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刘备在门旗下责骂袁术：“你大逆不道，欺君作乱，我奉天下人之意在此为你送葬！”袁术也回骂道：“你这编席织屦，朝三暮四的小人，怎敢轻视我！”说罢指挥大军冲杀上来。刘备暂且退回几里，让左右两路举队杀出，从下午到黄昏，山坡山谷血流成河，尸横遍野。
在黑夜的掩护之下，袁术退到江亭，清点人马，只剩下一千多人，钱粮草料又被嵩山雷薄、陈兰抢走。酷热难当，粮食差不多光了，只剩下三十斛小麦，也被官吏抢来夺去。骄奢惯了的袁术嫌饭太粗，大骂火头军，要火头军送糖水来止渴。火头军说：“只有血水，没有糖水！”袁术的眼前笼罩着一道红色的光环。大叫一声，倒在地上，口吐鲜血，很快就瞪直了眼睛。袁术吐血而死的第二天，侄儿袁胤护送袁术的灵柩和妻子逃到庐江，被徐璆全部杀戳。徐璆夺了玉玺，赴曹营中献于曹孟德，曹孟德当即封他为高陵太守。
就这样，大约在建安四年夏天，一位没有得到历史认可的皇帝，仅仅演了一幕短暂的闹剧，就一命呜呼了。
袁绍得知刘备逼死袁术后，仍不免有点悲痛，虽为异母所生，毕竟兄弟一场，人同此心，心同此理。袁绍一时间似乎苍老了许多。
“明公，刘备派孙乾送书信来了！”袁绍正在沉思默想。
孙乾施礼之后将郑玄亲自写的书信交与袁绍。
郑玄与袁绍三世相通，关系很好。汉桓帝在位时，郑玄的官位升至尚书，后因十常侍之乱，弃官归田，远离红尘，隐居徐州。刘备作徐州牧时，经常登门求教天下政事，对郑玄十分尊重。当陈登建议派人去北方向袁绍求助时，刘备就想到了郑玄。郑玄素知袁绍心理，于是在信中先讲述了刘备是如何礼贤下士，仁义爱民，然后列数曹孟德是如何的骄横残忍，要挟天子，最后要求袁绍体谅刘备在万不得以的情况之下攻灭袁术的行为。这封信措词委婉，情透纸背，其理实、其情真，不能不使人动容。
袁绍展读郑玄的亲笔信，思量道：“玄德剿灭了我的胞弟，按理不该帮助他，但郑尚书的信句句都在情理之中，况曹贼挟持天子，发号施令，招摇撞骗，残害忠良，连怀孕的皇妃也不放过，对这样的奸贼是应该加以讨伐。”
第十二章 曹操指刘备是英雄
曹操指刘备是英雄 刘备离曹操为避祸
于是袁绍聚集文官武将，商议举兵征讨曹孟德之事。由于刘备向袁绍提供了曹军的情况及部署，更强化了袁绍急于南下的意愿。
但正如曹孟德及谋士们所分析的那样，袁绍虽然胸藏韬略，而部属之间却相互倾轧，遇大事难以达成共识。
田丰首先提出反对意见，他说：“如今兵灾连年，百姓疲弊，公家粮仓积蓄不多，不能够大规模发兵，应该先派人去游说曹孟德，借口河北地区土地富庶，物产丰饶，人民安居乐业，正是建都的好地方，让曹孟德献出天子，如果这种办法行不通，就以曹操独霸天子，隔我王路为借口，派兵屯于黎阳，在黄河的主要渡口增设船只，布置精兵，待时机成熟，便可一举消灭曹贼。”
审配不屑一顾地说：“我不赞同这种观点。凭借明公的文韬武略，军队的强大，举兵讨曹贼是易如反掌之劳，何必去等猴年盼马月！”
郭图说：“公孙瓒够强大了吧，却被我们彻底击溃了。还犹豫什么？。”
谋士沮授则倾向于田丰的主张，他说：“我们不妨利用冀州山河之难攻易守，先为不可胜之势，再凭我方拥有四州的强大威势，对外广结英雄，内部加强生产及军事训练，并挑选精锐奇兵，乘虚侵入，以困扰曹军地盘。救右则击其左，救左则攻其右，让对方穷于应付，疲于奔命。如此一来，我未受其劳而彼已受其困，不到三年，便可以坐而克之了，如果放弃这个周密的必胜策略，却去赌一战之胜败，万一不尽如意，悔之晚矣。”
田丰又回过头去驳斥郭图，说：“公孙瓒怎可与曹孟德相比，用兵、治国、广纳英才等方面，公孙瓒只能望其项背。”
审配咄咄逼人地说：“你这是长曹贼的志气，灭自己的威风。”
郭图见审配帮腔，也把语调提高了八度，说：“愿从郑尚书之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天意，下合民情。”
袁绍觉得每个人的话都有道理，听着听着，脑子里就乱糟糟的，就像有无数只蜜蜂在耳边嗡嗡作响。
四人争论不休，袁绍踌躇不决之际，许攸、荀谌从门外进来。袁绍想，这二人见多识广，就依他们的，如果他们二人的观点又不相同，干脆休会让自己回去想。袁绍直截了当地说：“郑尚书来信让我起兵帮助刘备攻打曹操。你们只需回答起兵还是不起兵。”
二人看了看众人，又相互看了看，居然异口同声说：“明公讨汉贼以扶王室，以强攻弱，以多胜少，应当起兵！”
“二人与我不谋而合，对，起兵！”袁绍懒得再考虑了。
田丰情急之下，以头抢地，大声呼叫：“若不听良臣之言，出师必不利。”
袁绍心烦，怒斥道：“你在哭什么，又不是叫你去奔丧。”
田丰声泪俱下道：“我在学蹇叔哭师啊。”
袁绍听罢大为恼火，他是蹇叔，我不成了秦穆公吗？蹇叔哭师，秦军兵败崤山，这不是分明诅咒我袁绍吗？袁绍越想越气。
“将田丰革职，下狱！”袁绍气急败坏地宣布。
余下的气氛严肃得多了。
郭图说：“明公行大义伐曹贼，必须列其罪状，发布檄文，这才好名正言顺地出兵。”
袁绍点头说：“想得周到。”又说：“干这种事非陈琳莫可。”
陈琳，字孔璋，文才斐然，做过汉灵帝的主簿，董卓之乱后避难冀州，袁绍慕名，经几次劝说，陈琳才答应替袁绍做事，不过只要求干一些文字工作，袁绍也看出陈琳不是运筹大事冲锋陷阵的角色，就让他作谋士。
陈琳接受这份苦差事之后简直伤透了脑筋。作为文人，他非常仰慕曹孟德的才华，他常听孔融讲曹孟德“御军二十余载，手不释卷，登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章。”陈琳最欣赏曹孟德那首写于董卓之乱之后的那首诗：“关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳，军力合不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕，淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露原野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”
那诗写得多好啊，饱蘸着忧国忧民的情怀，文如其人，奸贼能写出这样的诗吗？奸贼能把那些豪俊义士聚集在自己的门下吗？
陈琳越想越想不通，越想越写不下去。时间一天一天地过去了。袁绍催得急，陈琳就拣些不太着实质问题的大话空话写这篇檄文，不过文采挺优美的。
袁绍看后很不满意，要陈琳重写。陈琳说：“我对曹孟德不太了解，实在写不出这篇文章。”袁绍说：“这很简单。”就列数曹孟德的一切罪状，又搬来曹孟德的家史。陈琳就从曹孟德的家史开始落笔：“司空曹操，祖父中常侍腾，与徐璜并作妖孽……”写了三五百字交与袁绍，袁绍仍不满意，甚至说：“我简直有点怀疑你的才华。”
袁绍一气之下就剥夺了陈琳起草檄文的权利，为了照顾陈琳的面子，索性让审配起草，由陈琳负责文辞的修改润色
第十三章 孟德笑檄文 云长约三事（1）
曹孟德率军缓缓前行，用了很长时间才抵达黎阳，与袁绍军队相隔约百里。
“谁率军屯兵黎阳？”曹孟德问。
“许攸和审配，还有老谋深算的沮授。”探子报告。
曹孟德听罢如释重负地笑道：“用不着担忧！”
原来许攸不满意审配领兵，沮授又怨恨袁绍不用他的计谋，各不相和，不思进取。
就这样，两军始终相隔约百里，各自陈兵布防，既相持不战，又不能往来。从赤日炎炎的盛夏到天高云淡的初秋，两军相持了两个月光景。
曹孟德似乎意识到了什么，吩咐吕布手下降将臧霸守黎阳隘口，于禁、李典屯兵河上，曹仁总督大军屯于官渡，自己率一只大军旋风似地返回许昌。
在曹孟德亲率大军进兵黎阳的同时，一支约五万人组成打着丞相旗号的队伍开往徐州。
“刘岱、王忠哪里是刘备的对手。”程昱说。
“你怎么知道？”曹孟德一本正经地问。
“我见这两人接过军旗时双手都在颤抖。”
“我知道刘岱、王忠不是刘备的对手。我这是虚张声势，等我击败袁绍，再回过头来对付刘备。”曹操得意地说。
这番对话是王刘二人进发徐州之际进行的。
曹孟德远远地看见绣有“曹”字的大旗在晨曦中是那样醒目、庄严。
看见了，曹孟德看见了许都郊外那金黄的田野，看见了农舍的上空那袅袅的炊烟。
听见了，曹孟德听见了雄鸡报晓的声音。
听见了，曹孟德听见了红檀的琴声。
那是谁，是枣祗，站在小桥上看奔腾咆哮的河水。揉揉眼，啊，不是枣祗，是担水的农人。
月亮像银盘，长空中飞过一排嘹唳的大雁。
“白骨露原野，千里无鸡鸣……”曹孟德在怀想写那首诗的情景。
萧萧鸟鸣唤醒了曹孟德，他用力扬起马鞭，马蹄敲打着这片熟悉的土地，也敲打着散发稻香的黎明。
倘若刘备发现了自己在虚张声势，从徐州掩杀过来怎么办。自己的大军在黎阳，若回防不及，许昌的老巢就有被端掉的可能。这，就是曹孟德从黎阳速返许都的原因。曹孟德感到一种后怕。
几个月的奔波与操劳，曹孟德返回许都的第二天就病倒了，偏头痛，这是他的老毛病。
“丞相，你还是回府休息吧，这里的事由我顶着。”荀彧关切地说。
曹孟德摇摇头。
“你去府上把红檀接来照顾我。”曹孟德想了想，又补充说：“别忘了让她把那架古筝带来，我又想作词谱曲了。”
曹孟德不习惯寂寞。离开了马背，卸下戎装，他的心里就空落落的。在吉太医的精心调治下，他的病有所好转，看书、舞剑、赋诗、散步……
这天，曹孟德身着便装，由几名身手绝好的便衣侍卫跟随，来到了许昌城北的郊区。
满眼金光的田坝，田坝中央微微突起一块小山包，那是枣祗的墓地。
穿过一条弯弯的田埂，爬一道缓缓的土坡，就到了枣祗墓前。
枣祗墓被一片青枫林拥着，秋天了，浅红色的树叶已经飘落殆尽，峭劲的枝条在凉风中沙沙作响，挺拔的树干护卫着枣祗墓，像穿甲戴盔的士兵。墓碑上，“屯田都尉枣祗之墓”几个红色的大字在林阴里分外夺目，那是曹孟德亲笔题写的。
年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。三年了，这片青枫林轮番着繁茂与枯黄，坟头上的野草绿了又黄。而枣祗呢？那个勤劳精明的枣祗却因积劳成疾，过早地长眠于这静静的青枫林里。他的墓头向着那片金黄色的田野，向着那纵横蜿蜒的田埂。曹孟德仿佛又看到了那个披蓑戴笠、在田埂上奔走的枣祗。
“王者贤其明，宰相股肱皆忠良。咸礼让，民无所争讼三年耕有九年储，仓谷满盈，斑白不负载……”曹孟德久久伫立在枣祗墓前，望着眼前这片丰收在即的田野，心中又浮起了那首自己创作的歌词。
琴声，多么熟悉的琴声。
透过窗户，曹孟德看见了一个生动美丽的倩影，那是红檀，他朝思暮想的红檀，在那个心醉神迷的夜晚，在柳堤夜色之中，他从她身上获得了活力和欢娱，这是从丁夫人以及几个偏房，包括秋娘在内的女人那里找不到的。
太漫长了！
琴声，如泣如诉的琴声，仿佛在倾诉一腔婉曲的情愫，又仿佛在讲述一个古老而动人的故事。哦，听出来了，芳草萋萋的小河边，伯牙手挥五弦，一群群的小鱼欢快地游来游去，聚集在伯牙的脚下……
曹孟德在门外驻足倾听，直至一曲终了。
红檀看见他进来，迎上去扑入他的怀中。
一夜之间，许都的大街小巷雪片似地贴满了声讨曹孟德的檄文。上面写道：
盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权。是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所拟也。
司空曹操，字孟德，小字阿瞒，祖父为中常侍曹腾，和徐璜等同时在朝中作孽，贪贿无行，专擅宫廷，伤害教化，虐待百姓。其父曹嵩更不知廉耻，拜曹腾为养父，以金钱贿赂买得官位，不顾官道，乱搞金权政治，盗取政府高官显职，败坏朝廷风气。曹操就是这些赘阉的后代，本来就没有好的本质，所以狡诈阴险，好乱乐祸。
第十三章 孟德笑檄文 云长约三事（2）
大将军袁绍，当年统领精军，扫除宦官之祸，后遇董卓专权，侵官暴民，于是提剑起义……就在这时，曹操参加了袁将军的阵营，以其擅长用兵，舞文弄墨，可作为爪牙之任，不料曹操谋略短小，轻于进退，因而屡次遭到击败，损失不少士卒，但袁将军仍补充其队伍，并推荐他驻屯东郡领兖州刺史……希望他能发挥武德，为国家多做点事，想不到曹操却利用此资源，跋扈用权，恣行凶忒，残害贤良之士。
……曹操兵败徐州，大本营被吕布所夺，彷徨于东西战场，连最起码的根据地也没有，袁大将军本强于弱枝之义，不忍心见他众叛亲离，故仍对他伸出援助之手……袁将军或许并无恩德于兖州百姓，但对曹操而言，可谓仁至义尽了。
不久，天子蒙尘，……袁大将军无法分心他顾，乃派遣从事中郎徐勋，协助曹操缮修郊庙，护卫年轻的天子，更不料曹操乘机掌握朝廷，威胁皇帝公卿大臣