顽钝，读了三四日纔熟得一篇，到得第二篇熟时，这一篇又忘了。亏得如玉再三督豚，整整的读了两个多月，纔熟得九篇。以后天天温习，并教他誊过几回，默了几遍。吉士倒劝他不必如此认真，那春才偏有僻性，读熟了，天天默写，手不停披。
七月初旬，学宪录科弄了些手脚，倩人代作，高高的取了一百第一名的科举，同如玉欢然进场，一样的点名归号。那大主考是陕西榆林人氏。这科奉了密旨，《中庸》书句不多，所有题目都系士子平日在家拟过的。此次乡会试，只将《论语》、两《孟》出题，以杜弊饰，所以这回三个题目，第一是”其不改父之臣”三句，第二是”是鹢鹢之肉也”二句，第三是”《凯风》亲之过小者也”二句。
真是人有善愿，天必从之，却好三个题目都是如玉做过、春才读熟的。第一题将”不改””不”字看得活泛，前后两段一起一收，中间劈分三比：一比是胡乱改父之臣与父之政的，自然不是；一比是拿定死腔，总不改其父之臣与政，毫无变通，也只算与执中无权的一样，何足为难；一比是量纔授职，因时制宜，不改其父分职任官之意与法天勤民之心，虽改而一如不改，纔是难能。第二题将”是”、”也”二字，看作乃兄指点仲子回心转意的口吻，并不是学三家村妇女反唇相讥；落下出哇，更觉有力，而仲子之矫异，亦倍觉异乎寻常。第三题将讲家”《凯风》事关一身，其过小；《小弁》祸及天下，其过大”的议论驳去，中有警句云：“女子之失身，无异天子之失天下，以不安其室，而犹曰过小，是编氓妇女终身无复有大过矣。”撇过此层，却将过之已成、未成定大小。《小弁》是已废申后黜太子，危及宗社，其过自然大了。《凯风》之母，虽有不安其室之心，却未有不安其室之事。七子洞察隐微，作诗自豉，所以过小。中有警句云：“贸丝送子，未免习俗之移人；桑落嗟鸠，亦自中心之抱愧。”这三篇文字一一誊好，早早交卷，第一起出场。到二场、三场，不过丢了几两银子，请人应酬，聊草塞豚而已。
谁料房考、主司都看中了头场文字，称他旷世奇才。
那揭晓日期，春才中了第二十名经魁，如玉落在孙山之外。
弄得广州众士子称冤叫屈，温仲翁眼笑眉开。还是吉士大有主意，叫他快递病呈，不必出去会同年、拜主司、赴鹿鸣喜宴。他父子还不肯依，亏得如玉再三劝阻，方纔歇了，直到主司进京以后，方纔张宴请客了。
那日请了盐政厅吕、河泊所乌必元、南海主簿苗庆居七八位纲商埠商，及卞如玉、苏吉士、施延年等，共是八席。
摆着攒盘果品看吃大桌。外江贵华班、福寿班演戏，仲翁父子安席送酒。戏子参过场，各人都替春才递酒簪花，方纔入席。汤上两道，戏文四折。必元等分付撤去桌面，并做两席，团团而坐。厨役又上了一道蟾宫折桂巧样果馅点心。
苗庆居开谈说道：“小婿赖诸公福庇，竟掇亮魁，实为可喜。只是前日主考大人在这里，何不进去拜谒？拼着几百银子，拜了个湿门生，来春进京，这进士就稳了。”仲翁道：“小儿三场辛苦，又冒了风寒，所以不能出去，明年再补拜罢了。”
庆居道：“我小弟未做官的时候，也曾考过几遍童生，无奈瞎眼的县官看不出我的文字，说什么破题中用不得‘乎哉’字样，篇中不许散做，又说文章只得三百余字，嫌太短了，再也不肯取我一个县名。直至后来，到了一位胡父台，竟取了名字送府。
我虽没有去府试，却备了一副厚礼去谢这胡父台。他告诉我说：‘这老兄这等年轻高才，何必向场屋中去寻苦吃，不如在我这里当了一名典史，图个三考出身，稳稳的一个官职，不强似那些寒酸秀才？’我那时如梦初醒，急急的捐了吏员，闹了十几年。吏满了，跑到京中，却好这胡父台行取进京，升了吏部主事，因是故交，蒙他一力扶持，纔有今日。可知前日这位主司是必该要拜见的。”那必元等个个称是，苏吉士气得默默无言，卞如玉笑得要死。春才道：“岳丈不要心焦，我横竖还有六篇好文在肚里，会试怕不是个进士？有了真学实才，不用干谒别人；就要点个状元，也不过多费了卞大哥半日的心，我再吃了两月的苦就是了。”吉士怕他再说下去，便插口道：“苗老伯谈了一回少年本色，且吃杯酒儿以助豪兴。”家人斟上酒来，吉士每人递过，众人都出席打恭致谢。那戏旦凤官、玉官、三秀又上来磕了头，再请赏戏，并请递酒。庆居等从前已都点过，卞如便玉点了一出《闹宴》，吉士点了一出《坠马》，施廷年点了一回《孙行者三调芭蕉扇》。当日觥筹交错，极尽其欢。
吉士回家，与蕙若歇了，将席间的话谈笑了一回。
次早起来，早有家人禀说：“新巡抚不日到任，就是从前在这里的广粮厅的申大老爷。”吉士分付：“快打听大人几时船到码头，我去拜谒。”家人答应去了。
原来申公自升擢江西藩宪，圣眷日隆，七月中召他陛见，有旨垂询海疆事宜。申公奏对称旨，又力保庆喜熟悉防海机宜，可以控制两广，圣心喜悦。因广东巡抚久已缺员，即放了申公，并传谕庆公：“复任两广，得旨之后，即驰赴新任。胡成剿抚失宜，降补惠潮兵备道，其庆喜未到之时，仍暂护总督印信。”
此时李匠山与申荫之俱来京师乡试，荫之中了举人，匠山依然下第，住在儿子李薇省下处。这薇省暗暗禀明姚霍武之事，及苏吉士所托密语。他就绝意科场，恳薇省的同年耿御史上了一疏，情愿随抚臣申晋军前效用，稍报涓埃。奉旨交该部并粤抚申晋议奏，都覆奏过了。奉圣旨：“李国栋着即给予伊子诰封，随申晋前去参赞军务。”匠山得了旨意，即分付儿子明春归娶，自己跟着表叔申大人，于九月中旬起身。一路驰驿，并站兼行，至十一月廿八日已抵广东省会。各官迎接。申公进了抚署，接了巡抚关防，李参赞另寻公馆住下。
苏吉士先于码头递过手本，侯申公进署，约略文武官上辕散后，再递手本禀见。申公欣然传进。待过茶，先说：“尊翁已作故人，可伤之至，因职守在身，有缺吊奠。”后又询问家事。
吉士一一禀明，申公深为赞叹。吉士又贺荫之世兄秋闱之喜，方纔禀出来。忙到匠山公馆，久别乍逢，徨喜交集。叙了一回寒温，匠山屏退下人，说道：“我此行原出于不得已，因为着去年你对垣儿说的话，所以请旨前来。但不知这姓姚的说话还是出于至诚，还是借端推宕，希图稽迟天讨的意思？”吉士道：“据学生看来，姓姚的系感慨激烈之谈，倘得先生一书，定然俯首归顺。学生不但见得透，并能奉书前去，谕以福祸，使其待罪军门。”匠山道：“果能如你所言，俟庆大人到来，定当依计行事！”
第二十一回 故人书英雄归命 一载假御史完姻
笑向军门解战袍，死生威福等鸿毛。
已藏鱼腹穿杨箭，还放龙头带血刀。
臣罪繁多难擢发，君恩浩大真铭骨。
秋风铁马漾旌旗，誓扫尘烟安百粤。
侍宴披香乐未央，金莲宝炬照回廊。
颁来恩旨天颜喜，好谱《关睢》第二章。
玉鞭骄马春郊路，柳媚花娇芳草渡。
史笔从今暂画眉，等闲莫把青年误。
胡总督从潮州败绩之后，分饬各路紧守城池，又调了高州镇几千兵秋间进捕。奈摩刺狡猾善战，四护法武勇绝伦，虽则任提督出奇制胜，稍挫敌棼，毕竟功不掩罪。九月间得了严旨申饬，十月中又奉了胡成降补惠潮兵备道的旨意，因退兵界口，静候交代。至腊月初旬，新总督庆喜已到，胡成当即还省，交过总督关防。庆大人望阙叩头受讫，各官纷纷禀贺。庆公谕令胡公暂住省城，明春随军征进。
倏忽过了残年，申公因陛辞时圣旨分付，着紧会同庆喜剿办贼匪，以苏粤民，所以邀同庆制府、任提督、李参赞、胡兵备等会议。正午时候，各官陆续到齐。官吏献过了茶，申公举手问道：“小弟面奉严旨，协同庆大人收捕惠、潮二匪，自愧文同窥豹，武无缚鸡，还祈各位大人教诲。”庆制府道：“任大人屡次收剿，转战一年，谅必深知二匪虚实，幸即聚来席前，再候申大人、李参赞定议。”任提督道：“小弟屡挫王师，实深蚊负，蒙圣恩不加诛戮，待罪戎行，敢不直剖愚衷，以图报效。大约二贼叛逆之罪维均，而摩刺之恶浮于霍武；霍武负隅自固，虽抗拒朝廷，并未草菅民命，其安心叛逆，或缘有激使然。去年释胡同知之因绝摩刺之使；曹志仁误犯嘉应，则撤其兵；吕又逵醉打平民，则鞭其背，都算他的好处。至于摩刺，贪酷骄淫，罪大恶极，百姓倒悬，自当先为扑灭，再向陆丰。
只是摩刺勇悍难当，狡猾百出，还仗二位大人的虎武，参赞大人的妙算。”庆制府道：“李老先生赴阙请缨，从军粤海，必有奇谋异策，惠此一方，敢求指示。”李参赞道：“晚生略参末议，还听列位大人处裁。自古收捕草寇，不越抚、剿两途，不识胡道台从前可曾招抚过否？”胡兵备道：“秃贼纵横恣肆，抚之未必能来。姚贼浃旬之间，连克二县，意气方盛之时。又因提标贺副将全军覆没，职道誓欲灭此朝食，所以不曾议抚。”
李参赞道：“晚生方纔敬聆任大人的议论，实属老成灼见。那摩恶罪已滔天，自当议剿。姚霍武绝妖僧之使，未必非心向朝廷。据晚生愚见，还当先抚陆丰，再剿摩刺。”申抚军道：“表侄书生之见，未免纸上谈兵，任、胡二公以为然否？”任提督道：“参赞大人之论，允中机宜。小弟从海道回来，就在潮州打仗，所以计未出此。”庆制府道：“先抚后剿，本属兵法之常，如今再请教李老先生，当用如何抚法？”李参赞道：“请各位大人简选精锐，移驻惠州，晚生草尺一书，谕之以祸福，恩威并用，彼稍知顺逆，自当面缚军前。”申抚军道：“既是制台、提台依议，吾侄速草檄文，还当酌议妥干之员送去。”当下各官定议而散，惟有胡成暗笑：“料来此举无功。”
次日，任公先辞还惠州，督抚二公选了一万雄兵，带了巴布等一班战将，定于二月初吉起程。李匠山文已草就，定了主意，竟单用自己出名，呈与督抚观看：钦命参赞广东军务诰封掌河南道察院李，文檄自号丰乐长姚霍武知之：自古无窃据之英雄，本朝无稽诛之草寇。我皇上一人有庆，五岳无尘；四海鹑居，八荒蛾伏。西域夜郎自大，版籍东归；南夷邛竹未供，君长北系。魂余鸟鼠，齐东只用笔笞；臂逞螳螂，闽越但需鞭打。凡稽古未有之功勋，皆率土臣民所传诵。
虽遐采卫，宁勿闻知？尔乃僻处边陲，跳梁粤海。自谓杨太恃洞庭之险，除是飞来；智高负邕州一隅，谁能架入。阶方羽舞，汝且弧张，惑我人民，扰我士卒。呜呼！兽将入槛，虽摇尾而法无可宽；鸟即合缳，纵投怀而情无可恕矣！
皇赫斯怒，我武惟扬，命两广总督庆、广东巡抚申，聚来殿前，借筹阃外。巴蜀用崇文之将，街亭撤马谡之军。牙璋内颁，金玦外断。夫太阳之沃霜雪，所过皆消；久旱之望云霓，归来恐后。几尔有众，亦曰殆哉！本参赞先知号哲，见远为明。
念尔辈蛙虽井底，何莫非孝子顺孙；雀且朝飞，宁不知宸居帝室？爰请命于督将，将待尔以生全。倘无复反之心，当请不死之诏。斯言金石，永矢山河！若其故智尚萌，野心未死，则嫖姚之兵五道，孙武之智九天，弓挽六钧，矢穿七札，必致面缚三门，头飞六角。山形拔而不藉五丁之力，天网密而未必一面之开。弓挂扶桑，火焚玉石，碑镌铜柱，歌满珠崖。倘昧先机，必贻后悔！故檄。
庆公道：“积健为雄，足褫贼人之胆。”因对申公说：“即当酌派妥员送去。”申公道：“李表侄曾说，番禺有一贡生苏芳，少年练达，即系表侄学生，他情愿前去。”庆公道：“事关重大，非徒寻常奔走之劳，二公所见既同，此生想能胜任。”匠山道：“苏芳虽则年轻，颇有才干。况他求讨此差，不过因公起见。现带在军门，还求大人着验。”庆公即命请进。
吉士上前参见，庆公命坐。陪过了茶，问道：“李参赞力保先生招安姚霍武，先生此去，不知如何措词？”苏吉士对道：“贡生一介青衿，本无才辩，既蒙老大人录用，惟当宣朝廷之教令，布节钺之恩威，俾知向背顺逆之大义，令其解甲归降，并剪灭秃匪，以求自效。立言之旨，未知何如？”庆公道：“妙极！先生人如张绪，志比终军，将来定为国家梁栋。姚霍武果能克复潮州，我与申大人定当恳求圣恩，不惟赦其前罪，并且嘉与维新。”因着苏芳定于廿八日先行，并拨标下两员千总护送，有功回来，一例奏请恩旨。
吉士禀谢出来，匠山带着他一同进了公馆，备酒畜坐。
匠山道：“贤弟此番出使，系广省治乱关头，不可不格外谨慎。我另有书信一封，送与霍武。看来霍武不难招致，只恐他手下人心不一，贤弟还要费些口舌之劳。”吉士道：“学生久已打听明白，这些胁从之人，皆是庆大人从前收募的乡勇，后因胡大人变易法度，地方官刁蹬勒掯，所以流而为盗。如今只要宣谕庆公恩德，自然俯首顺从。
学生先大军五日起身，只怕大军不消到得惠州，霍武已来省会矣。”匠山道：“但愿如此。明早我即着人送文书到来，你也不必再辞督抚，我替你说就是了。”吉士告辞回家，那两员千总已同着二十余个马兵在门首伺候。吉士叫家人款待，自己进内，分付收拾行装，派了杜垄、阿青、盛勇、阿旺跟随，一面领了文书，关了军饷，下船进发。
因是军差，一路都有地方官迎送。到了惠州，见过提督，一行三十余人，上马而去，直至羊蹄岭下。关上见有一簇人马到来，叫声”放箭”，一声梆响，箭如飞蝗，早射伤了一名兵卒。
吉士忙叫