”
秦将都认为我众敌寡，硬靠也把他们靠死，纷纷建议不给晋军让路。苻坚却想了个办法说等敌人半渡的时候用铁骑冲击，肯定会大胜。这个想法得到了苻融的支持，苻坚就下令全军后退。
哪知道军令传递的不到位，士兵们把后退理解成了撤退，大家丢下武器就往回跑。朱序突然在后面大喊到：“秦军败了！秦军败了！”
这个消息一传十，十传百。刚才还井然有序的战斗阵型顿时崩溃，乱兵如潮水般涌向后面督阵的苻融。
四
与晋军在淝水对峙的秦军把后退的命令当成了撤退，又在实施中把撤退变成了逃跑，这可让没打过仗的苻坚大开了一回眼界。同样惊讶的苻融赶紧跑到乱军中想维持秩序，结果被溃兵冲倒。晋军趁机快速渡河，谢石、谢玄、谢琰、桓尹、刘牢之等都争先恐后地前来趁火打劫，被乱兵踩个半死的苻融到底没逃过一刀。秦军大败，自相践踏，东晋兵趁势追击，秦兵死者不计其数。
苻坚的手下的羽林郎应该是最先逃跑的部队。他乘坐的云母车在军中实在是太显眼，东晋军就一齐向苻坚的车子射箭。苻坚在乱军中无法躲避，背上中了一箭，只好换了匹马只身逃到了淮北才碰到了护送张夫人逃命的小部队。半路上饿得受不了，到老乡家里要了一碗米饭，一条猪腿，苻坚吃得十分高兴，夸奖说：“就算神仙做的饭也没这么好吃！”下令赏赐这位老乡十匹绸缎，十斤棉花。
老乡推辞不受说：“天上的飞龙，过腻了在天池里安逸的生活，结果在凡间找不到水喝而渴死。从汉灵帝开始，中原经过了两百多年的战乱，都不想再打仗了，谁知道陛下却厌倦了安定的生活，非要发动战争寻找刺激。小人是陛下的子民，陛下是小人的父亲，哪儿有儿子请父亲吃饭还要钱的道理呢？”
苻坚这回算是懊悔到了极点，对张夫人说：“朕如果听从了大臣们的良言，怎么会有今日之败？如今还有什么面目去面对天下？”黯然投奔最近的慕容垂的大营而去。
乱军之中的朱序倒很有头脑，事先联络上了被俘的徐元喜，又拉着倒霉的前凉王张天锡，劫持了苻坚的云母车投奔了东晋，这伙人后来都被封为高官。谢石清点战果，向谢安告捷。
正蹲在深山老林里面和幕僚下棋的谢安接到了捷报，本来因棋运不佳而皱眉的他看完战报后更是满脸阴沉，把战报往床上一丢继续下棋，幕僚心下犯疑，就问谢安战况如何，谢安这才慢吞吞地回答说：“娃娃们到底把敌人打跑了，可惜以后没时间下棋了。”等把客人送走后谢安才彻底放松了心情，走路踉踉跄跄，过台阶的时候把木屐的齿都碰断了。
这场中国历史上规模最大的战争就这样稀里糊涂地落下了帷幕。它带给中国的影响却超过好几个世纪。光成语就留下了一大串，“投鞭断流”“草木皆兵”、“风声鹤唳”“不知屐齿之折”……就像赤壁之战让中国延迟统一了七十年一样，淝水之战却让中国维持了二百多年的南北分治的局面，带给老百姓无穷无尽的苦难。
回过头来看这场战争，只能说前秦败的糊涂，东晋赢的侥幸。苻坚也够倒霉了，同样是灭前燕、灭前凉、灭代国的那些人，竟然被他们屡次打败的东晋给反咬一大口，有时候研究历史还真的不能不相信运气。按柏杨先生的观点，东晋没有任何打赢的理由，谢安所谓的围巾风度其实和鸵鸟一样，什么都没做。和吴末帝孙皓、陈后主、李后主一个道理。如果苻坚多动点脑子或少动点脑子，在以成败论英雄的历史风云榜上谢安恐怕要和贾似道、马士英划一块去了。至于前秦为什么会打输了理由，俺看除了运气以外别的解释都太牵强。只能说从来没指挥过战斗的苻坚就应该老老实实地回项城呆着，换个慕容垂、苻融、张蚝甚至梁成来指挥这二十五万部队，哪一个都能把谢石打个团团转。到时候就算有八十个谢安一块蹲到深山里下棋东晋也输定了。
《五胡录》 第二部分第六章 单于折箭（5）
至于所谓的前线对敌兵力太少，不该后退等理由都过于虚弱，兵力少也是25﹕8，慕容垂打仗从来都是大踏步前进大踏步后退也没见啥时候混乱过，还是一句话，没有金刚钻的苻坚就不该亲自揽下这瓷器活，本来就没有指挥大部队的能力，人多瞎胡闹、鸡多不下蛋，人越多撤退起来就越难管。苻坚跃跃欲试地来，在寿阳城上几乎尿裤子，后来又狼狈地逃跑，正好对应上了对红军第五次反围剿失利的评价：由进攻时的冒险主义，蜕变成防御中的保守主义，最后蜕化成退却中的逃跑主义。
关于淝水之战，在大话春秋论坛上也有过一回不大不小的争议。这一仗对前秦来说根本不算什么，吃败仗的是先锋，而且最多损失十万人。考虑前秦开始所取得的小胜，前秦和东晋的损失比例其实相当，如果苻坚不在前线，即使二十五万先锋全部死光光对他来说也算不上啥，胜败乃兵家常事，他还可以发动一轮又一轮比淝水之战还要猛烈的进攻。但是事实却不是这样，前秦因为先锋的失败而土崩瓦解，这就不得不让人好好琢磨这个国家的根基了。也许这本来就是个建筑在流沙上的城堡，根基已经彻底锈蚀，虽然看起来很雄伟壮观，但只要流走一粒沙子就会把整个的国家彻底埋葬。
最后，总结一下淝水之战对于十六国的意义。淝水之战造成的直接后果就是万分精彩的十六国后期历史，跨越一百四十年的五胡十六国时期在这里分界。从刘渊建立汉国到现在这段历史姑且称之为有序的乱世，南方大致稳定，北方是一波波地改朝换代，而淝水之战后期才是真正的无序的一碗面条般的乱世。十几股势力为了各自丑恶的目的，发动一次次无休止的大混战，中国大地上几乎没有一天不打仗，草民的一条命，猪狗都不如，只配做砌到城墙里的一块砖，或者是命如猪狗，变成乱军中的一餐饭。俺实在想象不出当时的老百姓是如何熬过这长达六十五年的乱世的。
被临时抽调到西线作战的慕容垂安然撤退，被慕容垂打怕了的桓冲军也不敢进攻（呵呵，桓温吃败仗的时候桓冲估计也在里面捡了条命回来）。三万军队没损失一兵一卒。慕容垂的一帮子侄都劝说慕容垂趁机杀死苻坚，世子慕容宝就干脆对慕容垂挑明：“我们国破家亡，无论天命还是人心都把复兴大燕的重任委托给了父亲。但是时机还没成熟，现在秦王吃了败仗投靠我们，是上天赐给我们复国的时机，千万不能错过。希望父亲不要因为从前的恩义而放弃江山社稷！”
慕容德也说：“是秦灭掉了燕国，现在秦弱了我们算计他，此乃天经地义。报仇雪恨，不是负心的表现，兄长千万不要优柔寡断。如果现在杀死秦王，占据邺城，进攻关中，长安也就不是苻家的天下了！”
而慕容垂的回答也真正是坦荡君子的表现：“大家的意见都很有道理，但是他信任我才投奔我，怎么能加害他呢？从前我为慕容评所逼，天下之大竟然无立锥之地，是秦王收留了我，把我当作贵宾来接待。后来被王猛算计，百口莫辩，而秦王却能真心地容忍我，这种恩德怎么能忘记？如果上天真的抛弃了苻家，也不怕他不灭亡，不如保护他度过这段危机，等将来有机会了再说，既不辜负良心，也不辜负祖宗。但是，如果氐人的运气真的到头了，我将只复兴燕国的领土，绝对不会去取关中的一块土地（好个君子坦荡荡的慕容垂）。”于是将自己的兵权上交给了苻坚。
慕容垂保护着苻坚回到洛阳，半路上收容了十多万溃兵（可见淝水之战东晋最多消灭前秦十万人，晋军又没有马，难以扩大战果）。到了渑池慕容农又建议慕容垂早点离开苻坚去河北，回到长安就不好脱身了。慕容垂领会了他的意思，就对苻坚说：“北方边境的乱民听说我军战绩不佳，都有蠢动之意思，微臣愿意去安抚他们，顺便再拜祭拜祭祖庙。”
苻坚一听有这等事，就让慕容垂赶快去看看。结果权翼却阻挠说：“打了败仗四方会起异心，需要把名将重兵放在首都来震慑四方，稳固基础。慕容垂勇略过人，当世豪杰，从前为逃命而来，怎么舍得当一个冠军将军？就像豢养的鹰一样，饿了就找主人要食物，饱了就要四下张扬。陛下您重视小恩而忽略社稷，微臣认为慕容垂这次必不回来，关东必会大乱。请陛下三思。”
苻坚则坚持认为自己刚吃败仗的时候慕容垂都没有威胁他，这回估计也应该没问题，就责怪权翼多事，下令放慕容垂北行。权翼没办法，就派刺客埋伏在桥下准备刺杀慕容垂。结果慕容垂又留了一手，换个地方扎了个草筏子渡河过去了（苻坚不灭亡，上天都不答应啊）。
表一 十六国前期各国兴亡表
国 别 开国时间（公元） 开国者 民 族 都 城 亡国时间（公元） 政权存续时间 灭其国者
成汉 304 李雄 氐 成都（今四川成都） 347 44 晋
汉赵 刘渊 匈奴 平阳（今山西临汾） 329 26 后赵
后赵 319 石勒 羯 襄国（今河北邢台） 351 33 冉魏
前凉 320 张茂 汉 故臧（今甘肃武威） 376 57 前秦
前燕 337 慕容皝 鲜卑 邺城（今河北临漳） 370 34 前秦
冉魏 350 冉闵 汉 邺城