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西城的赌坊依然生意兴隆，齐四爷穿着绸缎长衫，手中转着铁球，像富家翁般矜持接受着街坊们的恭维，想着朝二哥究竟什么时候回来。
朱雀街上那家道观表演符术的道人病了，道观却被修葺一新，于是前来虔诚颂经拜天的信徒要比往年要多了不少。
无论时间流逝，季节变化，长安城里的唐人们如同过往那样平静而喜乐的生活着，街巷里的爽朗笑声从来没有继绝过。
书院后山的藏品里多了一道来自南晋送上西陵最后辗转来到大唐的纸剑，雁鸣湖畔的宅院里的新漆味道渐渐散尽，宅院里的年轻人们在修行的道路上越走越远，在符意剑气的磨砺下，在互相参详的作用下，桑桑明白了神术怎么用来打架，叶红鱼通过对浩然剑的学习，触类旁通，对那把薄薄纸剑的领悟越来越深刻。
有道痴这样的强者在身畔作为目标，心里怀着那样远大甚至是荒唐的野望，宁缺的进步更是惊人，他变得越来越强。
他如今的修为境界早已稳定在洞玄上境，坚定地向着更上方行走着，越来越靠近那道仿佛天人之隔的沟壑，某日在湖烟重柳间竟隐隐看到了那道门槛，然而令他略感惘然的是，那道门槛对于现在的他来说高的有些可怕。
春去，夏归，秋回。
当秋天回到长安城的时候，那位驻守大唐边疆数十年，立下赫赫战功的镇军大将军夏侯，也已经快要回到长安城。
第二百五十九章终归，已老
依照唐律，出征在外的将士回长安，必须经由东城门而行，于是东城门外十余里地外名为功勋驿的驿站，便成为了一个很重要的地方，大唐开国千年，不知有多少名将勇士，带着荣耀与战绩从此地路过，驿站里的马厩和笔直官道畔的杨树，不知亲眼止睹过多少历史画面。
夏侯望着西方那座雄城，沉默不语，依照朝廷规矩，他和他的下属要在功勋驿里过夜，明日清晨入城，然后直接进宫面见陛下。
暮色中的长安城显得无比雄伟，黑青色的城墙反射着夕阳的光辉，泛着紫铜色，看上去是那样的坚不可摧，壮丽异常。
身为大唐帝国地位最崇高的四位大将军之一，从军多年的夏侯，对于长安城自然有深厚的感情，然而没有多少人知道，虽然他时常回京述职，镇军大将军的将军府便在北城，但他在长安城里居住的时间并不多。
数十年来，他绝大部分时间都统领着麾下数万铁骑，驻守在寒冷的北疆，替帝国开疆辟土，威震燕国和左帐王庭的骑兵。
如今他终于离开了寒冷的北疆，数万铁骑全部留在了土阳城的东北边军大营附近，朝廷已经委派舒将军前去接手，应该没有什么问题。
跟随他回来的只有数十名亲兵，朝廷明旨允许他带更多的亲兵回长安，但处于归老前夜的他很谨慎，没有做这些可能会引起文臣猜疑的举措。
为了让朝廷放心，夏侯的两个儿子如今还在长安城中，自禁于将军府中，而他的正室夫人和亲眷还有那些忠心耿耿的旧仆，早在数月之前，便已经提前回了老家，整治旧田，从老窖里取出腌菜翻晒，准备迎接他的归老。
当然那并不是夏侯真正的老家，他真正的老家在极北寒域，那是荒人最大的一个部落，随着荒人南迁，那个老家他再也回不去了，或许从他当初背叛明宗的那天开始，他便已经回不去了。
“谷溪死了，林零死了，当年跟着自己的很多人都死了……”
随着夕阳降沉，天色变得越来越昏暗，紫铜色的长安城墙渐渐漆上了一层不祥的血红色，夏侯眯眼看着那方，想着这些年逐渐以死亡为代价离开自己的亲信，不禁觉得有些感伤。
春天时，黄兴和于水主死亡的消息，从长安城传到军营中，这个消息没有让他感伤，却让他变得有些警惕。
感伤与警惕，都不是强者应该有的情绪，夏侯一直在强行镇压着这些情绪，于是他开始感觉疲惫，在暮色中咳嗽起来。
大唐军方是一个崇拜强者的地方，如果是普通将领，绝不愿意在下属的面前咳嗽，流露出自己脆弱的一面。但夏侯不在意，因为他知道在下属的眼中，自己是何等样的强大，而且他知道自己依然强大。
正如镇国大将军许世，已经咳嗽了十几年，但他依然是大唐军方的第一人，无论是威信还是陛下的宠信，永远无人替代。
夏侯连声咳嗽，大概是想着明天进入长安城后，自己便会无甲一身轻，连最后一丝忌惮都没有，所以他咳的很是快意甚至显得有些放肆。
站在驿站门口的亲兵校尉，看着眼前将军宽厚如山的身影，听着咳嗽声，脸上流露出担忧的神情，在他眼中将军确实依然强大，但在荒原上他曾经亲眼见过那个魔宗强者和将军之间的数场战斗，所以他很担心。
便在这时，驿站院墙外的地面，忽然微微颤抖了一丝，无论是驿站里神情恭谨的小吏，还是夏侯的亲卫，都没有注意到这丝颤抖。
夏侯虽然是武道巅峰强者，世间最强大恐怖的男人之一，但他不是真的天神，所以他的咳嗽不可能让大地都颤抖起来。
他静静看着夕阳下的长安城，然后转身走进了驿站。
…………有人在驿站房间里等他。
那是一个极其高大魁梧的男人，竟比夏侯还要高半个头，神情肃然，身形笔挺，就像是一座难以摧毁的山峰。
这个男人身上穿着件布衣，薄薄的衣料下隐约可以看见盔甲的痕迹，更有肃穆的符纹气息从布衣下渗透出来。
夏侯站在这个如山峰般的男人身前时，明明比对方要矮，但感觉却比对方更魁梧，更强大，所以他不用抬头。
“如果被人看见，西陵神殿神卫统领罗克敌，忽然出现在离长安城最近的驿站里，一定会被认为这是对大唐的挑衅。”
他冷冷看着这个男人说道：“我知道你是个骄傲的人，但你真以为我大唐天枢处没有高手？我们身后这座长安城里，至少有十个人可以轻而易举地杀死你，你这时候出现在我面前，完全是在找死。”
罗克敌说道：“我既然敢来，自然就不怕死，而在我看来，夏侯将军你回长安城更像是在寻死，你还能再活着出来吗？”
夏侯神情不变，淡然说道：“在南晋宋越那些小国，你在神殿里的身份可以让你获得无限的尊崇，但这里是长安城外，在我眼中，你只不过是掌教养的一条狗，你有什么资格用这种语气和我说话？”
罗克敌的眼眸深处闪过一丝怒意，却强行压抑下来，冷笑说道：“我承认自己就是掌教大人养的一条狗，而你就算是昊天养的一头雄狮，如今失了锐气还要回长安城，难道你真想让自己的敌人开心？”
夏侯沉声喝道：“这是本将军与书院之间达成的协议，放眼世间，谁敢从中阻挠？就算是你那个主子也没有这个能力！”
“神殿很乐意看到夏侯将军拥有一个美好的晚年，然而您真的甘心吗？”
罗克敌取出一封加着符文火印的书信，递了过去，说道：“这是掌教大人的亲笔信，他邀请将军去西陵……不，是回西陵。”
夏侯接过那封书信，神情依然没有什么变化。
罗克敌说道：“神殿很需要您的力量，而且掌教大人说了，归老并不代表就要永远蜗居在乡间，总有回来的那个时刻。”
夏侯看着他，那两道如铁般坚韧的眉毛微微挑起，说道：“你们能给我什么？”
罗克敌说道：“既然您效忠的是皇后娘娘，那么西陵神殿承诺，日后在大唐皇位的争夺上，神殿会尽一切力量帮助皇后娘娘膝下那位皇子成功。”
以西陵神殿恐怖的实力，提前很长时间，抛出这样一个毫无余地的重注，对于夏侯来说，不得不说是个很有诚意的邀约。
然而出乎罗克敌的意料，面对掌教大人的诚意，夏侯却是根本没有露出想像中的情绪反应，而是直接说道：“不送。”
罗克敌强压怒意，说道：“神殿需要一个回答。”
夏侯说道：“我很感谢，然后会认真考虑，这就是回答。”
…………功勋驿的地面再次微微颤抖，罗克敌悄无声息地离开，长安城里正在筹备欢迎仪式的官员和百姓们，大概永远都不会知道，西陵神殿的神卫大统领，曾经来过长安城，并且试图把夏侯大将军带向另外一条道路。
看着手中那封西陵掌教的亲笔信，夏侯脸上流露出一丝冷嘲的笑容。
他知道这确实是掌教的亲笔信，因为这些年里，他已经接到过七封掌教的亲笔信，对书信封皮上的字迹非常熟悉。
他嘲讽的是西陵神殿的意图——帮助皇后的亲生皇子登上大唐皇位？如果让西陵神殿知道皇后是自己最疼爱的妹妹夏天，知道那个皇子身上流着一半荒人的血液，明宗的气息，神殿里的大人物们还敢这样做吗？
夏侯脸上嘲讽的笑容淡淡转为自嘲，手指微微用力，准备把这封西陵掌教的亲笔信碾成粉末，然而不知道为什么，他犹豫片刻后停止了动作。
…………替大唐帝国驻守北疆数十年的夏侯大将军，没有提任何条件，便愿意解甲归老，朝中诸公微觉异样之余，顿时觉得轻松了很多，在请示了陛下旨意后，朝廷给予了大将军极高的礼遇殊荣。
清晨时分，在礼部官员热情的引领下，在羽林军敬爱的目光注视下，夏侯穿上了一身崭新的盔甲，带着数十名亲兵，骑马向长安城。
长安城东门前的官道早已洒洗干净，庄严肃穆乐声中，大唐亲王殿下李沛言带着文武百官出城相候，更有无数城中名流翘首以待。
朝廷早已拟好了旨意，就等着夏侯入宫觐见时颁发，此时正安静搁在皇宫里的那道旨意下，有着令人目眩的封赏和爵位。
远远看着黑压压的欢迎人群，夏侯不顾礼部官员的劝说，提前翻身下马，拉着马疆向着那方步行而去。
亲王殿下看着这幕画面，微笑着摇了摇头，挥手驱走身边劝谏的太监，同时向着他走了过去。
便在东门外的那道离亭前，二人相遇。
夏侯神情平静地向亲王殿下行礼。
李沛言却有些难以平静，看着他黝黑如铁的脸，感慨说道：“回来就好。”
…………大唐朝臣并不喜欢以骄纵奢暴闻名的夏侯将军。
因为数十年来，世间一直风传夏侯杀俘，滥杀无辜冒充战功，不知道违反了多少唐律，然而一直没有证据，并且所有人都知道，这位大将军深受皇后娘娘的器重，那么便等于说也极受皇帝陛下的器重。
大概也是因为这个原因，长安城百姓，对夏侯大将军也不像对帝国其余三位大将军那般发自真心的爱戴，虽然夏侯滥杀的并不是唐人，但思维简单直接的长安百姓，总觉得暴戾算不得是真本事。
夏侯终究替帝国驻守寒苦北疆数十年，他今日解甲归老，依然受到了长安城的热烈欢迎，街道两侧拥挤的人群，不时发出喝彩声和掌声。
长街畔有间茶楼，茶楼里的掌柜和伙计都跑到街上去欢迎大将军的归来，根本没有人理会生意，好在此时茶楼里本身也没有几名客人。
宁缺和桑桑坐在临窗的桌边。
他听着长街上传来的喝彩声与掌声，看着刚刚骑马经过茶楼的夏侯背影，沉默片刻后说道：“和土阳城时相比，他真的老了很多。”
第二百六十章当年事，如今如何？
宁缺去年在呼兰海畔第一次见到夏侯，其后在土阳城里有了近距离的见面，那时候的夏侯，虽然争夺天书明字卷失败，被迫与书院达成协议解甲归老，但神态依然从容自信，甚至有股隐而不发的霸气。
然而今日的夏侯却明显变得苍老了几分，虽然穿着一身崭新的盔甲，虽然他的眉眼依然冷凛而漠然，身躯依然挺拔如山，但宁缺却隐隐能够闻到，从这位大将军的身上传来一道潮湿柴房多年后的霉味。
夏侯在荒原上连续遭受魔宗强者刺杀的消息，虽然被大唐军部严格保密，却依然渐渐流传开来，自然传进了宁缺的耳中。
“魔宗清理叛徒的手段，比想像中还要直接强悍啊。”
宁缺看着远处被人海遮住的夏侯背影，心想如果夏侯身上那件盔甲真的被唐手中那把巨刀砍废了，自己那本来极为可怜的成功希望，或许会幸运地多上一分。
夏侯是帝国大将，爵位荣耀，不是张贻琦御史或黄兴这种人，可以被人随意暗杀，最关键的问题在于，日渐苍老的夏侯，依然是那般强大，宁缺想要暗杀成功，并且不留下任何证据，基本上是不可能的事情。
朝廷和书院默允夏侯平静归老，西陵不知道是什么想法，总之如今的宁缺，看似身后有无数背景靠山，在夏侯身前，这些背景靠山却根本不会出力，那么在这种情况下，他怎样才能杀死夏侯？
就在大唐天启十五年春去夏至秋回的日子里，一个计划在宁缺的心中渐渐成形，只不过每每想起这个计划，连他自己都觉得有些荒唐可笑，因为无论怎么看都没有任何成功的可能，如果让别人知道他计划的真实内容，比如李渔，比如叶红鱼，比如陈皮皮，都会觉得他的脑子肯定出了问题。
整个世界，大概只是二师兄和朝小树这两个家伙会表示赞同。
桑桑撑着下巴，看着茶楼下方的人群，忽然转过头来，看着宁缺，小脸上满是忧虑的神情，说道：“为什么这么着急？”
宁缺说道：“已经等了十五年，我觉得自己的耐心已经很好。”
桑桑很认真地说道：“等他再老些，我们再强些，等他在乡下归老几年，那时候再动手，不是更有把握？”
从小到大，宁缺都不愿意桑桑去思考那些过于血腥残酷的事情，但这不代表他没有教过她，事实上无论是在岷山里，还是在渭城外的草原上，他一直不停向小侍女灌输着某个概念——无论敌人是老是弱还是妇孺，只要能够战胜对方，怎样无耻的手段都用得，怎样难过的情绪都要忍得，要忍到最有把握的时候才出手，出手就要让对方死。
宁缺微笑说道：“如果再不去杀，夏侯就真的老了。”
桑桑不解问道：“那样不好吗？”
宁缺说道：“等他更老的时候……杀死他自然更有把握，可我担心，万一他病死怎么办？万一他真的老死怎么办？”
桑桑听不明白，心想如果夏�