你念佛，所得到的这种快乐，不是别的方法可以代替的。因为别的方法，安慰自己，临终的事情，临死的时候大概人什么都不知道，也没必要考虑的。一些哲学家想，生死都是一样。像庄子说，生死为一，实际上也没有什么可怕的，也没必要提前考虑。儒家讲只要我尽到我做人的责任，这个生死是自然，谁有不死啊，只有认命了，只有接受了。以认命的态度去接受了。当代西方的存在哲学，好多也都是这样。但你虽然这样想，实际上是不是真正能够解除死亡的焦虑呢？因为死亡的焦虑是人的一种本能性的焦虑。人之所以跟动物有区别，西方的心理学家也认为，人会考虑这个问题，会考虑死亡是一件可悲的事情，会考虑我死亡后到哪里去，动物是不会考虑的。你说你已经是个人，意识告诉你不要去考虑，潜意识当中能不考虑吗？现在西方有临终关怀嘛。他把临终的病人放在临终医院里，用各种心理学的方法，使你安慰。使你能够不想到死亡的恐惧，使你能够愉快、安乐而死。但是这种能发生一定的作用，如果说真正的确信我死了以后还有一个无限的极乐的长生，哪能比得上这种效果。
净土法门不一样，只要说真正理解了这个法门，深信这个法门，真正能够十念发愿，这件事情并不难做到，只要你把道理弄清楚，把证据找清楚，找很多的证据，说服自己以后，经过多方面的考虑，观察人生。尤其是老年人，反省自己的一生，观察别人的人生以后，大多数都会认同佛教的说法。人生生死确实是苦，如果有一个西方极乐世界，何乐而不为呢？为什么不去呢？不去那才是傻瓜。既然相信了这件事，也不难，也不耗费什么，也不用拿很多钱去买。为什么不相信呢？因为相信了有莫大的好处，你就不会畏惧死亡了。即使你修得不好，只要你曾经这样的发过愿的话，阿弥陀佛保证，不能说今生绝对往生吧，肯定在不太久远的将来一定会往生的。有的人是看你临终有没有这种往生的瑞相，实际上据我所知，即使你临终没有往生的瑞相，也不一定不能往生，因为人死了以后还有一个中阴境界，在中有境界里面，一般来讲人的意识还很清醒的，跟活着的时候一样，什么都记得。你既然在生前听闻了佛法，在那个时候更能记得了，那个时候念佛的话，照样佛菩萨还可以接引的。那个时候如果真有一个中有，不信仰宗教的人，不知道净土法门的人，你依靠谁呢？那是非常可悲了，中有的可悲，那跟人间的可悲不一样。因为人是一个社会动物、感情动物，从生下来就在家庭的、亲人的关爱当中，一直到老死。《无量寿经》里面讲，人是独生独死、独往独来，谁也不可能跟老伴儿一起去死。死的时候总是孤独的。你想你死了以后，一下就脱离几十年生存的亲人的氛围，一下子归宿没有了。吃的也没有，住的也没有，一个认识的亲人也没有，那是多么可悲，凄凉的一种景象啊。但是，只要有佛教的信仰，有三皈依，深信过净土法门，在那个时候，藏传佛教的中阴济度讲，只要记一句阿弥陀佛，或者观世音菩萨的圣号，只要相信、信任，在这个时候念，称念观世音菩萨的圣号，或者六字大明咒，或者阿弥陀佛的圣号，都有可能被很快的接引。再退一步讲，比如说不慎，这一生曾经做过一些恶，步入地狱了。步入地狱一般时间也是有限的，不是无限的。只要说曾经信过净土法门，有这个种子。因为在地狱里面有地藏菩萨说法的。还可以听法，继续修行，继续确信念佛法门，还可以往生。所以，实际上净土法门只要真正的深信，在十念里头真正的深信确愿了，而且能把这个心念保持到临终的话，一般来说往生净土或早或晚，绝对是有保障的。我通过教理的研究是深信这一点的。
但是不是一往生，像有些祖师讲得那样，马上就成八地菩萨，什么问题都解决了呢？那也不是这样。因为根据《观无量寿经》讲，我绝多深信这个佛经当时是释迦牟尼佛亲口所说的。其它的经有些可能是龙树菩萨做的，有些也可能是后代的一些菩萨做的。但净土这个经，我确信是释迦牟尼佛亲口说的，因为他讲的这个条件，讲得很明白，比如上品上生，他的条件是，发至诚心、深心、回向发愿心，三种心。这三种心的要求都是很高的。至诚心是要一点怀疑都没有。深心，你这种信仰是非常深沉的。回向发愿心，你所修的一切都回向，发愿生于西方净土。然后还有，一者是慈心不杀，具诸戒行。“具诸戒行”，因为戒很多，居士五戒、八关斋戒、沙弥、沙弥尼戒，比丘、比丘尼戒。具诸戒行，就是你受过什么戒，都得严格的守住，一点都不能违反。特别是慈心不杀，杀戒不能犯。第二是诵读大乘方等经典，读诵的，读的意思不仅仅是读一下而已，天台宗的解释是必须要，研究经教，大开圆解。道理应该是这样。诵是背诵，起码记得很熟，读得很熟。通过学习经教，起码得到大开圆解。即使没有见道，也离见道不远。三是修行六念，回向发愿，愿生彼国。生到净土以后，当时就能够悟“无生法忍”，这个“无生法忍”一般的讲是七地菩萨。藕益大师的解释，就是上品上生的人，在这个地方实际上起码是修到见道以上的，就是大乘见道以上。
第二是上品中生，“上品中生”就是“善解义趣，于第一义心不惊动，深信因果，不谤大乘”。古人对这个的解释，“善解义趣”，就是大乘经的义趣。它指的是经过参禅，对于大乘教理的核心，第一义、真如、实相能够获得很深的理解，这种解一般认为是禅宗的开悟，就是证悟，还不是指的解悟。然后又要深信因果，不谤大乘。“不谤大乘”这一点，对于很多研究佛教，特别是研究佛教研究得很多的人来讲，你看着好像很容易，实际上在今天来讲，不是很容易做到的。因为今天中国一般学术性的研究，学术界一般都认为大乘经都不是佛讲的，是以后的佛教徒造作的、制作的。要完全确信这一点，要说你不谤大乘这很难说。有些法师，研究南传佛教或者研究其它的研究得很精通，但是他就不相信大乘是佛说的，或者还诽谤认为那个不是佛说的。你说这个算不算诽谤大乘呢。所以，这个对于一般的，懂得少的信徒来说，比较容易，对于研究佛教，看经论很多的人来讲，这一点还不是很容易做到，这种人往生到西方以后，经一小劫，得无生忍。七日之间，于无上菩提得不退转。可能很快的达到见道，经过一小劫得到无生法忍，这个藕益大师的解释，这个地方的修行起码要达到“加行位”。
第三上品下生的人，“亦信因果，不谤大乘，但发无上道心，以此功德，回向愿求生极乐国”，最关键的一点就是发无上道心，真正的发了菩提心，真正的发菩提心，这个事情也不是那么容易的，我看真正的发起菩提心的人也不是很多。这必须要经过对于社会人生的深刻的观察，对佛教教理的认真的学习，确实认识到大乘是非常殊胜的。是人生究竟的价值之所在，然后自己很深切的、很切实的发起这种，将来修行六度，将来一定要从事这个事业，要普度众生，跟众生一起获得解脱的这种愿心，而且落实到自己的行动上。我的一言一行，一举一动都是要为这个目标而努力，这样才算真正发了菩提心。这种人生到西方以后，经过一小劫得无生忍，大概是经过三小劫得百法明门，证到初地。这个应该起码也是，在此土修到“资粮位”已经圆满的人。
中品上生者：“受持五戒、持八戒斋，修行诸戒，不造五逆，无众过患，以此善根，回向愿求生于西方极乐世界，命终即得往生”。中品生的三种人，一般指的是没有发菩提心的，或者是，虽然他发了菩提心，但是他发的不真。实际上他主要考虑的是，他自己的解脱问题。虽然不一定是小乘，但是他的行动主要在小乘这种人。这种人主要是按照持戒的这种，清净的这种程度封他的品。上品是生到西方以后，马上就证到阿罗汉道。那在此土，你起码是修到三果向或者是三果，生到西方你才能够长一级，长到阿罗汉。哪有那种，说在此土就是一个凡夫，生到西方以后，一下子就能证到阿罗汉果的这种道理，没有这种道理的。
下品上生是“做众恶业，虽不诽谤方等经典，如此愚人，多造恶法，无有惭愧，命欲终时，遇善知识，为说十二部经首题名字，以闻如是诸经名故，除却千劫极重恶业。”这都是临终遇到善知识，平时没有修大乘法门的。
所以一般的来讲，这种九品往生，只是大概的，从不同种类的的众生大概分九个等级。实际上往生的品位不只是九个等级。根据个人的修行的修证，往生以后证道的时间是各自不同的。就说一般的人，像我们今天的人，一般要说完全没有做恶，或者前世没有做恶，因为他讲的这个做恶。没有说明是前世做还是现世做。前世的恶业恐怕也要算在里面，做诸恶业。如果你的业障太重的话，虽然念了很多的佛，那也不一定临终的时候就能够往生的。所以净土宗历代的祖师都强调，一个是要深信确愿，这是一个条件。第二个条件，如果是在家人，必须要按照《观无量寿经》讲的，要修净业三福。“净业三福”就是一定要尽到你做人的责任，做好人，孝养父母，奉敬师长，慈心不杀，修十善业等等。在这个基础之上，念佛当然越多越好。我的认为，光是一个念佛，恐怕也还不一定能保证你比较顺利的往生，因为净土法门是属于佛教的一个法门。所有的佛教，诸宗诸派，虽然说它的方法不一样，实际上它的实质并没有什么区别，它的根本目的都是要超出三界生死，起码要超出三界生死。所用的智慧都是照见诸法二无我，起码是人无我，共同的这一点。这种智慧基本上都是一致的，只有深浅的不同，没有实质的不同。这种智慧主要是生活当中，很切实的在平时的生活当中，要通过观察整个的社会人生，慢慢要积累的，要从生活当中要体认到，确实佛法所说的是一个真理。诸行确实是无常，一切现象，不仅功名富贵是无常，没有可以长保的。人的身体也是无常。世间的一切，可以享受到的幸福，确实都是无常。最深刻的无常就是人的这种心，所谓的自我是念念生灭，找不到一个永远保持原样的这么一个东西。这么一个自我是找不到的。所以禅宗的人，它的智慧，如果你连这个智慧都找不到的话。人生的目的是什么，人生的目的就是为了幸福，古人也是这样讲的，现代人也是这样讲的。或者说我耍得好、玩的好，自在痛快嘛。总而言之是一个幸福。但是幸福要有一个幸福的主体，是使谁幸福呢？如果真正的有一个，从生下来一直保持到死的这么一个真正的自我，你说是谁幸福这可以说的。但这个自我你经过认真的分析以后，没有的，他实际上不存在，所以在禅宗看来，这件事是大事，其他的是小事。其它的事无非就是怎么样幸福而已，就算你得到幸福，谁幸福了没有解决，幸福没有个着落点。而且是无常的，它的时间维持很短暂，所以你先要明白这一点。
这个在净土宗也是一样的，也是必须要通过日常生活当中，拿小乘的出离心，说得好听一点就叫超越的心。因为出离，好像你要脱离这个社会人生，要从你的家庭脱离出去，要躲到深山里去，要从人间出去。你的家庭责任，社会责任也都不承担了，佛教就是因为这一点，一直受到儒家的谴责，现在是受到当代社会思潮，也是这样谴责佛教的。也确实是有很多佛教徒，接受佛法以后他是这样做的。实际上你要看到《阿含经》以后，佛根本就没有这样讲，那都是对佛法的误解。在家人应该怎么修，出家人应该怎么修，佛都讲得很清楚。在家人必须把在家的责任必须要尽到，必须要按照相当于或者接近于儒家的这种，或者当代社会的伦理观念，首先做一个好人。在这个基础之上，拿佛法的智慧在生活当中观察，保持一个比较超越的心。就说一般人碰到这种声色货利，他会生起烦恼，他会陷进去。陷进去以后，当然也可能会发财，也可能会得到什么。但是还会蒙受到更深的痛苦。所以要保持一个比较超越的心态以后，你不会陷得很深。要考虑对众生跟自己，真正有利的事情我才干，没有利的我不追求它，在这一点上跟没有佛法指导的人不一样。我干的每一件事情都是有意义的。首先精神上得到一种享受，我的人生是有价值的。当代人最缺乏的就是这一点。他是无头苍蝇，他虽然在找钱在奔忙，他往往回到家里想，我究竟是为了什么呢？这个意义究竟是什么，这是当代，尤其是高层次人的，有知识人的困惑。就说物质财富增加了，意义丧失了。但是学佛就不一样，虽然我没有证到果位，但是我有这种智慧，我做的事情，按照佛法来讲，是对人类有益的、对社会有益、对弘扬佛法有益，我没有浪费自己的时间。
人的根器是不同的，有的人本事大一点，有的人本事小一点，你不能强迫本事小的人，根器钝的人，一下子修行几十年，一下子就变得跟本事大的人一样，那不可能的。因为任何本事修行都是修行得来的。都是他本事大，人家前生修行来的。但是只要有这种佛法的智慧作为指导，你做小的事情，从小的事情也可以看到大的意义，这样现前的生活，首先现前的人生获得的利益是非常大的，跟一般的人没有信仰的人是不能得到的，在这个基础之上，再念佛，修净土法门的话，我想应该说往生净土，从年轻的时候那不是很难，老年人是更不难，因为老年活到像我这个岁数，已经过时了，更青年人相比，那比不上。你想挣钱，与年轻人相比，也比不上。想当官也当不上，想搞什么研究，你的知识结构，社会发展快得很，你根本不可能赶上的，现在从事自然科学的人，到40多岁以后都很难赶上了。外国人七