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八月二十三日晚间，静信和敏夫邀请石田到寺院，向他说明当下的情况。刚开始石田还有些半信半疑，然而当敏夫开始叙述事态的严重性之后，顿时让他脸色大变。
去年夏天总共死了四个人，其中六月两人，八月和九月各一人。严格说来，应该说去年我所经手的死亡证明书就只有那四个人而已。八月份的死者是死于心肌梗塞，死亡人数跟往年比较起来并没有特别突兀的地方。然而今年却一连死了七个人，而且现在还只是八月下旬，因此单纯的就人数来比较，今年的死亡人数也比去年整整多出六人。
多出六人
敏夫点点头。
以村子往年的死亡率来说，今年的死亡人数的确是多了一点。当然我也知道光看数字表面并不代表什么，必须经过统计分析才能得出正确的结果；然而不可讳言的是，多达六人的差距的确令人触目惊心。
说得也是。石田忍不住点头赞成，脸上露出六神无主的表情。
所以我敢断定，今年八月村子里一定出了什么状况，结果就是导致比往年高出许多的死亡数字。外场这么个小村子，短短一个月不到的时间居然一连死了七个人，而且绝大多数的死者都是死于突发性的病症，因此我才会猜测村子里可能爆发了集体感染的疾病。
石田以手帕拭去前额的汗水。今天晚上似乎特别闷热，潮湿的空气令人透不过气。石田面前的啤酒早已看不到气泡，只剩下玻璃杯表面的水珠沿着杯缘滴滴滑落。
可惜的是我无法断定村子里到底发生了什么异常状况。目前可以确定的是七名死者死前都会出现轻微的症状，然后在短短几天之内急速恶化，最后导致当事人的死亡。而且这种怪病似乎会在近亲之间传播，至少我可以确定感染范围有扩大的倾向。
石田以求助的眼神看着敏夫。
目前还不能确定真的是传染病吧？
没错，我真的不能百分之百确定。然而太过乐观的态度只会让我们错估情势，若那些人真的是死于传染病，到时候铁定会落得不可收拾的局面。因此我个人建议最好还是将这个现象当成传染病来处理。
可是石田又拿起手帕擦汗。随便发布消息，又怕引起村民不必要的恐慌
问题就出在这里。
敏夫叹了一口气。
这种怪病的初期症状十分轻微，万一那些村民陷入恐慌，势必会一窝蜂的跑到医院来求诊，到时医院的运作铁定会瘫痪。若这种怪病真的有传染性，在不知道感染原因和感染途径为何的情况下，蜂拥而至的患者更会将医院变成巨大的感染源。如果情况允许，老实说我反而比较倾向封锁消息。
石田点点头。尾崎医院对外场而言十分重要。总人口数只有一千三百一十九人的小小山村居然有间颇具规模的医院，这是很少见的。这么多年来，尾崎医院一直在替村民的健康把关，大家对医院除了有一份感激之外，更存在着一份道义。除非是尾崎医院主动介绍，否则村民们绝对不会到其它医院求诊，因此一旦发布传染病的消息，全村村民一定会在短时间之内把医院挤得水泄不通。
可是那现在到底该怎么做才好？
看到石田不知所措的模样，静信连忙加以补充。
能不能请石田先生透过保健课对村民发布消息？就说最近天气炎热，请大家多多注意身体健康，我想这样子就可以了。
发布消息不是不可以，只是
我想这么一来，身体不舒服的村民就会尽快赶来医院就诊。
敏夫点点头。
天气一热就没什么食欲，绝大多数的人都只摄取水分，没吃什么东西。这时若保健课发消息，请全体村民三餐定时定量，不要刻意节食，我想应该会收到不错的效果。即使只是单纯的请村民注意身体健康，也能事先预防营养不良所造成的身体不适，这对于临床病例的筛选帮助非常大。
嗯，言之有理。石田以手帕擦擦晒成古铜色的后颈。不过这样就够了吗？需不需要研拟什么对策，以防备感染扩大的情况？
我也很想啊，然而以目前掌握的资讯来说，也没办法定出什么具体的对策，顶多就是呼吁村民不要生饮井水、下田干活的时候自备饮用水或是常洗手之类的而已。事态未明之前最好保持低调，否则只会让村民更加疑神疑鬼。
嗯。
不管怎么说，我们都只能从收集资料开始。村民希望保持死者遗体的完整，别说是医学解剖了，连替死者抽个血都十分不容易。若不在患者变成尸体之前请他们前来医院就诊，我们永远也无法得知村子里到底出了什么状况。
嗯，说的也是。
为了取得足够的资料，我们只能借用石田先生的行政资源。就算最后证实这的确是传染病，先前的准备工作也足以让我们应付可能发生的状况。
要不这样好了，我等一下就前往县立保健所或是町立保健中心，向他们提出相关的报告。
这也是一个办法，不过在没有确认病名的情况下，公所是不会有什么动作的。他们对传染病的认知并不是具有传染性的疾病，而是指卫生法规上明文规定的决定传染病，除非情况真的一发不可收拾，否则很难期望他们会给予什么协助。所以最快的办法就是提出食物中毒或是肝炎大流行的报告，可是万一公所来函询问，我也不好随便捏造一个病名交差。
对对对，这的确很不好办。
所以搜集资料才是当务之急。等到取得有力证据，证明村子里真的爆发传染病之后，再请兼正出面替我们斡旋。
话才刚说完，敏夫立刻皱起眉头。
不过我也很怀疑兼正那个大叔到底能为我们做些什么。
石田不由得频频点头。兼正的前两任当家都担任过沟边町的町长，是地方上颇具影响力的人物。如今老当家于去年不幸病逝，现任当家虽然是沟边町议会的议员，然而跟急公好义的老当家比较起来，还是令人不由感慨一代不如一代。
老当家若还在人世，一切就好办了。石田摇头叹息。说到这里，听说兼正的老当家也是突然过世的呢。
敏夫的表情顿时复杂起来，好像吞了满口的黄莲。
没错，不过我想跟这次的事件没什么关系才对。老当家是去年七月病逝的，一经过了整整一年了。
说的也是我只是突然想起来而已。
不管怎么说，为了搜集足够的病例资料，我们必须设法让患者自己到医院来求诊才行。
嗯，我明白。
石田先生，我想先看看今年夏天应该是七月至今的死者名单。说不定除了我知道的以外，还有其他村民不幸死亡，要是有的话，还请石田先生替我复印一份死亡诊断书。
石田点点头。
我尽量赶在明天给你，最迟不会拖过后天。户籍变更是我在负责的没错，不过调资料出来需要一点时间。
无妨，不要拖过后天就好。
没问题。
敏夫与石田会面的隔天，一样是个闷得令人受不了的大热天，前来医院就诊的医患个个都露出不耐烦的表情，看来老天爷总算有下雨的迹象了。这时门前的安森奈绪来了，她才刚走进诊疗室，敏夫一副有气无力的样子。同样是没什么精神，奈绪的情况却与被酷暑折磨得体力全消的患者不同，只见她仿佛打算回答似的动了动嘴唇，话还没说出口，又不耐烦的闭上了嘴巴，好像连回答都懒的样子。
怎么啦？精神不好吗？
继续问话的敏夫搭上奈绪的手腕，只感到一股异常的冰凉袭上心头。奈绪的脉搏稍微快乐些，不过倒还算正常。凑近一看，敏夫只觉得奈绪的眼神十分涣散，结膜更是混着一丝不正常的青色。
就是全身无力婆婆她说什么都要我来医院一趟。
似乎没有发烧，应该不是感冒才对。什么时候开始不舒服的？
昨天不，今天早上。
到底是什么时候？
今天早上一起床，我就觉得全身怪怪的。大概是昨晚太热了没睡好的关系吧？不过我婆婆倒是从昨天开始，就一直问我是不是哪里不舒服。
歪着脑袋的敏夫只觉得奈绪的说法有点奇怪。
意思是你昨天还不觉得身体不舒服是吗？
我也不知道。听我婆婆这么一说，倒是有种提不起劲的感觉整个脑袋昏昏沉沉的，一整天都在发呆。
看来也似乎如此。敏夫点点头。有没有心悸或是呼吸急促的现象？
敏夫一边询问，一边替奈绪把脉。脉搏似乎稍嫌弱了点，不太容易找到。
呃我也不太清楚。
食欲如何？
没什么食欲。奈绪回答的声音小得令人几乎听不见。翻开眼皮检查眼睑，没什么血色，指甲也呈现灰白。为了保险起见，敏夫请奈绪张开嘴巴检查口腔粘膜，结果发现奈绪德口腔壁半点血色也没有，就跟小惠当时的状况一样。
站起来的时候会不会头晕。
有一点。
生理期正常吧？现在正值生理期吗？
奈绪点点头。
看来你似乎有点贫血。敏夫说完之后，又不忘补上一句。不过为了小心起见，我还是要请你做个详细检查。还有没有其他特别不舒服的地方？
没有。
于是敏夫请奈绪到隔壁的诊疗室脱去身上的衣物，并且指示护士清美前去测量身高、体重、血压、脉搏以及体温。
清美测量完毕的时候，敏夫正替另一名患者看病。奈绪德血压偏低，脉搏稍快，有点轻微发烧，除此以外别无异状。脸色虽然有点苍白，倒还不到黄疸的程度，更看不见需要特别注意的紫色斑点。指甲和舌头一切正常，毛发也没有异常脱落的现象。
请你稍微半蹲。最近上厕所的时候，有没有想尿却尿不出来的情况？
没有。
敏夫一边点头，一边用手检查奈绪的肝脏下缘，却没感觉到什么异状。
尿液的颜色呢？有没有带血或是偏褐色？
应该没有吧。
奈绪的回答半点力气也没有。敏夫一边询问她的个人病史、家族病史以及生活习惯，一边巨细靡遗的进行触诊。脾脏似乎没有肿大的迹象，不过头部、腋下的淋巴结有点肿胀。拿起听诊器的敏夫没有听见心脏或是静脉的杂音，一切的迹象都显示奈绪只是普通的贫血而已。
我想应该是贫血引起的倦怠。敏夫请奈绪将衣服穿上。不过内脏出血也会引起贫血的症状，所以还是照张X光比较保险。
看到奈绪点点头之后，敏夫转头向清美做出指示。
胸腔和腹部的XP，验尿验血。记得各留两份检体，一份留在医院，一份送去检验所。对了，还要做骨髓穿刺。
骨髓穿刺？胸骨吗？
清美的表情十分讶异。
嗯，顺便做末梢血和穿刺液的扶片样本。无视于清美怀疑的眼神，敏夫转头对奈绪露出微笑。做骨髓穿刺的时候可能会有点痛，不过不会有任何危险。我先开一点维他命给你，三天之后再到医院来复诊。不过敏夫加重语气。如果明天早上情况没有好转，或是开始发烧，请你一定要马上来找我。
奈绪点点头，脸上的表情十分无所谓，仿佛敏夫只是在跟她谈论别人的病情。她的漠不关心让敏夫感到非常不安。看着奈绪在清美的催促下离开诊疗室后，安代小声地询问敏夫。
院长，是不是碰到什么棘手的难题？
敏夫笑着耸耸肩膀。
若真是什么棘手的难题，我早就丢给国立医院啦！做这些检查只是为了保险起见，没什么其他的用意。
可是
敏夫摇摇手，制止安代继续说下去。
若只是普通的感冒或是肾炎，我也不会这么小心。奈绪的症状看起来只是贫血而已，而且还是普通的贫血，照理说根本不需要这么兴师动众。可是奈绪德症状跟小惠去世前一模一样，怎能不小心谨慎？
安代点点头，仿佛能够体会敏夫的意思。
我可不想事后再后悔。
说的也是。
田中先生，请你帮个忙好吗？
保健课的石田突如其来的请求，让田中良和一时间不知该怎么反应。石田表示想知道七月以来到底死了哪些人，然而现在并不是人口普查的时间，本月份的人口推计也早就已经结束了。好奇的田中问石田为什么想知道这个，得到的答案却十分含糊不清，不过田中还是答应了石田的请托。
只要拷贝死者名册里面的死亡证明书就好了吧？什么事情那么神秘啊？
也不是什么大事，我只是想调查一些事情而已。这件事我不想闹大，所以才会私下请你帮个忙。
田中点点头。趁着办事处其他职员出外用餐的时候，他将死亡证明书的卷宗夹抽了出来。
几颗雨滴打在办事处的玻璃窗。凝聚了一整个上午的水气终于达到了饱和，争先恐后的化作水滴从空中倾泻而下这是田中对这场午后雷阵雨的感觉。豆大的雨滴纷纷落下，不一会儿就变成倾盆大雨，滋润久旱不雨的大地。空无一人的办事处很快就被密布的乌云笼罩。
田中抱着卷宗走回自己的位置。翻开卷宗之后，第一个映入眼帘的名字是清水隆司。田中并不认识这个人。四十一岁，沟边町综合医院所开立的死亡证明。清水隆司的前面是一个叫做后藤田吹得老婆婆，接下来则是大冢康幸。
田中不由得皱起双眉。大冢康幸市大冢木料厂的少东家，虽然不隶属于同一个治丧委员会，不过大冢家算是邻居，当时田中也去参加了葬礼。
（今年的丧失可真多啊）
大冢康幸去世之前没多久，清水惠也死了，如今她的死亡证明书就钉在大冢康幸之下。小惠是女儿的好友，比女儿大一岁，今天也才刚升上高中。清水家的悲痛固然可以理解，然而痛失好友的女儿也同样让人同情。
在清水惠之前去世的，就是那三个住在山入引起一阵骚动的老人家。
田中突然停下翻阅卷宗的手，他隐约察觉出石田想要调查的是什么。今年夏天真的死太多人了。清水惠之前是个住在中外场的青年，以及山入的那三名老人。再往前推的话，好像还有个住在上外场的人也是在前阵子过世的。这些人的死亡全都发生在八月初。
（这么巧？）
虽然说天中负责户籍以及住民票的业务，可是实际的情况却是谁刚好有空，谁就负责接受村民送来的文件。外场办事处规模不大，总共也不过六名职员，大家平时就是互相支援来支援去的，因此田中才没注意奥今年居然死了那么多人。看了这些死亡证明之后，田中顿时觉得这件事颇不寻常。
田中急忙翻阅剩下的死亡证明书，他看到上外场的陌生村民，以及外场的老人，日期都抻在七月三日。外场的老人因为食道癌病逝于沟边町的国立医院。而之前的