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这门人生的学问由他设了一个高级班专门传授。 只有少数高材生才能进这个高级班。天赋平庸的学生，读完初级班，他就要他们毕业去做事了，他认为没有必要再多折磨他们，他们只要成为能有耐心的办事人员，肯服贴的工作、不骄傲、安分守己也就行了。 他经常说：“可是对聪明的学生，对有才能的学生，我定多下点儿功夫。”亚历山大。 彼得罗维奇到了这个班就完全变成了另一个人，他一开始就宣称：迄今为止，他要求于其它人的是普通智慧，现在要求其它人是高级智慧。不是戏弄和耍笑傻瓜的那种智慧，而是能够忍受各种侮辱，不同傻瓜计较——不动气发火的那种才智。 这时，他才向学生们提出别人向儿童们提出的要求。他称这种智慧为高级智慧。遇到任何悲伤事都能永远处之泰然，——这就是他说的智慧！在这个班里，亚历山大。 彼得罗维奇阐述了他的确精通人生的学问。 他在所有的学科中只选择那些能把人造就成祖国公民的学科。 他的讲义大多是讲解少年们毕业后到国家机关任职或为私人做事所面临的种种问题。 一个人在前进路上所能碰到的苦恼和障碍、所能受到的蛊惑和引诱，他全搜集起来原原本本地展示给他们看，一点也不加掩饰。 他什么都清楚，仿佛仕途艰辛宦海沉浮，他都经过。 一句话，他给他们勾划的决不是一幅光辉灿烂的远景。 然而奇怪！也许是因为学生的进取心大大地被激发了，也许是因为这位非凡的教师的眼睛里有一种神情在向少年们喊着“前进”这个对俄国人具有神奇力量的字眼，——不知道是因为这个原因还是另有原因，相反地学生们从一开始就知难而进：哪儿困难，哪儿需要显示出巨大的毅力来，他们就在哪儿如饥似渴地磨砺自己。 这个班的学生都有清醒的头脑。 亚历山大。 彼得罗维奇对他们不时进行各种考验，有时亲自，有时通过他们的同学对他们进行一些令人不能忍受的侮辱。 经过这种磨炼，他们更加坚定谨慎了。 这个班毕业的学生不多，然而却一个个都是一些硬汉子，一些经过战阵的人才。 任职后，在岌岌可危的地方他们都能站稳脚根，而许多比他们更有才智的人却忍受不了，为了一些微不足道的个人恩怨而弃职他去，或者不知不觉地被贪官污吏和骗子控制。 然而亚历山大。 彼得罗维奇的学生们却不仅没有动摇，由于他们洞察世故人情，甚至还感化了一些贪官污吏和坏人。然而可怜的坚捷特尼科夫却并未能到这个班来学习。 正当作为最优秀的学生之一，他要进入这个高级班的时候，却发生了一件不幸的事：一句话就足以使坚捷特尼科夫发奋忘食的这位伟大的教师，竟溘然长逝了！学校里所有的一切都变了。 亚历山大。 伊万诺维奇，由一个叫费奥多尔。 伊万诺维奇的人接替了。 费奥多尔。 伊万诺维奇是个善良、诚恳的人，然而他对事物的看法却迥然不同。 初级班孩子们的天真活泼他认为是一种违规行为。 于是费奥多尔。 伊万诺维奇便立即用力整顿表面上的秩序，要求孩子们鸦雀无声，要求他们任何时候走路都要排成两列。 他甚至亲自用尺来量列和列之间的距离。他不是按着才智，而是按着高矮划分了座位，结果蠢驴得到了珍馐美味，而高材生却只能吃残羹剩饭。 这种做法引起了一片怨声，更不能理解的是，这位新校长好象故意同自己的前任作对一样，竟宣布才智和学习成绩在他看来一文不值，他只看重良好的德行，说他认为一个学生即使学习不好，只要操行好，那也比一个高材生强。 可是学生们在费奥多尔。 伊万诺维奇的教导下却未能养成良好的德行。 学生们都在暗中胡作非为起来，大家都知道，暗中胡作非为比公开的胡作非为更糟。 白天一个个都循规蹈矩，晚间却聚到一起狂欢痛饮。在课程讲授上，费奥多尔。 伊万诺维奇也来了个改变。一切都出于最良好的愿望，采用了各种新花样——可是全都南辕北辙。 聘来了一些新老师，他们带来了一些新观点、新学说。 他们的讲授博大精深，许许多多新名词新术语倾泻到学生的头上。 既紧跟学术上的新发展又有逻辑联系，可是，咳，科学本身的生命却没有了。 所讲的一切在已开始懂事理的学生眼里变成了僵死的东西。总而言之，一切全都倒过来了。最糟糕的是尊敬师长的风气没有了：学生们嘲笑起老师来了。校长开始被叫作小费佳、小面包和其他外号。 因为胡闹，有许多人被开除，被赶出了校门。虽然学校管束很严格，可学生仍在外边找了一个情妇——八个人一起搞一个女人，他们还亵渎圣灵，嘲笑宗教（仅仅是因为校长要求大家经常到教堂去，而教堂的神父又不称职）；坚捷特尼科夫为人文静，他没参加这些恶作剧，他都没参加。 但是他却灰心丧气了。 强烈的进取心被唤醒了，可是没有施展才能的地方。 倒不如不叫醒好！他听着教授们慷慨激昂的讲授，不由得想起了原先的校长来，老校长讲得明白易懂，从不慷慨激昂。 化学呀，法哲学呀，政治学精义呀，人类学史呀，他都听过。 人类学史，卷帙如此浩繁，教授讲了三年，才讲完绪论和德国一些城市公社的发展。 但是这一切在他的脑海里只留下了一些支离破碎的印象。 他靠了天资聪颖只感到了这一点：课不该这样讲；可是该怎样讲呢，他不知道。 于是他时常怀念老校长，常常感到苦闷，苦闷得不知如何是好。然而青年人是有未来、是成长的。 快到毕业的时候，他的心激烈地跳动起来了。他对自己说：“这还不是真正的人生嘛；这只是人生的准备；真正的人生在服务岗位上。 在那儿才真能大展鸿图哩。”毕业后，他没顾得向那使任何一个来访的客人惊叹不已的美丽家园望一眼，也没去父母的墓前辞行，便象一切有上进心的青年一样奔到彼得堡去。 大家知道，我国有激情的青年都从四面八方奔向彼得堡，到那儿去做事，去崭露头角，去飞黄腾达，或者去从那苍白、冷酷、虚伪的社会教养中领司生活的技巧的一些皮毛。 不过，坚捷特尼科夫的雄心壮志一开始便受到了他的叔叔、四品官奥努夫里。 伊万诺维奇的遏制。 他叔叔告诉他，最主要的是要写得一笔好字，别的全都没用；没有这种本领既当不了大臣，也当不了高级官员。 可是坚捷特尼科夫的字呢，写得就象俗话说的：“是喜鹊爪子划拉的，而不是人手写的。”
找地方费了很大力气，学了两个月写字之后靠着叔叔的情面，他才在某局里找到了一份誊写公文的差事。 他走进敞亮的办公大厅，一张张漆光闪闪的办公桌旁都有人坐在那里歪着头沙沙地起草文稿。当他自己也被安排到一张办公桌旁，要他立即誊写一份文稿时，一种非常奇怪的感觉他心里马上产生了。 霎时间，他觉得好像又回到了一所小学去重新学字母，好象犯了什么错误从高年级降到低年级一样。 他觉得坐在他周围的那些先生们也很像一些小学生！有些先生把小说夹在交办的大张公文里，像办公那样偷偷地读，上司一露面，就吓得哆嗦一下。在他的印象中突然出现了他的学生时代，那真是一个一去不复返的黄金时代呀。 学校的学习在这种繁琐的抄抄写写面前突然变得崇高起来了。 如今使他感到学习做事的过程比做事本身更伟大。 他那个无人可企及，无人能替代的神奇的老师亚历山大。 彼得罗维奇栩栩如生地浮现在他面前，——他的眼泪便刷刷地流了下来。 房间开始旋转，办公桌也晃动起来，官吏们搅成了一团，他两眼一黑险些昏倒。他清醒过来，暗自说道：“不能这样，不管这差事起初显得多么低下，我还得干！”他咬紧牙关，决心一定干下去。可是哪儿没有乐趣呢？彼得堡也有乐趣，虽然它表面上严峻、阴沉。 街上是零下三十度的严寒；朔风怒号，飞雪肆虐，行人都把大衣领子竖起来，人们的胡子和马匹的嘴脸上都象撒了盐粒。 可是有个地方，尽管是四层楼上，有一扇窗户里仍然射出亲切的灯光：在那间舒适的斗室，烛光幽幽，茶炊声阵阵，人们正在交谈着令人心神感到温暖的话题，正在吟诵上帝赐给俄国的一个充满灵感的诗人的明丽诗篇，年轻的心正满怀崇高的激情在跳动着，即使在风光旖旎的南方也不会有这种情景。坚捷特尼科夫对差事很快就上手了，可是差事并未能象他起初想象的那样变成他的首要事业和目标，而只是处于一种次要的位置。 上班成了他区分时间的界限，使他更加珍惜下班以后的时间了。 他那位四品官的叔叔本来已开始认为他的侄子会有出息了，可是他的侄子却在这时捅了一个漏子。这里必须交代一下，坚捷特尼科夫结交的朋友中有两个是愤世疾俗之士。他们总是那么爱管闲事：不单是真正不公正的事，即便是那些在他们看来是不公平的事，他们也不能漠然置之。他们初衷固然是好的，言谈行事却欠考虑，对别人丝毫不肯宽饶。 他们的偏激言词和愤世疾俗的仗义姿态对坚捷特尼科夫产生了强烈的影响。 他们激起了他的愤懑心情，使他想到了一些从前根本没想到去留意的琐事。 他供职的那个科的科长列尼岑是个仪表非常招人喜欢的人，坚捷特尼科夫却突然觉得他很可恶。坚捷特尼科夫在他身上找到了数不清的劣点。他觉得列尼岑同上司谈话时脸上表现出来的笑料太多，而在下属面前却一下子又全变成了醋。坚捷特尼科夫说：“我本来是可以宽容他的，假如他脸上的表情变化得不是那么快；可当着我的面儿同时就又是糖又是醋，我看不下去！”从此，他便事事注意他。 他觉得列尼岑的架子也太大了点，而且还有一般小官僚的各种坏毛病，例如说：恨那些节日未到他府上致贺的人，甚至于对他家门房来客名单上没有名字的人挟嫌报复；而且还有不论好人坏人都免不了的一些罪过。因此，坚捷特尼科夫便对他讨厌得要命。 好象有一个恶魔在推动着他去给列尼岑制造一些不愉快。 他以一种特别的乐趣寻找这样的机会，终于找到了机会。 有一次，他狠狠地跟列尼岑吵了一场，结果上司对他宣布——要么请求原谅，要么提出辞呈。他提出了辞呈。 他的叔叔，那位四品官，大吃一惊，赶来劝他。“看在基督面上！得啦，安德烈，你这是干什么？仅仅因上司不理想就扔掉刚刚开始的美好工作……这怎么行？要是计较这个，肯做事的就一个人也不会有罗。 放聪明些吧，放聪明些吧。 还来得及！别执拗了，去找他说明一下吧！“
“问题不在这里，叔叔，”侄子说。“我去求他宽容并不难，何况这事的确也怨我。 他是上司，我无论如何不该跟他那么说话。 可是问题在于：您怎么忘了别的事还要我去做呢？我有三百个农奴、混乱的家业，而总管却是个糊涂虫。 办公厅里换另一个人替代我抄文稿，国家损失并不大；可是要有三百个人不纳税，对国家的损失可就大啦。 我是个地主呀，地主这个称谓并不是无足轻重的。 要是我去好好照管、保护我的奴隶，给他们好的工作环境，使国家得到三百个最规矩、不酗酒、能作工的臣民——我做的事情哪一点比列尼岑这个科长差呢？”
他叔叔惊呆了。 他没想到侄子竟会滔滔不绝地说出这末一通宏论。 稍稍考虑了一下，他说：“可是……可是……怎能使自己淹没在蒿莱之中呢？
跟乡下佬在一起，能谈得上什么交游？在这里，你总能在路上碰到个公爵、将军什么的。 只要愿意，自己也可以从一些好看的公共建筑物前边走走，可以到涅瓦河边去看看，而在乡下呢，你见到的不是庄稼汉就是蠢婆娘。 何必要使自己一辈子的生活变得愚昧无知呢？“
叔叔，即那位四品官，话是这么说，可自己一辈子除了上班必经的那条没有任何漂亮公共建筑物的街道以外，始终没空去别的街逛逛；从来没注意迎面来的是不是个将军或公爵；从来没领略过那些使耽于享乐的京里人为之入迷的种种异想天开的游乐，他甚至生来没走进过剧院。 他的为了激发侄子的上进心和对未来的憧憬他才说了这番话。 可是他的话并未生效：坚捷特尼科夫仍然固执己见。 官署和京城已使他讨厌了。 农村这时在他的心目中已变成了一个自由自在的世外桃源、潜心思考的好处所、进行有益活动的唯一天地。 两个来星期之后，他来到了靠近他度过童年的故土的地方。 当他感到已临近祖祖辈辈居住的村庄的时候，往事便清晰地一件件回忆起来，心便激烈地跳动起来了！
他已忘了许多地方，他象一个新来初到的客人贪婪地看着周围的美景。 当道路穿过狭谷，钻进了一大片密林，他看到上下左右全是三个人才抱得过来的三百年的老橡树，橡树中间偶尔夹杂着冷杉、榆树和比白杨还高的黑杨的时候，他问：“这林子是谁家的？”人家告诉他：“是坚捷特尼科夫家的”
；当从树林里出来，穿过牧场，经过白杨林、柳树林、柳条丛，远处山边已遥遥在望，从两座在不同的地方桥上跨过同一条河流，一会儿把河水留在右边，一会儿又把河水留在左边的时候，他问：“这是谁的牧场和河滩？”人家答复他：“是坚捷特尼科夫家的”
；当后来马车爬上了山，在空阔的山顶上走着，一边是尚未收割的小麦、黑麦和大麦，一边是刚才走过的地方突然全部重现在美丽如画的远方，当光线越来越暗，头上浓荫似盖、路旁碧草如茵、村子渐次多起来的时候，当刨得光光的原木农舍、红色屋顶的主人宅第开始出现的时候，当跳动不已的心不问也知道到了什么地方的时候，坚捷特尼科夫心中的感受越来越多，禁不住高声喊了起来：“咳，以前我不是傻吗？命运安排我做人间乐园的主人、当王子，我何必强迫自己变成办公厅的抄写员去奴役自己！
教育我受完了，必要的知识掌握了，本应为我治下的人们做些好事，改进一个地区的状况，履行一个地主作为法官、行政官和保安官的种种责任，而我却把这个机会让给了一个胡涂总管，可自己挑选的是什么呢？抄�