他还是个孩子，他母亲如何放他出去。”三姑娘笑道：“不错，我到忘记了，不多几日前，姐姐还同我讲，说是麟儿老困在家里，终非长策，想叫他到他姨父那里去碰碰机会，我还笑着同我姐姐说，说好呀，恐怕我们上湖北，便一齐带他去，不想到应了我的话了。”淑仪笑道：“谁还不是因为姨娘说过这话，我才想起他的。”
朱二小姐道：“既这样说，便不必迟疑，快打发伍升去告诉云相公，说明日一准动身。”卜氏点点头，朱二小姐早一叠连声吩付人去请云麟去了。不多一会，云麟已随着请他的人一同转来。此时三姑娘已同淑仪转入自己房里，两人一边收拾，一边笑着议论。朱二小姐一心想赶到湖北去，偏生这红水到像是有意成全了她。三姑娘又笑道：“我还愁着你，不知你姨娘可肯放你麟哥哥一路同我们去。”
淑仪笑道：“麟哥哥听见这话，包管肯去，我们姨娘又是一位糯米菩萨。麟哥哥说一句话，她准依着。”此时云麟已悄悄走至房外，笑道：“妹妹的话，可是一点不错，我为甚不同妹妹去。”淑仪笑道：“呸，幸亏不曾在背地议论你。”云麟笑着见了三姑娘，三姑娘也笑道：“呀，麟相公来得好快，我们的事，你想是知道了，你母亲意下如何？”云麟道：“适才伍升已将姨娘的意思告诉了娘，娘起先还有些迟疑，经我痛痛快快说了一番，娘已是答应了。此时正在家里替我料理行装，我特地先来告诉姨娘一声，请问姨娘可是明天大早便行动身。”三姑娘笑道：“你忙甚么！不料你这一颗心到同我们那位一样。”淑仪又笑道：“麟哥哥你在外面打听闹的那红水，究竟是个甚么顽意儿？我们听见伍升说城里的人，很有些搬到外路去的。”
云麟笑道：“这也算不得甚么奇怪。古书上也曾说过的，大约不过是个灾异罢。”正在这里说着话，忽的朱二小姐那里走过一个仆妇来问云相公可来不曾？若是云相公来了，我们太太说请云相公先到那里见一见。三姑娘道：“云相公适才到此。”又望着云麟道：“你就先去走走，看她说甚么话。”云麟便叫仆妇先回去，说：“我即刻就来。”仆妇刚才走后，云麟忽然顿脚说道：“不该叫那仆妇先走，朱太太住的那一进屋里，我到有些模糊模糊记不清了，少不得要累妹妹引着我。”淑仪低头不答。三姑娘笑道：“仪儿你就陪你哥哥去走一趟。”淑仪道：“娘莫要睬他，这有多大点路，他会忽然不认得起来。”云麟笑道：“认便认得，只是冷清清的走得寂寞。”
三姑娘笑道：“麟儿，你这么大了，还是孩子气似的。仪儿也不用作难，哥哥还送你上湖北，你陪哥哥走几步，便推三阻四。况且又在家里，也不似做主人的意思。”淑仪此时不得已，便轻移莲步，只管低着头望前走。云麟紧紧傍着她的背影，走了一会，见旁边已没有人，云麟长长叹了一口气，淑仪忍不住回头笑道：“你好好的为甚叹气？你不愿意往湖北，也不能勉强你。”云麟又叹了一口气，仍是不语。淑仪转立住脚步，含羞问道：“你有话尽管说，怎么学着哑叭儿。”云麟依然叹气说道：“妹妹你怎么知道我会愿意同你们一路上湖北去。”淑仪笑道：“奇呀，你不去也由你。”
云麟叹道：“我为甚不去，好妹妹我告诉你罢，我魂儿梦里都防着妹妹要往湖北，今日果然听见妹妹是真要走了，我老实便是一个死。好容易将我的魂灵儿打从鬼门关上唤回来，纳入腔子里，就是姨娘肯叫我一同去，其实我就去也有甚么希望呢，不过远远的听着妹妹声音儿，见着妹妹身影儿，觉得这颗心有着落些，不然我这心就飘飘荡荡，再也收不拢到腔子里来。如今背着人，我有一句话要同妹妹商议。大家明儿到了湖北，妹妹是依然骨肉团聚，但是我可孤零零的了，妹妹怎么对得起我。”说着，眼眶一红，真个流下泪来。淑仪也是低头无语，两人并立在梧桐阴下，转痴痴的一言不发。还是淑仪怔了一会，不觉冲口说道：“好哥哥你叫我怎么样才算对得起你呢？”说过这一句，那粉脸上早堆下无限红云，匆匆掉过脸便走。跨上朱二小姐住的那一进阶台，早见朱二小姐将箱笼什物一古拢儿收拾齐全。一眼瞧见云麟说：“好好，云相公你也肯往湖北，这是再好没有的了。我请你来非为别事。”
云麟笑道：“我早知道了，定然命我开行李单子，再没有第二件。”朱二小姐将脸沉了一沉，笑道：“阿呀，只有你们秀才会写字。你也不害羞罢。”又笑道：“我是特来同你研究那红水的，你道这红水利害不利害？”云麟笑道：“那里有这些古怪事儿，我再也不相信。”朱二小姐回头望着自家那个奶妈笑道：“我的话如何？”
奶妈也笑道：“真个佩服太太心眼儿灵。”云麟、淑仪此时并立在一旁，正猜不出他们说的甚么。早又见朱二小姐望着云麟笑道：“我当我真个疑惑你迷信这些事么？莫说你们男子汉大丈夫，便是我这三绺梳头两截穿衣的女人，也知道自古以来，没有城里会发蛟的道理。便是发蛟，也没有地下先冒红水的道理。”说着，又笑道：“只是你的姨父在湖北，他难得肯来接我们。我同你的姨娘都愿意去，只是你那太姻母，她老舍不得离这扬州，难得这红水将她老人家吓了一吓，她是决意去了，我深愁你少爷见了她，再长篇阔论辩驳没有发蛟的话出来，她老人家一听又不肯走了，那才坑死了人，我所以特特的叫人将你少爷先请得来，万一到了她老人家那里，拜托你将这红水说得利害些，就说不出三天，蛟水定准到，她老人家便忙着动身，这就算是你相公成全了我们。云麟笑道：“这怕不容易，包在我身上，管叫她老人家不敢住在这扬州就是了。
淑仪也是一笑，于是两人果到了卜氏那里，云麟真个将那红水点缀得活灵活现，引得卜氏连夜的忙着上船。云麟也便回家，命人将行李挑至伍公馆里。秦氏不免叮咛嘱咐，命云麟在外面凉暖留心，有点事故，都要当心去干，不可游荡的话，颠倒价说了又说。云麟一一答应，次日便同伍晋芳的全家动身。洛钟等闻得此信，少不得也走来送别，且搁下慢题。且表伍晋芳那边，几天头里先接到扬州家信，知道家眷于今日准行到鄂，并知云麟同来，喜欢得甚么似的，早命林雨生在善后局里派了两只红船过江迎接，小翠子在公馆里支派仆婢，打扫房屋，前后一共三进，留后一进，给老太太住，朱二小姐住中间一进，自己住前一进。另外一进，便在花厅背后，留着给三姑娘母女，一一布置妥当。
不到上灯时分，卜氏同三姑娘并朱二小姐、淑仪四乘大轿，早飞也似的抬入门来，早有家人们升起鞭爆，还有许多女仆都各乘小轿纷纷拥至，随后便是云麟骑着马，林雨生拥在后面，相继到了厅上。伍晋芳见了母亲，自然无限欢喜。小翠子格外打扮得花枝般插烛也似拜见了卜氏，又同三姑娘、朱二小姐行礼。朱二小姐见了小翠子，长得愈加艳丽，心中好生不自在，暗暗咬得牙响。淑仪、云麟也上来见了晋芳。晋芳便邀着云麟到花厅上叙了些寒暄，云麟一眼看见自己的卧室，便设在这座花厅侧首一个房间里。窗外翠生生的还披拂几竿竹子，早有家人替他布置行李。晋芳问了问扬州的水灾，云麟欠身说了一遍。晋芳又谢他在路上照拂着家眷，云麟脸上一红。此时晋芳忽然向云麟望了一望，含笑说道：“老姨甥近来风神越发秀美了。似老姨甥这般人才，自然少不得有些窃玉偷香偎红倚翠的故事。我们都系至亲，有何奇遇，何妨说出来听听呢。”
云麟被这几句话，直惊愧得无地自容。原来云麟起初本系有心向晋芳这边乞婚，小儿家心性，见了晋芳，越发装得十分诚笃。晋芳夫妇背地里也曾称赞过云麟年幼老诚，虽是近来婚事已经为富玉鸾所夺，然而富玉鸾自从游学东洋，简直与伍家不通音问。卜氏婆媳时刻把这一件事搁在心上忧虑，云麟遂又发出奇想，知道富玉鸾有心将仪妹妹让给我。安知他不因为此事，终久不肯回国。那时候仪妹妹的婚姻，不属之于我，还属何人。是以这一次决意随淑仪等来湖北，也是有心来探看晋芳的口气。不料初次相见，便雷轰电掣的被晋芳说了这一番话，又怕仪妹妹同我亲热样儿，已经被他看在眼里。过后万一防闲起我们来，这便如何是好。想到此不禁面红耳赤，半晌回答不出话来。晋芳又笑道：“这又害甚么羞呢？秦楼楚馆，谁则无情，横竖不过是个逢场作戏罢咧。”
云麟才悟出晋芳是问他可曾嫖过妓女的意思，暗想我便是嫖过妓女，又如何可以告诉得你，且你又如何得知耶？遂不免侃然答应道：“姨父来取笑了，愚甥自幼读书，略知礼义，虽非柳下惠坐怀不乱，然而当这年轻时候，那种不尴不尬的地方，自信却一步不曾走过。”
晋芳拍手大笑道：“这话未必尽然，……这话未必尽然。……”云麟刚待再辩，忽然走来一个家人，说上房里请老爷进去。晋芳望云麟笑道：“风尘辛苦，你好生歇一歇罢，我们明日再谈。”说着拱拱手又跑进去了。云麟此时独自走入卧室里，见有一个小厮替他料理壁上的字画。云麟觉得他面熟得很，便向他问道：“你叫甚么名字？”那小厮垂手答道：“小的叫稳子，少爷认不得小的，小的到反认得少爷。当初在扬州的时候，小的常见少爷到我们少爷那里去。”云麟笑道：“我的记性真个不好，你们少爷究竟是谁？”稳子笑道：“就是富少爷那里呀，小的姓林。”云麟点头道：“不错，林雨生是你的父亲。”稳子点头笑了笑。云麟道：“既这般说，你如何在这里忙？”稳子道：“这是翠姨太太吩付我伺候少爷的。”云麟又点点头说：“原来那翠姨在这里早称呼太太了。”稳子笑道：“这是老爷命我们喊姨太太，其实翠姨一总不肯，怕大太太同二太太到来，还要不依呢。少爷你评评看，翠姨又不曾生着一男半女的，如何便称得太太。”
云麟更不言语，转背着手在房里踱来踱去，暗想晋芳适才问的几句话，大是奇怪。便是红珠这件事，连仪妹妹也不明白，就使仪妹妹晓得，今日大家一齐才走入门里，又不曾见仪妹妹同姨父讲一句话。姨父那里就会知道了，难道仪妹妹曾经将这件事写信告诉过姨父的？而且这件事与仪妹妹又有甚么相干？他要写信又怎生个写法？断乎没有这事。为今之计，若使姨父知道我在外游荡，这仪妹妹的婚姻，如何想得到手。而且再随时防闲起来，或竟禁阻我同仪妹妹相见。我这一番到湖北，不是自寻苦恼么？越想越恨，便向床上一倒，长吁短叹起来，后来拿定主意，若使姨父再来问我，我须辩得一个雪白，便是犯人口供，也会抵赖。他疑惑我难道就成了定谳吗？想到此才将心放下。一连几日，晋芳又请了些客，替云麟接风。云麟此时只管巴着晋芳问他，好让他分辩。谁知晋芳早将此事搁在脑后，一总再不提起。云麟好生着急，无意中便时常引逗晋芳。这一天晋芳重又踱入房里，云麟谈了好一会，便故意说：“这汉口地方妓馆太多，必然有害风俗，姨父是在这里候补的人员，何不同各大宪设法禁一禁呢？”
晋芳猛然触起前事，不禁大笑道：“想起来前天刚问着姨甥那件事，姨甥如何此事忽然发起这一种正论，真是希极了。”云麟便趁这机会，忙分辩道：“原是姨父前日问愚甥那几句话，愚甥很是惊讶，愚甥忝列胶庠，真要算得谨守卧碑。譬如别的念书的人或者当那乡试时辰便不免罗掘宾兴之费，作为卖笑之资，至于愚甥应试，一心便在文章上面，从不肯出门一步。不知姨父何所见定要诬栽愚甥游荡，愚甥自问实在不甘。”晋芳抚掌大笑道：“真是的呀，便在贤甥到南京乡试时辰，就游荡起来呢。贤甥不提起考试，我一时也记忆不起。说起来就一点错，若不是在南京省里，那里有第二个莫愁湖呢。”
云麟觉得自己的话，又说错了，正待辩驳，晋芳大笑道：“老姨甥，你也不用掩藏罢，你那贵相知的芳名，我都知道了，可是叫做红珠？”云麟愈惊，忙荷荷的说道：“这更奇了，这是打那里说起。”说着便站起来，将脸对着窗子外面，要想掩藏他一种惊愧之色。晋芳更觉好笑，一眼看见稳子站在房外，便笑道：“稳子，你替我在签押房里，将这几天的公论新报拿得来。”稳子答应了一声如飞而去，霎时抱来一卷报纸。晋芳笑接着来，颠倒翻了一遍，在里面检出一张，对着云麟笑道：“喏喏，你且请看，这不是载着你的故事么。”
云麟此时好生惶急，勉强接到手中仔细一瞧，原来是一张汉上消闲录，上面排列许多诗文杂志。晋芳瞧了一瞧日期说：“不错就是九月初二日这张报呀。那一天刚刚揭开来看时，忽然看见两首诗，题目上有你的名字，我就诧异，暗念你还在扬州呢，如何会有诗寄到这公论报馆里。再一望时，原来是别人赠你的，这赠你的人就是红珠。姨父老了，虽然不懂得甚么风月。然而瞧红珠的口角，怕不是同你山盟海誓的情人，况且她明明说从莫愁湖寄来，我就猜到你是乡试时辰认识她的。贤甥贤甥，看我我这侦探手段敏捷不敏捷？你还想抵赖么？”说罢，又哈哈大笑。
云麟此时转陡然触起一种心事也不再开口，便细细瞧那两首诗，见上面写着中秋望月怀云麟七绝二章，红珠女史由莫愁湖寓寄：红楼寂寂不成眠，意绪心旌两地悬。苦恨秦淮今夜月，无情偏只向侬圆。推窗不欲盼团圆，怕触相思拭泪难。犹忆当年真武庙，暗教阿姊病中看。云麟念完这两首诗，不禁一缕酸泪，几乎从眼眶里直迸出来，急忙忍着，呆呆的一言不发。晋芳已揣知其意，不便再行调笑，重又说道：“这消闲录便在汉口发行，是附着公论新报出版的。文士骚人，争奇斗胜，到还十分热闹。我还听见人说有个同乡，他名字叫做甚么沁香阁的，时