是，总体来说，他们在很大程度上可以实行自治，尤其在一些重要的方面，比如税收。
自治使个人参与管理社会，对公共事务发表意见，享有独立的权利。
走在威廉斯堡的大街上，人们可以尽情想象两百多年前殖民地自治时期的生活景象。但是，新大陆上的生活，为什么没有在这种田园牧歌式的氛围中延续下去？是什么改变了这片新大陆的命运并最终在这里诞生出一个世界大国呢？
18世纪中叶，大英帝国进入扩张时期，他们先是打败了西班牙，又在北美与法国进行了七年的战争。连绵不断的战争，使大英帝国的财政入不敷出，于是决定在北美殖民地增加税收，以化解财政危机。
美国宾夕法尼亚州印第安纳大学历史学教授 王希：
英国人从1763年一直到1773、1774年，在差不多有十年的时间，每年变换着不同的花样向殖民地征税。那么在征税的过程当中，尤其是1765年开始征收印花税。殖民地对印花税非常反感。
美国布朗大学历史学教授 杰克·格林：
向北美殖民地征收的印花税是由英国议会通过的，而英国议会中并没有殖民地的代表，这就背离了《五月花号公约》中最根本的原则。
当大英帝国自行决定增加税赋之后，殖民地抗税事件屡屡发生，矛盾开始激化，大量英军被派驻到新大陆，他们可以随意选择驻地，甚至私闯民宅，贸易被切断，殖民地议会也受到了限制。
北美英属殖民地长期以来形成的社会运行传统受到空前挑战，新大陆人在何去何从的选择面前，彰显出捍卫理想、反抗压迫的斗争性格。
今天，在威廉斯堡，来自世界各地的游客都能够聆听到当年殖民地人民争取独立的声音。
美国国家开创者帕特里克·亨利的演讲模拟：
先生，如果能够善用自然之神赐予的力量，我们将丝毫不弱于敌人。我们有三百万为神圣自由而武装起来的民众，我们有幅员辽阔的国土，无论敌人派遣什么样的军队，我们都是不可战胜的。
1775年4月19日，新大陆东北部的一声枪响，划破了纯净的天空，改变了这片大陆的历史航道。这天，一支英国军队与北美殖民地马萨诸塞州列克星顿镇的民兵发生冲突，枪声让这场冲突上升为战争，史称“美国独立战争”。
1776年7月4日，13个英属殖民地联合签署了《独立宣言》，宣布脱离大英帝国的统治，组成美利坚合众国。这一天，被确立为美国的独立日。《独立宣言》称：“人人生而平等，造物主赋予他们一些不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”
在那个距今二百多年前的时代里，殖民地联合起来挑战宗主国是破天荒的大事，宣布独立的北美13个英属殖民地，在欧洲的法兰西等国家的支持下，与大英帝国的战争一直艰苦地打了八年，才最终赢得了独立。
新大陆诞生了新国家。这个新国家诞生在一个怎样的世界中呢？
18世纪后期的世界霸主英国，正在掀起第一次工业革命的时代潮流。依靠君主权威创造繁荣的法兰西，开始酝酿着大革命的危机。德国则依然陷入四分五裂的痛苦之中。俄罗斯经历了由沙皇主导的君主改革，开始强大起来。中国人，正在享受以康乾盛世为标志的国家繁荣。
北美大陆上出现的这个新国家，在当时的世界舞台上似乎是微不足道的。在独立前的一百多年里，这13个英属殖民地的经济一直依附于大英帝国，无论是北部的工商业、中部的农业还是南部的种植业，都是在英国自由贸易的商业体系下发展起来的。离开了英国的扶持，这个经历战火的新国家将怎样生存下去？
严峻的挑战还不仅仅来自于经济领域。独立之后的美利坚合众国，在政权方面只设有国会，没有总统，没有最高法院，而国会本身也没有实际的执行权力。独立后的13个州实际上只是一个非常松散的联盟。
美国乔治·梅森纪念馆馆长 大卫·瑞斯：
一个残酷的现实是：他们不能进行贸易，没有统一的货币，无法制定外交政策，简直就是一场灾难。
战争换来的独立，并没有实现国家的稳定和繁荣。曾经担任大陆军总司令的乔治·华盛顿不得不向人们发出警告：“要么我们在一个领导之下成立联邦而结合为一个国家，要么我们就保持13个独立的主权国家，永远互相争吵。”
于是，在宣布独立11年后的1787年，来自各州的代表终于在费城坐在了一起。这间只有一百多平方米的独立厅，曾经签署过著名的《独立宣言》，如今，代表们要在这里协商新国家的未来。美国历史上有名的制宪会议开始了。
美国耶鲁大学法学教授 布鲁斯·阿克曼：
在1787年宪法中，关于成立国家政府的一个基本观点是：如果我们不联合起来，就会被欧洲列强所摧毁。我们需要一个中央政府。
参加制宪会议的55名代表几乎包括了所有的开国元勋，其中大部分人受过大学教育，他们中有农场主、商人、律师和银行家，乔治·华盛顿被选举为制宪会议主席。
八年的独立战争为华盛顿赢得了巨大的荣誉和威望。在人们的心目中，他已经成为这个新国家的象征。战争结束后，华盛顿坚决地辞去了大陆军总司令的职位，并拒绝了一些军官希望拥立他做国王的建议。
美国普林斯顿大学历史学教授 约翰·默瑞：
其中有一个人，好像出生在意大利，他寄给华盛顿一封信，表达了这样的想法。华盛顿的回复很有讽刺意味，他说，再也没有什么建议比让我成为国王，更令我觉得受到冒犯和谴责。每个人都知道，这个国家最重要的人物就是华盛顿，如果他不做国王，就不可能有国王。
华盛顿谢绝了所有的邀请，返回弗农山庄修剪花园，打理农庄，像从前一样过着农场主的生活。不愿当国王的华盛顿，不经意间为这个新国家预留下了一个非常广阔的发展空间，这一举动，也使他赢得了更多人的尊重。
在华盛顿的主持下，制宪会议一共开了116天，这是美国历史上最长的一次会议。来自各州的代表们对如何建立一个有权威的联邦政府、同时又能充分保障个人自由这一难题进行了激烈的争执和辩论。
面对代表们的唇枪舌剑，制宪会议主席华盛顿却几乎一言不发，因为他不希望由于自己的权威而影响到任何一方表达观点。但是，只要他的身影还继续在会场上出现，谈判就不会轻易终止。华盛顿的沉默和坚持成为一种无形的力量。
1787年9月17日，美国第一部成文宪法最终形成。
美国费城宪法中心历史学家 斯蒂夫·弗兰克：
我觉得任何一部成功的宪法必须要代表人民合理的愿望。我不认为美国人会觉得世界上只有一种成功的宪法模式。君主立宪制适用于英国，总统制适用于美国。重要的是，政体的形式必须能够体现遵从宪法规定的人们的真实愿望。
在宪法的确认和保障下，国家主权由州政府转移到联邦政府；同时，宪法规定由各州保留的自治权利，联邦政府不得干涉。1789年4月，华盛顿正式就任美国第一任总统。
联邦宪法的制定和实施，使一个真正意义上的美国诞生了。
也有人将这部宪法称为经济宪法，因为在宪法中界定了个人、州政府和联邦政府在经济运行中的分工，为美国的经济发展提供了法律的保障。
美国斯坦福大学胡佛研究所高级研究员 巴罗·温格斯特：
宪法对美国的经济发展非常重要，它把美国从一个殖民地，从受制于英国商业限制的经济体制，转变成一个可以保持经济长期发展的体制。在（原来的）《邦联条例》之下，州与州之间会产生贸易壁垒。这意味着，货物在州与州之间的流动会受到限制，从而影响公共市场的形成。而国家政府的一个重要特征是，它提供了一个公共市场。
从此，这个新国家不仅有了统一的政府，还有了统一的市场，统一的货币，统一的税收。在经济的运行上，则直接采用了英国的自由主义经济模式。为了改变当时美国经济明显落后于欧洲的状况，美国的联邦政府还从欧洲搬来了金融和财政制度，1791年2月，美国第一家全国性银行诞生，类似欧洲的证券市场、交易所和股份公司开始出现，并通过股份公司的筹资来修建起公路、运河和桥梁等基础设施。
这一时期，大量移民带着欧洲工业化进程的成果来到了美国。1789年，一个叫塞缪尔？施莱特的英国技术工人，不顾英国的禁令，偷渡到了美国，他靠自己的记忆复制出当时最先进的纺纱机，并创办了美国第一家近代棉纺织厂。不久，他的工厂发展为12家企业。由此美国早期的工业革命拉开了序幕。
在此后的六十多年时间里，美国由独立时的近300万人口，增加到了3000多万。爆炸式的移民增长，不仅在短时间内为开垦荒地提供了劳动力，也促成了跨越式的科学和技术引进。
中国社会科学院美国研究所原所长 资中筠：
欧洲发展到这个时期，美国拿过这个接力棒来，然后在一个得天独厚的这样一块大陆上头，相对说来没有历史包袱，然后这样发展起来。
拿过接力棒的美国，虽然工业革命起步稍晚，但其速度和力度却超过了欧洲。到1860年前后，美国的经济发展水平已超过大多数欧洲国家。不过，直到这一时期，联邦政府的权力依然还很脆弱。就在美国宪法诞生七十年之后，制宪会议上一个悬而未决的问题，险些肢解了这个国家。这一危机，使联邦政府面临了一次巨大的考验。
“我希望站在满是棉花的土地上，古老的时光难以忘怀
看吧看吧 尽情地看吧，迪克西的土地是我出生的地方……”
这是一首在美国非常流行的南方歌曲，歌名叫《迪克西的土地》。
《迪克西的土地》，歌颂的是美国的南部，这里土地肥沃、物产丰富，盛产有“白色黄金”之称的棉花。
在棉花丛中劳作的是那些从非洲贩来的黑人。黑白分明的劳动景象折射出美国政治的奇异之处。当时北方各州以发展工商业为主，实行的是自由资本主义制度，而南方各州却以种植业为主，保留了由农场主控制的黑人奴隶制度。南方的制度不仅与新大陆上人人平等的立国理念格格不入，而且阻碍了劳动力的自由流动，制约了国家工业化的进程。
那么，奴隶制为什么会在制宪会议上被保留下来呢？
美国布朗大学历史学教授 杰克·格林：
（当时）没有人触动奴隶制，人们知道如果废除奴隶制，很多州就不会承认联邦政府。所以，美国是一个自由和奴隶并存的联邦，美国不仅保护了自由，也保护了奴隶制。
1860年11月6日，反对奴隶制的亚伯拉罕·林肯在总统选举中获胜。南方部分州立刻强烈要求退出联邦国家，1861年，南方七个州宣布脱离联邦。刚刚成立84年的美利坚合众国走到了国家分裂的边缘。支持废除奴隶制的北方各州，与坚持蓄奴并脱离联邦的南方各州之间，爆发了一场历时四年的南北战争。
美国普林斯顿大学历史学教授 詹姆斯·麦佛森：
如果这个国家可以分裂为2个，就可以分裂成3个、4个、6个、12个，林肯政府发动战争的理由是，南方违背了国家的统一，违背了宪法和多数人统治（的原则）。
在美国首都华盛顿，林肯纪念堂和华盛顿纪念碑遥遥相望。有人说，是华盛顿创立了美国，是林肯拯救了美国。在美国历史上惟一的这次内战中，拥有经济和人口的优势，更拥有道义和价值观优势的北方取得了胜利。林肯解放了黑奴，也维护了国家的统一。
而南北战争对于美国日后成为一个世界大国的意义还不止于此。
美国普林斯顿大学历史学教授 詹姆斯·麦佛森：
内战之后，美国成为了单一的、联合的、强大的国家，这奠定了美国在20世纪成为世界第一强国的基础。如果美国在19世纪60年代的时候，分裂成了两个或者更多的国家，或者北方没有赢得胜利，这是根本不可能实现的。所以，这场战争对美国的未来产生了深远的影响。
美国宾夕法尼亚州印第安纳大学历史学教授 王希：
那么，这个内战的意义呢，我觉得首先使美国原来宪政机制中分裂的主权得到了统一。它为美国大工业化的发展，准备了条件。这个是一个先行，如果说，主权得不到统一，领土不能够得到统一，或者劳动力体制得不到统一的话，我觉得它后面的大工业化还会推迟，或者不会产生这么大的效果。
很多美国历史学者认为，南北战争是美国历史上的一道分水岭。联邦政府从此变得强大起来，美国的农业、工业以及整个国家都发生了重要的转变。
1862年，就在南北战争期间，美国总统林肯签署了著名的《宅地法》，法案规定：成年美国公民只需交纳10美元的登记费，就可在西部获得160英亩的土地，耕种五年后就能够拥有这片土地的产权。这项法律，点燃了美国人到西部去创造未来的巨大热情。此后，成千上万的美国人以及来自各地的移民，开始大规模地进入这片区域，开辟这里的土地。
已经推行了半个多世纪的西进运动，在政府强有力的推动下，出现了一个新的高潮，从而使美国的发展从东部沿海的狭长地带向更广阔的西部腹地延伸。
许多人对美国西部的了解，是由一个个穿行在高山、峡谷、荒漠的牛仔们的故事开始的。事实上，西部牛仔的浪漫和冒险并不能够涵盖西进运动的全部。那是一段历时近一个世纪、漫长而艰险的历程。到达西部的人们面对的是一无所有的