此时已笑得肠断气绝说：“麟儿你快说快说，让你姨父一并笑了罢。”
麟儿笑道：“我们师母是最讲究标致的。那一天捣了此凤仙花汁儿，预备染红指甲，却好先生午后躺在藤椅上歇中觉。乔大哥便轻轻的在那凤仙花盘子里挤了些红水，一滴一滴都滴在先生鼻子上。先生一觉醒来，毫不知道，自家倒了一杯茶，细细品着。他眼睛本来近视，疑惑茶杯里是谁放着红枣子，尽性用指头去捞，左捞右捞，也没有一个红枣子，他那里晓得是他的红鼻子映在水里的影子呢。后来众学生都笑了，先生才有些疑惑，问他们为甚事好笑？却好师娘也走出来，才告诉了先生。先生呆性发作，焦躁得甚么似的，再望望乔大哥，早已跑去了，至今也不曾上学。他岁数也大了，想是要出去应考，他还坐在书房里做甚么呢？”
伍晋芳笑道：“果不其然，我听见你姨娘说，说你新近也学做文章了，是做破题呢，还是承题？”麟儿掩口笑道：“承题去年便做过了，今年已经做到起讲。先生说冬十月间，便可胡乱完篇，据说明春还有科考，想带我去泰州走一趟呢。”
伍晋芳笑道：“啧啧啧，你居然想做秀才了，甚么蓝衫儿、雀顶儿好不威武，快快用心罢。”洛钟从鼻子里哼了一声，说：“麟儿你休要太高兴了，你家可有籍贯没有，那些牛鼻子廪生，不大好讲话，怕的要淘气，还是安分些，学个生意罢。听说你父亲当日不是想应考的，后来也是因为知道廪生利害，才走了这条道路，你如今又异想天开了。”
这几句话说得麟儿好没兴头，怏怏的走过一旁。正在闲话，那田家果然也抬了一乘小轿子，前头有两个小官，手里每人拈了一对长寿香，轿子的窗洞，都用红纸糊着，把来放在门外。洛钟走到绣春房门口，便催着她上轿。见绣春穿着天青单褂，大红穿花百蝶裙，一双金莲伶伶俐俐的，真是只有三寸，眉横翠黛，脸晕绯霞，松松的梳了一个抛家鬏髻，也插了几株珠翠，含悲带恨。登堂叩别了母亲，以及何氏等人，又低低向麟儿说了一声：“在家好些读书，孝顺母亲。”一语未毕，那粉颊上的珠泪早簌簌的落个不已。秦氏此时却怕绣春伤心，转强忍着眼泪笑道：“姑娘，你安心去罢。过得一二日，娘便打发人来接你，你在人家比不得。……”说到此哽咽得再不能出声。
何氏三姑娘以及看的人，无不用手帕子掩泪。却反是麟儿转扯着姐姐袖子，嚎啕痛哭，再也不肯放姐姐上轿。口里说道：“兄弟没有长进，带累姐姐今日做这一件大事，都是像这样冷冷清清的，便是读书，还不知后来可有这个福分，博得些微功名，若像舅舅今日教训我的话，我就该一头碰死了。”说着，顿足不已。此时真把淑仪急坏了，也顾不得甚么，紧紧拖着麟儿哭劝。还是伍晋芳硬生生的将麟儿搀过，这才让绣春登舆而去。黄大妈早穿了一身青布褂裤，插了满头喜花，也是一条眼泪，一条鼻涕的跟着绣春轿子陪嫁去了。
且说田家这一天，将病人扶起，坐在床上。周氏趁他清楚的时辰，把这事告诉了他，他也自欢喜。田氏妆扮着，又将田福恩喊至面前，说今日你的新媳妇进门，你还得尊重些，不要给你丈母家人笑。田福恩点点头，一手取了些草纸，只管去擦那头上的鐍疮，弄得一地脓血。王老老笑道：“快不用这样，引你新媳妇嫌你龌龊。”田福恩圆着两只眼怪叫道：“这有甚么打紧，难不成是抬着祖宗进门了。爱我就活着，不爱我就死他娘的。……”
周氏赶忙握着他嘴，说大吉大利，怎么有这些话讲。刚在屋里闹着，早听见店前哗剥……哗剥剥……剥……分明是爆竹声响，只是不甚爽利。过一会才响一声，以后便再也不响了。张老太只管咂嘴咂舌，说：“阿弥陀佛，这爆竹想是受了潮湿了。”这时候阖店众伙计，大家趁这个当儿，齐齐的进来道个喜，正是一字儿排着，却好跟轿子来的两个小官，也一齐进门，慌慌张张。有一小官忘记跨着台阶，脚下一绊，一交栽倒，那不曾烧完的万寿香，顺势却碰在宋老爹身上。宋老爹深恐将他的那件玄色羽绫马褂儿烧坏了，匆匆的向前一让，顺腿勾着身边一张案桌，那案桌上全是放着杯盘碗碟，一滑溜向桌上倒下来，割一声，比外面的爆竹，反响得利害。
王老老赶上前，收拾满地碎碗。她平时不惯穿那劳什裙子，今日因为有事，才偶盘穿起来，她只顾弯着腰一面掳掇，一面嘴里念着岁岁平安……岁岁平安……再一抬身，那裙子角已压在脚底，拚命的一扯，一个鹞子翻身，却好正跌在周氏裤裆里。周氏却不暇理会，只管将个头仰得高高的，几乎不把裤子都扯直了。她因为常听见人说，娶媳妇进门，若是做婆娘的头越仰得高，媳妇将来越是害怕，所以他们跌斤斗的跌斤斗，捧碗碟的捧碗碟，她却一毫未曾留心。
绣春一下了轿，黄大妈轻轻扶着。此时堂上的香烛，到都点齐了。黄大妈扶着绣春磕了家神的头，又向众人见了礼。便有人端了一张桌子放在堂屋当中，让绣春上座，设了四碟点心。众人便围上来看新媳妇，羞得绣春俯首入怀，盈盈不语。众人却是交口赞好。田福恩好不得意，自家便猴在一张椅子上远远瞧着。众人回头一望，无不大笑。田福恩也笑了。
一霎时周氏在病人房里端出三碗汤来，一碗是莲子，一碗是清茶，一碗是煎药，却紧紧用红纸封着碗口，命新媳妇随手捧一碗，这是递汤的规矩。如捧着莲子及清茶，这病人包可痊愈。若是捧着汤药，便主着害病的人万无生理。这时候三碗封口的汤，放在绣春面前，绣春战战兢兢的随手捧了一碗，送至周氏面前。
大家伸着头，都要想看里面是甚么。周氏轻轻揭开红纸仔细一望，不由的啐了一口，放下铁青面孔，将碗随手一搁，喃喃的骂着。众人知道绣春端的是药，不由的都没兴头，相对咳声叹气。可怜绣春下了桌面，随黄大妈坐在一处，也无人来理她。谁知不上几日，那田焕的病渐渐好了。黄大妈陪着绣春，刚住到第三天上，那周氏便骂猫骂狗，一直由清晨到晚，也没有一点好颜色。黄大妈知再不能存留，瞧着绣春，也没有十分委曲。便径自回家。
那秦氏自绣春去后，自然不用说是牵肠挂肚，便偶然接得绣春回来，绣春也从不肯说甚么难处的话。秦氏到反一心一意的领带着麟儿。却好这一年年底，秦老太也故了。龙儿自从与银儿结婚之后，也生了一个儿子。龙儿是年便出了书房，帮着父母在衙门里办公。次年秋间，麟儿由书房里回来告诉了秦氏说，学台行文到了扬州，准于明年二月里科试，今年十月便举行县考。何先生命他去观观常秦氏也十分欢喜。到了十月初一日这一天，县里便发了告示，日准考头场，日初覆，日再覆，日三覆，日终常这个信传出来，那阖府的童生好不鼓舞，大家忙着会文值课。这一片家户诵的声音，比平时格外热闹。麟儿也随着他们一班同学的结个文课，日日演习。一到晚上，才约莫黄昏光景，便催着黄大妈将灯点得起来，朗朗诵着文章，连饭都是不甚想吃。秦氏十分心疼，便拈着针线，坐在一旁陪伴他。一时又催他喝口热茶，一时又问他腹中可饿不饿？更在炉火上将自己剥的莲子，用小罐子着，到夜深了便逼着他吃下去。秦氏笑问道：“明日又谁到家去做文章，这样轮流着到还热闹呢。”
麟儿笑道：“明日是柳春家父亲请我们文会。”秦氏笑道：“柳相公也会做文章了，他明年可去应考不去？”麟儿道：“他今年已12岁了，先生的意思，也想叫他去考呢，只是文章还做得不甚好。”秦氏道：“可又来，你又夸嘴了，难不成人家便不如你。”麟儿也笑了一笑。秦氏说道：“今晚早些睡罢，养养神，明日好去抢个头名儿。”说着便逼着他上床去睡。次日清晨麟儿早跳起来，催着黄大妈替他梳了辫子，也不肯吃点心，便径自赶到柳家，早见他家小花厅上，纵纵横横的已经来了好几个人，年纪都约有二三十岁，还有一位老者须发皓白，也是赶在里面坐着。内中年轻的，只有麟儿同着柳春。那个乔家运，穿着一件夹绸袄子，冻得在那里呵手。大家见了麟儿，都坐着不动，嘴里只管喊小友来了。柳春的父亲忙上前招呼着，便让他同柳春坐在一处。今日的题目，却是两个，一个是“王之臣有托其妻子于其友而之楚游者”。一个是“非所以纳交于孺子之父母也”。众人见了题目，各各凝思，接着便有一片呻吟之声，断续而起。吃完了早膳，麟儿已做成一篇，及至午间开出酒席。一窝风的掼下笔砚，便都到席上议论。这个说我的前半精神，那个说我的结末缜密。麟儿偕柳春，却也不解得甚么。他们先吃完了饭，早又去抄文章去了。不到一会，一本卷子抄齐，缴在柳春父亲面前。麟儿却背着手在厅上踱来踱去，隐隐见屏风之后，有人向他瞧看，便走出一个女婢，说：“我们太太请云相公里面去见一见。”
柳春的父亲笑道：“好好，春儿快陪着哥哥去见你母亲去。”麟儿含羞随着柳春走入后堂，早见一位中年妇人，身旁还立着一个小女孩子，眉清目丽的，约莫有十岁光景，那妇人望他笑道：“好个伶俐相公，我看你文章做得好快，不比他们只管听见嘴里哼，不看见手里写。你今年几岁了？”麟儿道：“13岁。”妇人又道：“你可曾定了亲事不曾？”麟儿尚未及回言，猛见那女孩子脸上一红，飞也似的躲入房里去了。麟儿也是羞得不敢答应，只把头略摇得一遥那妇人又同他殷勤了好一会，才命柳春送他出来。后来这次文课揭晓名次，麟儿却取了个第二，因为他头一篇内有几句话说得不好，说是甚么友之妻即吾之妻，友之子即吾之子，那阅卷的批了一个语涉嫌疑。第二篇又将父母两字分成两大比，一比说是纳交于孺子之父，一比说是纳交于孺子之母，是同头一篇一样的弊病，卷末又批了几句云：文字极有心思，措语都嫌轻保此子之才可取，此子之学未纯，故屈居第二云云。
转眼之间，县考之期已届，最是满城的廪生，十分高兴，同县学里的老师，呵成一气，拣那身家肥厚的，左一竹杠，右一竹杠，敲得那些应考的叫苦连天。府考也是如此。麟儿的家贫，众人都不曾将他放在眼里。县考取了两场，府考取了三场，算偷偷的瞒过了。到了次年春间，秦氏替他收拾出一个皮箱，将一切应穿的衣服放在里面，另外一个网篮，一个书箱，都亲自检点了一遍。又剥了些桂元肉子，叠成一套一套儿，又有一包冰糖莲子，都交给麟儿，预备一时饿着，好取出来嚼吃。更亲自坐了轿子，到何先生那里走了一趟，千叮咛，万嘱咐，更取出十二块洋钱交给先生，算做麟儿的考费。何先生一一答应了，将洋钱收下，又将别的学生所交的钱，连夜的用算盘算来算去，好不高兴。于是他便带了麟儿、柳春还有几个大些的学生，择了一个黄道吉日，别了美娘出城，定雇一只三官舱的大船，二直望泰州试院进发。
那河里应试的船，真是如林如栉，船桅上都飘飘的扯着奉旨院试的杏黄旗儿，好不威武。不上三日路程，那一座泰州城，早遥遥的露在眼前。何其甫率领众学生离了船，走入泰州城内。那麟儿、柳春都是初次出门，还有些不甚相信泰州的街道，原来也同我们扬州一样，只顾东瞧西望，见那些书铺笔铺，及一切杂食店，卖酒楼，挤挤挨挨，街道上都窄了许多。师徒正自走着，忽然看见前面人山人海，围看一座学宫，齐声哗噪。何其甫伸头一看，猛的见学宫楼上，立着一匹白马，昂头鼓鬣，真是罕闻之事。欲知后事，且阅下文。
第二十三回赌嘴功竹叶杯倾玫瑰酒试怀挟桃花纸嵌茯苓糕
且说江都县学的教官，姓王名景仁，原是丹徒县人氏，嗜钱如命，却是见人一味谦和，然而论他那副辣手，便是学宫前两个石狮子，他也要掴他一掌的鲜血。生平酷爱一杯，自家又善酿酒，酿好了埋在地下，须要隔着三年五年，才取出来痛饮，美其名曰老陈玫瑰酒。他虽然是个小小冷衙，当那月白风清的时辰，他便拎着他那一竿荷包长烟袋，随便花前竹下，一杯一杯的畅饮起来。但是他这老陈玫瑰酒，莫说外人不能尝他一点一滴，便是他的师太太，怕自从嫁得过来，除得交颈时间闻闻他嘴边的酒香，要想吃他一杯，也是从古未闻的事。近日他早已赶在学宪未到之先，聚集门斗斋夫，吼吼的都奔入泰州县城而来。无巧不巧，不知他那轿子后面的一匹跟马，怎么得罪了一个人，这一个人便趁他陪着学宪在学宫行香之时，悄悄的将他的那匹马，一步一步牵上那个学宫后楼，谁知那马上梯子，却还容易。你们要想它好好下来，这却是登天之难了。于是大家也不知谁弄的狡猾，惊奇诧怪，围拢了有几千人，都在那里看马。
这个风声传入学宪耳中，却重重申饬了这位王老师一顿，说他约束不严，怎么自己的跟马，也会跑上楼去，糟蹋先师，岂非大大的不敬。王老师好不愧怒，只得命人上去用绳子缚住那马的四蹄，费了许多人气力，才抬得下来，由是又不无破费了些钱钞。王老师转回公馆，十分惭愤，料想这事没有别人敢做，不过都是些应考童生，遂气的将门斗斋夫唤得进来，同他们商议这一次要想全行摘结。看官，怎么叫做摘结呢？原来考试的章程，凡与试的人，都要具个身家清白无冒籍跨考等弊的甘结，请认保先生画了押，又请派保先生画了押，这两重难关，也就令人不容易飞渡。那廪生欲壑果是填满了，便将这结送给老师，老师盖上那颗印，然后才算没事。老师的欲壑不满，仍是不容与考。其实廪生老师，都是串通一气。廪生得了多少钱，自然加一倍送给老师。无如老师终是有些不放心廪生，怕他们内中打了偏手。所以到了院试这一天，老师便将那县府考取的名簿，放在面前，看那可以敲