传来了自然可爱的笑声。这种时候，是谁在笑？
“不好意思，我竟然笑起来了。”甜甜的声音表示歉意，“不过，你那呆呆的样子太好玩啦。喂，也不是太可怕的事吧？又不是已定下你是『半身』。不过说来也是，美鹤是比你强大的『旅客』，而且出发得早，所以会比你抵达早抵达命运之塔，也许早早达成心愿，回到现世中了。这样一来，二减一剩下一，你只能成为『半身』了，好可怜。”
“你撒谎”这句话涌到嘴边。一定是谎言，明摆着是骗人。这家伙在耍弄我。
“好像不信我哩。”
哎呀，又被看穿了！
“好吧，你有自由不信。用不了多久，你改一筹莫展，明白我说的是真话了吧。不过，那时候悔之晚矣。”
“嗤嗤”的笑声。
“好啦，我走啦，再见。可别忘了我的忠告。”
“推翻女神吧，反正你已经别无选择了。”
八 萨卡瓦的长老
亘即便返回基·基玛的小屋，也难以入眠。接近黎明时分，基·基玛喝得摇摇晃晃地回家来，在地板上躺成『大』字，随即响起鼾声，开始大睡，亘为了掩饰，此时只有装睡。除此之外，其余时间一直等着双眼，定定地望着天花板。在他脑子里，那个甜甜的声音说的话，无数次地倒带、重放。
到黎明天空发百时，海浪声也渐渐听得清了。大海也是夜晚入睡、早上起来的啊——可以的话，真想让这愉快的波涛声和清晨的威风，把昨晚海边的事情，从记忆里清洗掉。
有水人从屋外沙地“吧嗒吧嗒”走过来。
“喂、喂，有使者哩！”有人压低喊话，是在叫醒另一个人吧？听得见他们的对话。
“你看东面天空。那边，是巨鸟族吧？”
“真的。那金色的飘带——是联合政府使者的标志哩！”
终于来了。亘从“沙沙”作响的树叶褥垫上爬起身。他撩起小屋门口的帘子向外张望，只见几名水人聚在一起，对东面天空指指点点。还有人爬上了屋顶。
蓝蓝的黎明天空上飘浮着一个东西，像一颗特别明亮的星星，要滞留至早晨与夜晚的分界线消失为止似的。凝神注目，它扇动着双翼。长长的飘带大概是系在尾巴上吧，在黎明光线的照射下金晃晃的，优雅地飘在空中。
亘轻轻摇醒躺成一座小山似的基·基玛。
“噢噢，怎么啦？是亘啊，已经起床啦？”
基·基玛还没有清醒过来。亘那张小小的、严肃的脸看了看他，想说“快起来洗把脸吧，”却欲言又止。基·基玛见状，一骨碌爬了起来。
“哎哟哟，这是怎么啦？明白了——头痛对吧？被大家灌了酒嘛。抱歉啦。”
亘摇头。然后问出一个自己也意想不到的问题：“你爸爸妈妈在哪里？”
基·基玛又发出一声“怎么啦”，然后，用粗壮的手揉眼睛。
“昨天没见到基·基玛的父亲和母亲吧？”
“噢噢，说来确实是。”基·基玛笑了，眼神还是迷迷糊糊的，“只顾得说话和宴会啦。老爸和老妈这三个月去阿利基达打工啦。一个叫帕思的镇子正在建大医院，他们要往那边运材料。”
原来是这样。
“没能跟他们介绍你，太遗憾了。”
“平时住在一起吗？”
“不，这里是我的小屋。老爸和老妈有一所两层的屋子，在长老住处旁边。”基·基玛说完，这才有点意外地看着亘，问道，“你为什么问这个？”
“没什么。”
噢噢——基·基玛摸摸下巴，说道：“你梦见爸爸妈妈了？于是觉得有点寂寞了吗？”
不是啦，只不过——
正在这时，门外传来了敲打金盘子的声音。
“喂——！喂——！各位，有通告啦、有通告！联合政府发出通告啦，大家到长老处集中！有通告、有通告啦！”
基·基玛呆呆地张开大嘴说：“这回不得了！究竟是什么事呢？”
唉哟，脑瓜子疼。基·基玛双手抱头，丢下一句“我要扎到海里清爽一下”，便匆匆而去。亘也走出小屋。东面天空已看不见巨鸟族的身影。已经降落在某个地方了吧。
亘坐在门口石台阶最上一级，远远地望着走来走去通知开会的水人，衙门敲打的东西，与其说是金盘子，不如说是锅盖。做这事的水人应该有好几个吧，镇上各处回响着同样的声音。
“早上好，亘。”
亘一看，是米娜掀起邻居的帘子，探出头来。耳后的白毛睡觉压乱了，翘翘的。
“这是怎么回事呀？”米娜眼神里透着不安。
“这样的通告常有吗？”亘问道。
“不。我迄今只见过一次。好像是一位联合政府的大人物去世吧。总之，也不太罕见。”
集会围绕长老的小屋举行，重现了昨夜大宴会的规模。
气氛与昨晚不一样，这是肯定的。大家都能安静，紧埃挨长老的助手热情地讲着话。他首先向大家传达了巨鸟族带来的通告内容。然后，他把长老对他附耳小声说的话，向大家传达，就像做翻译似的。
“据说是因为长老年高，无法大声说话。所以，要安排传达的人。“米娜告诉亘。
亘和米娜并非镇子居民，二人待在水人圈子的外面，隔着众人的脊背，观看集会的情况。
“长老说了——我们这个世界，我们的生命，原本是女神所赐。”负责转达的人说，“这些用不着多说，是不言自明的。我们每天的食物、我们强壮的身体、生我们养我们、最后我们要回归其中的大海，它的每一滴水，全都是女神缔造的。”
“一点也不错！”众人唱道。
“既然如此，假如现在女神需要找一个人做人柱，这也属于给我们的恩宠。大家绝不要怕。女神亲手所指之处，必有其真意在。”
“一点不错！”
“若有人获选，他就是真意的体现者。他跪在女神伸出的手指前，将作为一名战士站起来。”
“一点不错！”
“我们没有恐惧！”
集会的水人们异口同声地说。等大家安静下来，长老又对转达者附耳低语，这次说得较长，转达者边听边点头。然后，转达者离开长老身边，走到集会最前列的水人跟前，庄严宣布：
“我们水人族在遵从女神古老教诲方面，从不输给居住在幻界的任何种族。故此，知识也好。本次重建『大光边界』的事也好，人柱的事也好，作为传说故事，通过父子相传等形式听说过的人，也很多吧？”
众人中有许多脑袋点着头。米娜小声嘀咕一声：“噢，我完全不知道。”
“所以，长老对我乡民一点不伤脑筋。他说信赖大家。”
“哗”地群情激昂。转达者举起树干般粗的胳膊，让大家安静下来。
“可是幻界很大。在其它种族的人中，不如我们拥有幸福信仰，失去心灵的依靠，在选人柱时惊惶失措的大有人在吧。大家不可被那些骚动弄乱了心思。我们水人族自太古以来便与女神同在！”
嗷——！嗷——！众人举起手臂。转达者指着北面天空。
“根据联合政府的通告，沙沙雅的大学者们认定：『哈涅拉』将从今天晚上开始。北方凶星将出现在地平线上，发出红光。大家放心度过『哈涅拉』吧。以我们水人族高傲的灵魂，在此向女神宣誓效忠吧。然后，竭诚等待女神与统驭混沌的冥王缔结的圣约修改完成的一刻！”
水人们都站了起来，发出欢呼声。其中，也有基·基玛的身影在内。
之后，众人齐唱女神赞歌。等大家平静下来，转达者说了结束语：
“据运送通告的巨鸟族说，在阿利基达和纳哈托的部分城镇，不少地方已发生了动乱。人一旦失去了信仰，就变得软弱。我们以达鲁巴巴运输为生计，日常要前往各地。各地都有可能被卷入骚乱中，希望大家坚定不移，彼此互相救助。达鲁巴巴运输商的负责人，请好好教育，引导年轻人。”
集会就此结束。在达鲁巴巴运输商工作的水人——镇上大半的成年人——分别集中到自己的头儿处。人们一个接一个离开。
“米娜，你还好吗？”亘问道，“没有吓一跳？”
米娜微笑道：“我没事。虽然有点吃惊，不过——又不是已经选中了我嘛，咳，也就是在无数人当中选一个而已吧？”
为了不阻挡散会的水人们，米娜轻轻拉起亘的手，转而做到一旁堆叠起来的木筒上面。
“马戏团他们会在什么地方接到这个通告呢？没吓着孩子们就好。有卜卜荷团长在，本来是用不着担心的。”
亘垂下头。
“你自己没事吧？脸色发情哩。”米娜拉着他的手，窥看他的脸。
“你在担心我们呀，谢谢啦。”米娜笑笑，“虽然我们猫族不像这里的水人有强烈的女神信仰，但也确实带着美好的愿望。从今晚起我每天晚上都会遥望北方凶星祈祷。我祈求女神，需召唤人柱的话，请带着慈悲召唤，请不要让我们太伤心。”
“这就行了？”亘尖锐地追问道，“派遣人柱这种事，你不觉得女神很残酷吗？你不想改变她这种做法吗？”
米娜瞪圆滴溜溜的眼珠：“哟，亘你是说……”
“这不是很应该的吗？即便是千年一回，为保护世界而奉献牺牲品，这做法有问题。”
“可……可是，这世界原本就是女神创造的嘛。不是我们创造的，我们无能为力啊。“
“米娜，如果你自己被选为人柱，也能那么说吗？”
米娜松开握住亘的手，托着腮部。“那——我就不知道了。”
“怎么会不知道嘛。肯定不愿意的呀！”
“会吗？也许被选中的瞬间，一下子从那种心情中解放出来吧。其他人可能也那样。女神会设法让人们不留下悲伤的。”
可是——米娜有点狼狈似的摇摇头，说道：“刚才联合政府的通告里面，不是写了吗？人柱也好、重建『大光边界』也好、『哈涅拉』也好，自古就有。只不过迄今没有写在历史表上。现实中水人们已从传说中知道了……”
“没错，过去是的，那样子就行了。可现在不一样。幻界的南大陆建立了联合政府，这个政府不得不向国民公开这件事情，他们判断已不能再掩饰，不就是事情已经变化的根据吗？当我听说再阿利基达和纳哈托开始有骚乱时，我几乎有松了一口气的感觉。大家全都像这里的水人那样不当一回事，才是怪事哩。”
米娜几乎要哭出来：“亘……你那么说……你知道将会怎么样呢？你在魔医院，差点儿就被老身教徒杀掉了吧？你忘记了？你刚才说的话，跟否定女神的老神教徒一样啊。”
不，那不一样，但亘刚开口就闭紧了嘴。我要说的——不是信女神或否定女神——不是那样……
最终我怕了。亘在心里说道。即便以为人柱只从幻界的中间选出时也很害怕。一想到会选到你或基·基玛，我就怕得不得了。不过，此刻更加恐惧。因为我是『旅客』，被选为人的几率正好50％。美鹤或是我，当中一个。这当然害怕啊。
可我不明白。该怎么办才好？抢在美鹤前头抵达命运之塔，赶紧兑现自己的愿望，尽早重返现世？能把这里忘掉？这样子就能幸福了？
或者，面见女神陈情？可以不必改变我的命运，不过，请务必改变人柱的惯例。这样的话，我就能放心返回现世。
不过，回去了又怎么样？就自己和受到伤害、失去生活希望的妈妈，孤零零两个人。爸爸抛弃了我们，再也不理睬我们了吧。
不合理、不公平、太过分了。挑那条路都是死胡同吧。可光是心里头懊恼，就会让美鹤抢先到达命运之塔，甩下自己自动沦为人柱。
“哎，那位『旅客』！”有人大声喊，亘抬起头，箱子堆底下站着那位转达者，仰望着亘。进处看，他眼睛周围和赤裸的双肩、用纤细的线条文了精心设计的花样。他一微笑，眼睛周围的线便柔和起来。
“长老说，想跟你说话。方便吗？”
后一句是向米娜说的。“可以。”她小声答道。
“那么，这边请。”
转达者招呼亘过去。
“还有，猫族小姑娘，运送联合政府通告的巨鸟族正在镇门口旁的小屋休息。不用多久就要起飞了吧。如果你有托信件，现在就跟他说好吗？”
长老做在集会时的同一位置。不过，比刚才稍微随意，他背靠墙壁，支起一条腿。
“坐这里吧。”转达者示意一个编织的圆垫子。跟坐上去，面对长老，相距不足一米。
“实际上，我们长老年事已高。耳朵几乎听不见。”转达者侍立长老身旁，说道。
“不过，他以心为耳，听得见任何事。方才听了你的许多心声，痛心不已。所以请您过来。”
“我的心声？”
亘追问的话音未落，长老瞬间移前，用两只手悟住亘的头。亘大吃一惊正要退后，“不要动！”转达者一声断喝，“暂时就那样子。“
亘缩着身子，心里头很不痛块。这种情形持续了约十秒左右吧。长老松开手，返回原先的作为，悠然坐下。然后，他对转达者耳语几句、
转达者轻轻点着头，望着亘：“你着魔了。”
“着魔？是说妖怪吗？”
“对。它不一定是面目可憎的。可能时而会用甜美的声音对你耳语。但是，你身上有魔气。这是长老说的。”
昨晚在沙滩上的事情——在现世起便对自己说话的那个甜甜的声音。亘突然想起这件事。
长老点点头，有对转达者说了几句。
“看来你还记得。”
亘双手扶额：“可是，那……”
“不能害怕。”转达者说，“恶魔吞持他的恐惧。你抬头，看着长老的眼睛。”
被催促了几次，亘才做到。
长老的肌肤已失去了弹性，皮包骨的身体若没有东西支撑，独自难以站立。但是，他的目光炯炯有神，比健壮小伙子还旺盛，他的眼睛是海一样的蓝色。
长老的眸子定定地落在亘身上，嘀咕几句。转达者转述道：“『旅客』啊，我们长老明白。『哈涅拉』对于你们两位『旅客』，才是真正的考