一一二 袁谭之死，意味着青州黄河以北和冀州全部已属于曹孟德。幽州因焦触的反叛、袁熙的逃亡而处于四分五裂的割据状态。
但是，袁家毕竟还有两位兄弟存活，袁氏的故亲门生也在观望，他们当然不会就此甘心袁氏家业日落西山。袁熙早已把甄氏被曹丕霸占的羞辱化为了一腔报复的火焰，袁尚当然不甘心父亲传给他们的大将军的宝座名不副实。因此，残存的袁氏兄弟一刻也没有忘记打回冀州老家去的念头，他们正在努力说服乌桓出兵支援。袁绍之甥高干仍据有并州，表面上虽已归顺朝廷，其实正准备东山再起，支持袁氏兄弟。
正如曹孟德向两个儿子流露出来的思想一样，他一向不喜欢那些只会吟风弄月、涂鸦诗文的人，而喜欢冲锋陷阵、干实实在在的大事。
在返回许都的途中，曹孟德意外地打探到了蔡琰的下落。兴平元年，李傕、郭汜在长安作乱，河东地区也陷入兵荒马乱中。蔡文姬因丈夫亡故，又无子嗣，打算返回娘家避难，不幸在途中连人带轿被胡人劫走。胡人知道蔡文姬是大学士蔡邕之女，不敢加害，更因蔡文姬美丽而有才华，匈奴左贤王非常喜爱她，纳蔡文姬为妾。目前，蔡文姬仍留在胡营，并和左贤王生了两个儿子。
曹孟德又从陈琳那里得到了蔡文姬写的诗，更了解了她的凄苦处境，特别是蔡文姬身在胡营，心向汉室的心志更使得感喟不已。
曹孟德含泪读着：
“儿前抱我颈，问母何欲之？人言母当去。岂复有还时。阿母常仁恻，今何更不慈……悠悠三千里，何时复交会……”
第十九章 东临碣石以观沧海（2）
在辽远偏僻的胡地一呆十二年，这十二年是怎么过来的啊。曹孟德估摸蔡文姬的年龄当是二十八岁了，也就是说她十六岁就去了胡地。
想起蔡跟自己的情谊，想到那位活泼可爱的小闺女如今独处异乡，曹孟德不禁黯然神伤。他决定派陈琳去胡地，不惜任何代价也要将文姬赎回来。
当然，曹孟德更急于要干的事，是整顿幽州和远征雄踞东北，庇护袁氏兄弟的异族———乌桓。
当年袁绍并吞刘虞父子遗留下来的幽州，幽州的元老将领阎柔和鲜于辅坚不投降，反而和曹孟德结盟。因此，许都的汉朝廷便任命阎柔为护乌桓校尉，鲜于辅为建宁将军，并令两人将他们的军团屯在乌桓族部落的边境，经营并防止乌桓族势力的扩充。官渡大战时，这两人保持中立，但仍经常和曹孟德保持联系，给予袁绍后方不少心理威胁。因此就乌桓族附近的局势而言，他们两人掌握的地方可以说是曹孟德的盟友区了。
一一三 建安十年夏天，幽州地区的故安守将赵犊、霍奴公开号召反曹。袁氏兄弟乘机煽动乌桓骑兵攻打边境地区。
就在陈琳遵照曹孟德的意思去胡地的第三天，曹孟德正准备偷闲进行已故蔡邕未完成的补写《汉书》的工作，突然接到了阎柔和鲜于辅两人的告急求援书。
曹孟德立刻放下文卷史料，前往邺城集结军队。这次，他留下荀攸、郭嘉等配合苟衍的军队守冀州，自己亲率张郃和乐进军团北上，很快便剿平赵犊等人的亲袁势力，并在犷平城大破乌桓族的骑兵队，把袁熙兄弟再度逼出幽州。
曹孟德分析这是一场有计划的叛乱，因为一听到曹孟德北征乌桓，并州刺史高干也立即宣布反叛。在官渡大战后，溃败的袁氏集团中以高干军团保持得最完整，大约拥有五万兵马，作战力相当旺盛。曹孟德还没有喘过气来，就接到了冀州西北方的上党被高干攻占的消息。
为巩固冀州防务，曹孟德不敢动用苟衍的军团，他命令帮他攻下雍奴的乐进，率领一支勇猛的轻骑兵，火速赶到壶关，准备反攻。
高干的部队由壶关直逼邺城，但苟衍军团防守坚固，高干的先锋部队不敌，不得不再次返回壶关。
乐进以折冲将军官衔受任进攻壶关突击队的总指挥，并由谨慎温文的儒将李典率领军队协助，这是乐进第一次独当一面，他感到丞相交与的担子是沉重而艰巨的。
“绝不能给丞相丢脸，这可是对自己的鞭策和鼓励啊！”乐进想。在曹营众将领中，乐进以忠诚勇敢，任劳任怨而闻名，他很少表示自己的意见，完全听命行事，不避任何艰难危险，是冲锋型的猛将。或许是在这次北征行动中表现优异，又立下了斩杀袁谭的大功劳，所以曹孟德委以重任。同时，曹孟德又派李典协助，用意显然是以柔克刚。
“乐将军，这次可就看你的了！”乐进忘不了那天曹孟德紧紧握住他的双手的情景。
乐进明白自己进攻壶关的艰难，自己率领的轻骑兵，即使加上李典的部队，人数也远逊于高干的壶关守军。但信心是有的，自己一直在壶关和高干对峙了四五个月。在曹孟德整顿好幽州以前，高干以优势兵力，却无法越壶关一步。
曹孟德从不期望乐进能攻占壶关，他只给乐进少数兵力，目的是让乐进以机动的力量缠住高干，以减轻邺州的压力而已。
乐进却表现超人的勇猛，他率少数轻骑兵不直接由正面攻打壶关，而快速行军，绕道北方，由山路攻打高干的后方。高干措手不及，连续两场接触战都被打得大败，伤亡惨重，高干只好困守壶关，和并州的本部大军也失去了联络。
一波未平又生一波，关中的司隶军区也发生了兵变，河内人张晟聚众万余人抢掠于崤山和渑池之间。起因是：河东太守王邑因失职被调离，郡守卫固和中郎将范先，向司隶校尉钟繇要求赦免王邑，正直而严厉的钟繇不答应，卫固等人便私下和高干联合，打算号召关中诸将，反叛曹孟德主持的许都政权。
曹孟德对河东的治理完全伤透了脑筋，谁才能驾驭复杂的河东郡呢？一时间，曹孟德又陷入了偏头痛的困扰中。郭嘉虽然跟了曹孟德这么久，但对各地方的治理也难以想出高招。
曹孟德病卧床榻，郭嘉忧心如焚，便给许都的荀彧写了一封信，简单讲述了河东的混乱局势。书信内容如下：
关西诸将，外表服从，实怀二心，今张晟在崤、渑一带烧杀抢掠，并且南通刘表。若大家都效仿，为害就大了。河东是天下重要的地方，丞相为之操碎了心，您看有什么贤能的将领可以为丞相守住这块地方。
几天后，快马传来荀彧的来信，荀彧在信中说：“西平太守京兆杜袭，勇足以当难，智足以应变，可以任用为河东太守。”
但杜袭却向曹孟德建议：“河东郡人口有三万户，参与叛乱的县令不多，如果以大军压境逼迫，不想叛乱者也投向卫固集团，那么卫固等人的力量必跟着膨胀，征讨不能取胜，将会造成更严重的混乱局面。征讨即使获胜，则一郡军民将蒙受兵灾。况且卫固等人还没有公开反抗朝廷王命，只是以拥护王邑为他们出兵的理由，我因此判断一定不敢杀害主管。现在我决定单车前往，出其不意地进入河东，卫固为人多谋而少断，一定会在不得已的情况下接受我。只要我在河东呆上一个月，河东的一切问题都可以解决。”
说了这么一大堆，倒是最后一句合曹孟德的口味。于是，曹孟德下令夏侯惇暂缓进兵行动，杜袭由小路直抵河东。
范先欲杀害杜袭以显军威，卫固迟疑不决，范先却连杀郡守门下主簿三十多人，以威胁杜袭，但杜袭行为自若。
卫固见状便极力反对说：“杀了杜袭，对朝廷毫无损害，只是白添了我们的罪名罢了，况且河东目前还在我们的控制之下，用不着杀害他。”
第十九章 东临碣石以观沧海（3）
这样，卫固和范先就接受了杜袭担任河东太守。
一天杜袭对卫固、范先说：“你们才是河东军民所仰望支持的人，我不过依赖两位的力量，才能就职。所以郡中大事还是由我们共同商议。”于是，杜袭封卫固为都督，行郡丞事，领功曹，官衔一串串，并将三千名校吏全部交范先统领。自己毫不犹豫。卫固等非常高兴，对杜袭也颇有好感，便在表面上奉杜袭为太守。
卫固等欲发兵响应张晟的叛乱，杜袭不以为然，便对卫固说：“如今出动大军，必造成河东地区骚扰，不如向张晟表示，我们一方面招募部队，另一方面在行动上稍缓一步。以观时局的变化。”
不久，高干派军队入护泽，卫固、范先等响应。杜袭知道河东诸县已大多听自己指挥，于是在十多天内征集了几千人。卫固、范先等联合张晟和高干的部队攻打杜袭，但杜袭已有了完善的准备，双方僵持不下。
曹孟德立刻派议郎张既以朝廷旨意调动关中马腾领军攻打张晟。张晟不敌，向东撤退，但仍遭到马腾等联军击败，张晟、卫固、范先死于乱军之中。
之后，曹孟德就让杜袭治河东。
建安十年十二月，曹孟德在邺城经过两个多月的准备，把一直驻守豫州西南区，防范荆州刘表的曹仁军团调回冀州，准备会同进攻壶关。
时值严冬，大雪纷飞，曹军必须翻越太行山才能到达壶关。
五十多岁的曹孟德和军士们一起艰难地行进。行军是何等艰难啊，迂回曲折的羊肠小路，常常将车轮折损，车辆负重艰难地攀援。北风吹啸着枯树，发出“沙沙”之声让人感到那般苍凉。熊罴等寒带凶猛动物，常常出现在队伍前面，贪婪而又无可奈何地望着这支远征大军，虎豹的嚎啸回荡林中山谷，没有人烟，只有漫天飞扬的大雪，景色荒凉，令人远望而叹息。对于告别家乡，告别都市的征人，谁都不免几多伤感。
曹孟德的心情也是那般沉重而忧郁，他和大家一样，多想回到东方的故乡。但不能啊，不能。“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”，北征，艰苦的北征，这可是最后一次北征行动了，咬紧牙关，一定要挺下去。
可是，河水深冻，桥梁断绝，军士们常被阻挡在半途上。行军途中更常迷失方向，到了晚上没有投宿的地方，可不能停下来，那可有变成冰人的危险啊。走呀走，从日出走到日落，再从日落走到日出；人马困饿不堪，战士们背着行囊就地拾柴生火做饭，砸碎坚冰，坚冰融化后便烧开水，你一瓢我一箪，没有言语，彼此只有念头，赶快翻越这冰封皑皑的太行山。
面对此情此景，曹孟德又孕育成了一首气势磅礴的长诗，谱成曲子，由军士们传唱。
曹孟德站在巍峨的太行山之巅，捋着胡须，面对千里冰封，万里雪飘的北国世界，放声歌吟：
北上太行山，艰哉何巍巍！
羊肠坂诘屈，车轮为之摧。
树木何萧瑟，北风声正悲。
熊罴对我蹲，虎豹失路啼。
溪谷少人民，雪落何霏霏。
延颈长叹思，远行多所怀。
我心何忧郁，思欲一东归。
水深桥梁绝，中路正徘徊。
迷惑失故路，薄暮无宿栖。
行行日已远，人马同时饥。
担囊行取薪，斧冰持作麋。
悲彼东山诗，悠悠使我衰。
苍老而高亢、沉郁而悲壮的声音久久地回荡，回荡。
军士们跟着唱起来：“北上太行山……”
一一四建安十一年春正月，曹孟德大军终于到达了壶关，和乐进、李典的先遣部队会合了。壶关的军民拼死固守，曹孟德回眸茫茫太行，回想北征的辛酸，感到无比愤慨。于是，他当着敌人的面，向大军下令：“攻下壶关城，不要留活口，全体活埋！”
曹军士气大振，全力强攻了一个月，而壶关却依然屹立不动。
于是，曹孟德又召集众将领研究对策。
曹仁说：“如果能给城内百姓以活命的机会，反而可以松懈城民的抵抗意志。如今主公公开表示屠城，更坚定了他们死守的决心。而且，壶关城的防御工事相当坚固，存粮又多，一味强攻，只能白增加伤亡。即使双方陷入僵持，平白耗费时间，反而会增加我方补给的困难。”
曹孟德差不多是第一次听到曹仁的建议，而且觉得颇有道理，于是立即派人向城内军民传话，除高干一人外，全部赦免。
高干面临强大压力，便将壶关交给夏昭、邓升两人防守，自己率队向袁氏盟友南匈奴求援。但南匈奴见袁氏已衰微，不愿再和他们有任何联系，宣布保持中立，并拒绝高干的投奔。高干不得已，只好带数亲信投奔荆州刘表。
夏昭见援军的希望落空，大势已去，只好打开城门投降了。
高干逃出并州，渡过黄河，到达洛阳一带，正逢河东境内白波贼作乱。河东、河南均告急，防备森严，高干的残部被上洛督尉王琰的守军所擒，因反抗而被杀。
自此，并州已完全纳入曹孟德的统辖范围。
壶关之役后，曹孟德已完全掌握青、冀、幽、并四州的经营统辖权，唯一不安的是袁熙和袁尚兄弟仍在乌桓部落的庇护之中，常在边疆从事骚扰性的攻击。
塞北长征势在必行。
曹孟德不回许都，而直接回到邺城，便是为了准备远征乌桓的行动。
在回邺城的路上，曹孟德得到陈琳的消息，说蔡文姬已被赎回，正返回许都。蔡文姬的两个儿子留在了胡地，匈奴左贤王没有答应。陈琳同时给曹孟德寄来了蔡文姬写的诗《胡笳十八拍》。
第十九章 东临碣石以观沧海（4）
曹孟德忙不迭地展开：
我生之初尚无为，我生之后汉柞衰；
天不仁兮降离断，地不仁兮使我逢时。
千戈寻兮道路危，民率流亡兮共衰悲。
烟尘蔽野兮胡奴盛，志意乘兮节义亏。
对殊俗兮非我宜，遭恶辱兮当告谁。
笳一会兮琴一拍，心溃死兮无人知。
……
城头烽火不曾灭，疆场征战何时歇。
杀气朝朝冲塞门，胡风夜夜吹边月。
故乡隔兮音尘绝，哭无声兮气将咽。
一生辛苦兮缘别离，十拍深兮泥成血。
……
不谓残生兮却得旋归，抚抱胡儿�