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西北野战部队得胜而归，董、刘两军才姗姗迟来。看到昔日物资堆积如山的蟠龙此时已人去物空，整1师师长罗列无限感叹，向胡宗南发电说：竟日行军，每于拂晓出发，黄昏入暮始克到达。夜则露营，构工戒备，毫无休息。是以人则疲劳，马则困顿。伤落倒毙日渐增多，战力消耗极剧。人马时致枵腹，故不特军纪日衰，且士气亦远非昔比。临履实境，时切心痛。
拿到罗列的电报；胡宗南眼中无光，面无表情。他已经好几天不见客、不理公事、也不刮胡子了。整天整天的沉默，不说话，精神恍惚，思维几乎陷于停顿。他已经感觉到，自己正一步步跌入深渊，他在给蒋介石的报告里写道：“当前战场我军均处于劣势，危机之深，甚于抗战。”
第二部分：扬长避短胜出一筹 以弱胜强稳定西北真武洞祝捷（1）
主动歼敌，出击陇东收复三边
真武洞祝捷
新华社5月12日发表了《志大才疏阴险虚伪的胡宗南》一文。“蒋介石的最后一张王牌，现在在陕北卡住了，进又进不得，退又退不得，胡宗南现在是骑上了老虎背。”这段话让胡宗南深有感触。在扑朔迷离的陕北大山里，自己的部队散不开，也收不拢，而解放军则时聚时散，神出鬼没。胡宗南早就感到自己骑上了老虎背，进退不得，上下两难。
文章里对胡宗南形成足够刺激的还是后面那几段话。“事实证明，蒋介石所依靠的胡宗南，实际上是一个‘志大才疏’的饭桶。……胡宗南‘西北王’的幻梦必将破灭在西北，命运注定这位野心十足、志大才疏、阴险虚伪的常败将军，其一生的劣迹必在这次的军事冒险中得到清算，而且这也是蒋介石法西斯统治将要死亡的象征。”
“志大才疏”“饭桶”“阴险虚伪”“常败将军”，哪一条都直指胡宗南的要害，让他感到剜心地痛。胡宗南把文章看了一遍又一遍。可以说，这篇文章是胡宗南最好的学习材料，比蒋介石十次、百次的精神讲话效果都要好得多，因为这里面，有自己血的教训。现在，他自比越王勾践，要去卧薪尝胆，积聚重新雄起的力量。这个时候，他想到了自己的“克星”彭德怀。这个没有进过黄埔，也没有喝过洋墨水，就上过两年私塾，后来去陆军湖南讲武堂学了几下射击的湖南人，竟把自己搞得如此狼狈如此丢人现眼，这是胡宗南万万没有想到的。
应该说，在十多年前的山城堡一战中，胡宗南就领教过彭德怀的厉害了。1936年冬，中国工农红军二、四方面军经过长征同一方面军会师后，胡宗南奉蒋介石之命向红军展开进攻。彭德怀指挥红军在甘肃环县境内的山城堡与胡宗南决战，战斗从10月31日开始一直打到11月22日，以胡宗南大败而告终。山城堡一战让胡宗南刻骨铭心，1939年，彭德怀去重庆与蒋介石谈判返回的时候，胡宗南还特地约见过他。在胡宗南的想像中，大名鼎鼎的彭德怀应该威风凛凛，英姿飒爽。但彭德怀一身的土布军装、略显驼背的身材和不太善言谈的性格让胡宗南大失所望。胡宗南以貌取人，从那以后渐渐忘了山城堡之痛。直至今日，才知道彭德怀正是在平静中酝酿惊雷的！
胡宗南一个人在延安指挥所里安静地回想着这些，他并不知道，此时的彭德怀正同周恩来和陆定一在离延安不过几个山头的安塞县真武洞，开一个盛况空前的祝捷大会。
传说中，真武洞是当年武当派祖师张三丰发现道教真武大帝的遗物与武功道法的地方。张三丰将之融会贯通；发扬光大；遂成立了后来名震武林的武当派。还说真武洞一直通到甘肃、通到宁夏，里面保存着武当派各种不传的武术典籍，还有历代掌门遗留下的宝物手迹。
祝捷大会会场设在真武洞南边的延河滩上，当地人叫它马王滩。滩上已搭建了一个偌大的战绩陈列台，枪炮、子弹、手表、香烟、钢笔等各种战利品陈列其上，林林总总，不一而足。大会定在14日下午召开，但大清早马王滩上就已人声鼎沸。刚打了胜仗，无论是群众还是战士，精神面貌都焕然一新。两个多月前的3月8日，延安也开过一个保卫延安的动员大会。如果说那次大会总的情绪是充满激动和希望的话，那么，这次祝捷大会总的情绪就是喜庆。下午大会开始时，不大的马王滩上聚集了战士、群众共5万多人。飘展的红旗，鼎沸的人群，还有嬉笑打闹的孩子们，一切都使马王滩上洋溢着从未有过的喜庆气氛。
周恩来、彭德怀和陆定出现在会场的时候，5万多战士群众一齐欢呼起来，刹那间呼声震天，地动山摇。从3月19日撤离延安到5月5日两个月不到的时间里，西北野战部队先后“三战三捷”，加上零零碎碎的小伏击战，共消灭敌人14；000多人，俘获少将官佐8名，还拿下了蟠龙，夺取了胡宗南的全部物资。经过这几仗，彻底打击了胡宗南的锐气，使胡部在精神上受到了重创——这是最致命的。胡军现在粮食没有着落，士气低迷，连一场像样的战斗也没有能力进行了。失了蟠龙，可以说胡宗南是元气大伤。
5月中旬的陕北，天气已完全转暖。迎着从延河上轻轻吹来的河风，周恩来、彭德怀健步登上了主席台。一起登上主席台的还有中共中央宣传部部长陆定一、中共中央西北局副书记马明芳和陕甘宁边区政府副主席贾拓夫。贾拓夫是带着边区政府主席林伯渠拨出的6亿元专款来犒劳我军将士的。
第二部分：扬长避短胜出一筹 以弱胜强稳定西北真武洞祝捷（2）
周恩来穿着一件草绿色夹衣，左手伸直自然下垂，右手还是习惯性地弯曲着，这是1939年在延安骑马时摔伤后留下的毛病。他笑容满面地望着漫山遍野的人群。此时此刻，周恩来有些激动，这种激动与两个多月前在保卫延安动员大会上的那种激动不同。周恩来静静环视了一下黑压压的会场，良久，用宏亮的声音说：“同志们，西北野战部队在不到两个月时间里‘三战三捷’。今天我们就特地在这里召开一个祝捷大会，我代表中共中央祝贺你们，代表中国人民感谢你们！”
“从去年6月到现在一年时间里，我们共消灭蒋介石正规军九十七个半旅共78万人，加上非正规军，总共是112万人。这是一个巨大的胜利。这一年里我们基本上是在内线消灭敌人，到现在为止，内线作战就要告一段落，我们马上就要转入外线进攻作战。对夺取全国的胜利，党中央、毛主席是有信心的。你们有没有信心？”
黑压压的人群从胸腔齐声爆发出了一个“有”字，震耳欲聋，群情振奋。
周恩来笑了，他有力地挥舞着手继续说：“我现在告诉大家，中共中央和毛主席自从撤出延安后，一直留在陕北，同边区的全体军民共同战斗！”
毛主席还在陕北，这无疑是一条惊人的消息。在当时，在陕北老乡心里，毛主席就是救星，毛主席就是福音。周恩来宣布毛泽东还在陕北，并与他们共同奋斗，会场立刻躁动起来。老乡们个个面露喜色，保卫边区、保卫延安的斗志顿时更加高涨起来。
会场的热烈气氛久久才平息下来。彭德怀走到了前台，作为“三战三捷”的直接指挥者，他今天也要讲几句。他整了整衣冠，背着双手说：“党中央、毛主席还留在陕北，这是对我们极大的支持。自3月19日到5月14日，我们平均每半个月消灭敌人一个旅。这个战绩超出了我们先前的预料！我们有广阔良好的回旋余地，有英雄的野战部队，最关键的是，我们有边区人民的拥护和帮助，只要我们不犯错误，不骄傲，共同努力不松懈，和人民团结一致，就能全部消灭蒋胡军！”
在一片欢呼声中，彭德怀开始检阅野战部队主力部队和游击队。刚刚打过胜仗，战士们换上了蟠龙缴获的新夏装，又更新了一些装备，加上连日来天天吃小麦馍馍，官兵们脸色渐渐红润起来，精神状态格外地好。彭德怀沉稳地从队列前走过，不时抬起手臂向战士们回着敬礼，眼里流露出坚定的、不可战胜的光芒。每到一处，彭德怀都向战士们问声好，作为回应，战士们也一齐高呼“首长好”或“为人民服务”。
夜幕渐渐降临，皓月当空，繁星闪烁，生起的一堆堆篝火照亮了整个马王滩。那一夜，陕北老乡们载歌载舞，与西北野战部队一起狂欢到夜里两点多才渐渐散去。
马王滩祝捷大会对胡宗南是一个极大的讽刺！自己二十几万部队陈师于此，却让解放军在距延安不到40公里的地方载歌载舞，又是祝捷又是阅兵，这说明解放军现在根本不把自己放在眼里。对这一点，蒋介石也极不满意。他一日数电，令胡宗南无论如何要找到中共中央和毛泽东、周恩来，能一网打尽，那是最好，即使不能，也必须把中共中央赶过黄河去。为此，蒋介石还特地从南京送来一个无线电测向组，专门测量中共中央的所在地。但胡宗南自感犹如一头伤了元气的猛虎，虽然眼里依然放射着要吃人的光，但手脚已没有丝毫力气了。他软软地坐在土炕上，像是在等候命运下一步的裁决。
胡宗南已被打倒在地，彭德怀不想再踏上一只脚，还是给这位陆军上将在蒋介石面前留下一点余地吧！彭德怀已把目光投向了陇东和三边地区（安边、定边、靖边），在这里，马鸿逵和马步芳匪军们还盘踞着大片地区，我西北野战军任重而道远。
第二部分：扬长避短胜出一筹 以弱胜强稳定西北出击陇东
马鸿逵和马步芳都是中国封建军阀的嫡传子弟。马鸿逵的父亲马福祥和马步芳的父亲马麒都是旧式军人，一个在宁夏，一个在青海。马鸿逵和马步芳从父辈手中接过军权后，在与其他小军阀争雄的斗争中逐步建立起了自己的统治，随着权力的膨胀，他们俩都成了雄踞一方的土皇帝。
蒋介石为拉拢他们，封官加赏，1933年初委任马鸿逵为宁夏省主席，1938年3月委任马步芳为青海省主席，从此，“二马”就成了蒋介石围攻陕甘宁边区的过河卒。1935年底，中央红军长征到达陕北后，马鸿逵惊恐万分，生怕红军的发展威胁到自己的地盘，接连好几次“上书”蒋介石，痛陈陕甘宁红军之“祸害”，还多次主动请缨去“围剿”红军。蒋介石甚为满意，还特地去过宁夏一趟。
马步芳更是有过之而无不及。1936年10月，红四方面军组成西路军，在甘肃靖远西渡黄河，进军河西走廊时，马步芳唯恐青海有失，倾其所部对西路军围追堵截。在这场河西战役中，21；800人的红军西路军几乎全部死于马步芳刀下，一时间血流漂杵，尸横遍野。马步芳回到张掖，还用活埋、枪杀、火烧、挖心、取胆、割舌等手段，把3；200多红军俘虏全部处死。对被俘女红军战士，先行强奸，然后分给部下作妻妾丫环，甚至转卖多处。西路军的惨痛之状，令人不堪回首。
对过去的惨状，彭德怀仍记忆犹新。现在，趁胡宗南进攻延安的机会，“二马”又趁火打劫，把边区陇东分区和三边地区的几座县城席卷一空，并且还大有继续东进的趋势，严重威胁着西北野战部队的侧背。现在胡宗南已成一摊烂泥，恢复过来尚须时日，彭德怀决定，利用这个机会出击陇东，歼灭“二马”一部，收复庆阳、合水，尔后相机南下关中或北上三边。彭德怀的这个意见得到了周恩来和陆定一的支持，电告毛泽东后，毛泽东当即回电表示完全同意。
连续几天的侦察，彭德怀摸清了陇东地区“二马”的部署情况。马步芳整编第82师师部和100旅分驻西峰镇、宁县地区，新编骑兵第8旅分驻庆阳、合水、西华池地区，骑兵第2旅驻木钵、曲子、悦乐、阜城地区，独立骑兵第5团和甘肃保安第1、第3团等驻毛居井、孟坝、镇原、西峰镇等地区；马鸿宾的整编第81师师部和其暂编第16旅驻环县、元城、蒋台地区，第35旅驻羊圈山地区；在北面的安边、定边、盐池一线驻扎着马鸿逵的整编第18师。
彭德怀依然采用“先打孤立分散之敌，再集中力量攻打集中强大之敌”的原则，把我军野战部队分成三路：第一纵队（缺35团）及陇东军分区骑兵团为右纵队，消灭蒋台、元城、曲子之敌后，留骑兵团于曲子向环县之敌侦察警戒，主力指向庆阳城北；以新编第4旅附野战部队直属炮兵营为中纵队，消灭悦乐、阜城之敌后向庆阳逼进；以第二纵队及教导旅为左纵队，消灭合水城之敌和可能增援的驻扎在宁县的100旅。整个陇东战役以夺取庆阳和合水为目的。
庆阳、合水城还是2月底3月初被国民党军何奇部占领过去的。因为3月初何奇部在西华池受到重创，守备力量非常薄弱。4月中旬，马步芳骑兵第8旅在旅长马步銮率领下来到庆阳、合水，加强了两城的防务。但一到这里，马步銮感觉就不好。庆阳、合水两城已伸入陕甘宁边区腹部，尤其是合水，向前突出百里，孤悬于子午岭南麓。这里的群众与解放军鱼水情深，仇恨国民党，马步銮不能从群众嘴里得到任何情报，也不能得到任何补给。他心里感到特别恐慌，生怕再蹈何奇覆辙。尤其进入5月份后，解放军“三战三捷”的神勇已给每一个国民党兵造成了心理压力，曾经不可一世的胡宗南都被共军打没了脾气，自己以一旅之寡力能守住这座孤城？他感到心里没底。当时青海南部边区警备司令部上校秘书兼政工处处长李庆芬随骑8旅一起到了陇东地区，他也有同样的感觉，心里直哆嗦。
5月21日清早，踏着夜露，迎着朝寒，西北野战部队主力向陇东方向进发了。部队刚刚休整过十多天，按照彭德怀的要求，干部战士都检讨了战斗情绪和群众纪律，战斗热情不高、群众纪律不好的现象都受到了严厉的批评。彭�