之下，也得瞑目。”
云麟一面听着，一面要想上前劝解几句，谁知何其甫同他讲了这几句话，更不迟缓，早逼着美娘一齐到房里，叽叽咕咕，不知分付些甚么。只听见美娘一行眼泪一行鼻涕的抱着孩儿尽哭。良久良久，厅上站着的那几位，等得不耐烦起来，连声催促，快到明伦堂上去自缢，不要误时辰。内中尤以严大成为迫不及待。这时候又因为他们大家穿着衣冠在街市上走了一趟，外人知与不知的都跟来瞧看新闻。一霎时间把何其甫家门首都拥挤满了。何其甫此番因为同大家商议，特地回家来同美娘诀别，耳边已经听得严大成他们催促，掉转身子便要走出去。美娘那里肯放，死命扯着何其甫的袍袖，嚎啕痛哭。何其甫急得甚么似的，只低低说道：“快些放手，这个成甚么样儿，看被别人家笑话。”
美娘仍是不依。正相持间，却恼坏了一个严大成，不由分说，大踏步跳跑来站在房门外面，提着他的朗朗喉咙喊道：“何其翁你先前说些甚么来？这是千秋万岁的大事，只争顷刻，捱不得个苦痛，何以配享两庑。时候已经不早了，何其翁断断不能因为你这儿女情长，转使我们大家英雄气短。你们若再纠缠，我却要来用武了。”
严大成此时遂不由分说，一脚抢入房里，劈手将美娘纤腕夺下，硬逼着何其甫出来。何其甫只得踉踉跄跄的向外面跑，转是古慕孔看不过去，撅着嘴，低低骂道：“人人人家夫妇拆不开来，也是情情情理，你你们看看这姓严的，活活强盗似的。……”古慕孔还要再骂，已被严大成听见，望他眨了一眼，他才不敢开口。美娘赶出房门，望着云麟哭道：“云相公你看你看。……”以下便堵塞住了，更说不出来。云麟再望望他们，早又一窝风的跑出门去了。只得安慰美娘道：“师母也不用过于伤心，先生虽死，以后师母还须抚养师妹成人，此刻第一件要紧，师母总该带着人赶快去明伦堂上收先生的尸，预备身后一切事宜。”
美娘哭道：“事出仓猝，我却料不到他竟真个做出来。我是个没脚蟹，叫我怎生个办法呢？”云麟毕竟是个少年心性，暗想天下竟有这一种奇人，做出这一种怪事。蝼蚁尚且贪生，他们竟因为这一个大清国，连自家性命都甘心不要，我转不能不佩服他们这苦心孤诣。我虽然读了几年书，也算身列胶庠，这种事业，便全让他们做了，思量起来，未免惭愧。云麟想到此处，便拟跟去看一看，随即向美娘说道：“师母勿慌，让学生同他们一齐去，如有应办的事体，学生便替师母代办了。”
美娘只才含泪称谢。云麟更不怠慢，跑出门便如飞的向府学那座明伦堂奔去。一路上大家小户，都把来议论这件事。有些少年子弟自命时髦的，不免戟指痛骂，说他们不达时务，顽固不堪，死了只算替狗死。至于那些衰朽的男妇，却都是啧啧叹羡，说这才算是大清国的死忠臣，足可以壮满人二百六十八年河山之色。议论到痛快地方，不由的又一把眼泪，一把鼻涕哭起来。由是这一班瞧看热闹的人，益发来得汹涌。云麟方才赶到明伦堂门首，已是人山人海，万头攒动。云麟尽这平生气力直望里挤，挤得气喘汗流，依然走不前进。正在着急，却好有些人看见云麟斯斯文文的像个秀才模样，又见他不是单来瞧热闹的，便吆喝着众人说，又来了一位秀才了，想是同这一班先生是一路来上吊的，诸位快让一让，不用耽搁他们的时辰。说也奇怪，从这一句话里，顿觉眼面前劈开一条路径，云麟趁势便直闯进去，走至那座石墀之下立着不动。那些人又嚷起来说：“哎呀，我们转被这位秀才欺负了，瞧他并不是同这些上吊先生是一路，白白的让他站在我们前头，瞧得好不有趣。我们快把这厮扯下来，打他一个臭死，叫他同那些先生做伙伴去。”
内中有些老成的，便忙拦着说：“大家不要胡做，他们上吊是各人情愿，这位先生他自不肯上吊，我们如何去辱恼他。若说读书的都该去上吊，岂不将大清国的秀才种子都灭绝了。诸位要知道这件事，是难得人肯做的。若是容易，我们扬州的秀才举人，比粪坑里的蛆还多，为何上吊的只有那五位先生呢？大家不用瞎嚷瞎吵，你们看那五位先生罢，敢是到了是辰了。”这时候看热闹的人直把个明伦堂下一个极大天井，塞得完风不透，比瞧戏还来得热闹。大家看见明伦堂上已有学宫里的门斗，替他们在二梁上挨次悬了五根麻绳，绳子底下，通通打着五个大圈儿，去圈儿约莫有一人多高，每根绳子下面都放着一张椅子，这是准备他们五位先生搭脚的，只须他们上了椅子，将头套入圈儿里去，门斗便替他们将脚下椅子一撤，不消半个时辰，自然会呜呼哀哉，伏维尚飨。而且在大阶沿石上，已经设了一张极长的香案，上面香烛已点得通光透亮。他们五个人果然肃恭敬谨齐齐排列，向北行礼，从人声嘈杂之中，还隐约听见他们嘴里念念有词，说是皇上圣明，列祖列宗在天之灵，乞鉴微臣何其甫、严大成、龚学礼、汪圣民、古慕孔等孤衷，于今年八月十五日午时三刻，同在本城明伦堂殉节，微臣等生不能匡弼圣清，死当为厉鬼以杀共和而击民国。行礼已毕，大家重新站起，相与步至阶侧，仰望天空，是时秋日虽长，然而瞧那太阳影子，已惭惭移向西廊。何其甫咳嗽了一声，先嚷起来，说时候已是不早了，大家早早成了神罢，好让门斗们替我辈掳掇了后事，还要让他们回家去度这中秋佳节，妇子团圆。接着严大成便说道：“何其翁这话一点不错，但是我们今日这件事情是将来万民的表率，一举一动，都不可忽略。你看这五根绳子虽然齐齐排列，然而却不可不分个次序，在这中间的算是首座，左边两根绳子次之，右边两根绳子又次之。何其翁道高望重，这事又从他发起，这首座断断没有人敢占他，其余便是我们四人论着岁数大小，分其先后，以为何如？”古慕孔急道：“通不过是个上上上吊罢咧，还还还分甚么次次次序。”
汪圣民道：“这却不然。我们此次虽是上吊，却与寻常匹夫匹妇自经沟渎者不同，不分次序，终觉抱憾于心。一有抱憾的去处，何以见列祖列宗于地下。……”于是更不由分说，相与查起岁数来。这个说我是某年某月，那个又说我是某年某月，大家都把真岁数瞒起来，假意将岁数说小些，以为推让的地步。又乌糟了一会，转弄得不得开交。那太阳影子越发斜下去了，何其甫十分焦躁，说照如此办法，便闹到明年也闹不清楚。大家不如拈关儿以定位次罢。这句话才说出来，大家又齐齐拍掌赞成。于是忙着喊门斗拿笔砚，取纸墨，好容易将五个人名字填在纸上，团成小纸卷儿，放在桌上，延挨了又有好半会功夫，那些看热闹的人都有些等得不耐烦起来，内中有刻薄的人，便在下面发话道：“这那里是殉节，简直是在这里挨命。……”
他们五个人也略有所闻，好生惭愧，觉得再不能延捱了，拈起身儿来瞧看。偏生严大成拈的是第一座，其余四个人分在两旁。严大成笑道：“奇怪，这真是作法自毙了。既然列祖列宗的分付，我们也不敢违拗，大家快快动手罢。”一声吆喝，果然齐齐整整五个人通站在椅子上去了。他们站得越高，在天井里的人越看得清楚。大家鸦雀无闻的只等他们将颈脖子套入圈子里去。五个人站上椅子之后，大家先用手将圈子理了理，又用头向里边试试大小可巧古慕孔头上带的一顶大帽子，并不是他自己置办的，还是他祖父生前遗留在家里，已将近百年古物，平时古慕孔带在头上，觉得这帽子比他的尊头大得许多，一带上去，便有些晃晃荡荡，只须一碰，就要落下地来了。此时他才将个头向绳圈子里一伸，只听得扑通一声响，那大帽子直从圈子那边掉落下地。众人看这情形，不由劈雷的一声哈哈大笑。古慕孔涨得通红面孔，兀的又从椅子上直跳下来。龚学礼眼快，忽然叫起来说：“不好不好，小古要想溜跑了，你们通不看见他跳落椅子。”严大成此时刚闭上眼睛，想要套圈，耳边听着这话，不由睁开眼睛，放下脸色说道：“哎呀，古慕兄你怎样做出如此不堪的事来。我久经同你讲过的，这是成圣成贤的绝大机会，你一经错过了这机会，随后再想成圣成贤，那就难了。幸亏我们还不曾死，万一死了，又有谁进这忠言来责备你！。……”
古慕孔被他们这几句说话，直急得颈项里红筋根根发现，站在地上仰着头辩道：“杀杀杀杀头的小龚，你编派派派我些甚么？栽我我何尝溜溜溜跑了，我的大帽帽帽子掉落在在在地，如何不不不去拾，重重重新新新带好了，方才才才可以殉节，曾曾曾子易篑，子路路路结缨，都都都是里大道道道理。……”
何其甫已将一个头套入圈子里好久了，此时听古慕孔这说话，不由从圈子外面将个头颠播得像小孩子耍的鼓儿一般，嘴里不住啧啧叹羡，用那八股腔调吟哦道：“大哉死乎，小人息焉，君子安焉。我佩服不过。你这曾子易篑，子路结缨的两句话，真是簇簇生新，用古人化置之秦大士集中，谁复能辨真伪，洵杰构也哉，洵杰构也哉！”
谁知何其甫将个头太摇得利害了，他那大帽子也被他这一番，滑落到下半部脸上，将眉眼鼻子，都遮得看不出来。何其甫吃了一吓，又忙将头缩到圈子这边来，用手把帽子扶好了。众人又是一个哈哈大笑。从这笑声之中，古慕孔已将大帽子重新带得齐齐整整，早又跳上椅子，这才五个人一齐将头都套入圈子里。旁边立着好几个门斗只要等他们套好，就上前来移椅子。何其甫在圈子里，又想起一件事来，恐他们移动椅子，时辰或有先后，在上面又发了一个号令，分付门斗听他的咳嗽，只要咳嗽一声，你们就一齐动手。门斗连连答应，都欠着身子，用手靠近椅背。
何其甫四面望了望，见他们都套齐整了，遂从喉咙里发起咳嗽，偏生有一块顽痰，塞住喉咙，那咳嗽急切发不出来。何其甫挣红了脸，死命咳嗽了一声。门斗从这咳嗽声中，刚要去扯椅子，忽然人丛里一个吆喝，顿时分出一条道路，外面虎也似的，吼进一个妇人来，满脸铅粉，蛾眉淡扫，却不曾搽着胭脂，浑身素服，年纪约莫二十岁外，三十岁内，身材苗条，一双金莲，咭各咭咯的却是不满三寸，不由分说，一径跳上台阶，直奔严大成，从椅上将他那颗头在圈了里夺出来，卟通一声，两个人齐齐滚倒阶下。那座香案，已经被他们踢翻了。吓得那几个门斗，如何敢再去扯椅子。
只见那妇人一个鹞子翻身，骑在严大成脊背上，大帽子已扯脱在一旁，粉锭似的拳头仿佛擂鼓一般，只拣严大成不致命去处敲打，要得严大成在地上杀猪也似的喊叫。只听见那妇人口里骂道：“你这泼赖的秀才，死不尽的杂种，欠着老娘银子，今天捱明天，明天捱后天，允着在这中秋节下送了给我，我糊里糊涂还当你是个老诚君子，巴巴的坐在家里等候你。谁知你钱也没有，人的影子也没有。不是我家隔壁卖花王婆告诉我，我还睡在鼓里呢。原来你打定好主意，给我一个老不见面，到转跑向这地方假装寻死，你拿死吓别人，别人容或被你吓了，你拿死吓老娘，莫说死你这杂种一个，就是多死几个来凑数儿，老娘也不惧怯你。”那妇人越骂越高兴，越打越利害，此时那些闲人早已围拢过来，结了一个大大圈儿，伸头垫脚的瞧看。内中有认识那个妇人的，只伸了伸舌头，说：“哎呀，这不是南门城外最著名的雌老虎芮大姑娘，怎么这位严秀才同她打起交涉来了？”又有人叹着气说道：“如今世上的事真是叫人猜摸不出，大清亡国与秀才有甚么相干？他们偏要乌烟涨气的向这明伦堂上来寻死觅活，还编出一个殉节大题目来骗人。我们小百姓们都只当既是殉节的人，自然是些正人君子了，却料不到正人君子做的事，便连我们小百姓也还不如。偏生天理昭彰，叫他们当场出丑，甚么正人君子呢，怕的连屁也不值。”
云麟这时候也挤在人丛当中，听着他们这些闲话，只急得暗暗叫苦。又见那个妇人虽然生得不十分美丽，然而从那一件衣领里露出一片蝤蛴，却还异常白净，不由心中又发出痴想。暗念这娇怯身躯，何尝不同我那个意中人红珠仿佛，怎么性情偏这般泼赖，比较红珠就差得远了。再看看严大成，已打得鼻塌唇青，简直不成模样。好笑他先生同那几位一齐上吊的朋友，也不暇理会上吊了，早一递一个扑通扑通的从椅子上跳落下来，惟有古慕孔再快活不过，笑得格格的，自言自语说道：“好好好呀，大大大家家家都死不成了。据据据我的意思，就就就是寻死，也也也要拣个僻净地地地方，偏偏偏生他们又拣拣拣在这中秋佳节节节，无怪怪怪人家要来讨讨讨节账了。滚滚滚他妈的蛋罢，还还还是赶回家去吃吃吃杯节酒儿，多少是是是好。”
依何其甫的意思，因为这妇人冒冒失失的偏生趁这个当儿走出来，搅散了他们这一场成圣成贤的大机会，便想上前去帮着严大成擂那妇人一顿，问他一个破坏殉节，殴辱斯文的罪名。还是汪圣民有点机警，瞧出何其甫恶狠狠待要发作光景，忙走近何其甫身边悄悄将他袖子一扯，扯过一旁，附着耳朵说道：“何先儿，你真是个不达时务。你知道他们这内里定有重大情节，不然那严先儿他不是省油的灯，他肯这样伏伏贴贴听这妇人捶打，料想不是有暖昧的情事，定然是银钱交涉。你上前打这抱不平，万一将严先儿放他逃走了，那个妇人还不泼赖，一把将你揪住，他口口声声说严先儿欠他银子，那时候好了，他也不去赶严先儿，老实叫你替他还钱，你可吃不了兜着走呢。……”
何其甫别的不怕，单单提到银钱上，又说那妇人要在他身上着落还钱，真个把何先生一头火气，都被汪圣民这几句冰冷的话浇熄了，立时伸了伸舌头，也不去打抱