曹操说：“兖州有失，我们都将无家可归，即使占领徐州，亦必遭到顽强的抵抗，不能不赶快想办法。”
这时，正值刘备出面调停曹操及陶谦的争执。
参谋郭嘉便建议：“不妨乘机调停，先行退回兖州，解决了张邈事件后再说吧！”
于是，曹操派曹仁、郭嘉进行和谈事宜，自己则带领主力军团，黑夜赶回兖州应变。陶谦和刘备此时尚不知曹操后方情况，还以为曹操真的表示和解了。
曹操最担心的，便是吕布南下，拥有范城、东阿，便可控制东平国，封锁住亢父险道。这样一来，不但可以孤立甄城，更可以凭地险阻止曹操东征师团的回防。程昱也同样看出这一危机，所以才不遗余力地到处活动，以阻挡吕布的攻势。
因此，当心急火燎的曹操获知吕布和夏侯惇大战于濮阳时，不禁松了一口气，同时十分自得地表示：“看来，吕布和陈宫固然可以策动兖州在一夜之间反叛，但到底他的军队仍只能攻到濮阳而已。”
曹操大大松了一口气之后，这才冷静地分析吕布和陈宫现在的情况。显然，陈宫的计划和实际的军事行动并未能完全搭配。吕布和阵宫阵营的弱点，已经很清楚的暴露了，只要能夺回濮阳，要再获得兖州各郡县的拥护，并非难事。因此，曹操已经看准，这次反击战争的主要关键，便在濮阳攻防战。
当然，曹操在一路上思考战事的同时，并不是没有反省自己：为什么在大本营中会发生这样的变故？为什么会突然有那么多人响应变故而反对他？
毫无疑问，这中间有些不可避免的客观原因，但自身的失误却不能不是一个至关重要的因素。首先，他确实不该进行这一场残忍的屠杀行为，是的，那是为了政治上的原因，但这样做，未免太操之过急了。他完全可以用稍许缓慢的政治手段来解决，却完全诉之于武力了。其次，就是在边让事件上，他也太一意孤行了，杀了边让，就得罪了许多名士。相反，如果他宽容边让，不就争取了许多名士吗？他特别后悔的是不该占有边让之妻，也许将她杀了，还不会引来那么多非议。也怪他当时太色迷心窍。因此，他暗暗发誓，今后一定以大业为重，在女色问题上，还是尽量克制一些……
曹操星夜奔回兖州东阿，跟程昱他们布置对敌的计划。
将士们一听说整个兖州只剩了三个城，连他们的老窝也夺去了，不由得心境索然有些灰冷。曹操见将士们交头接耳地议论着，脸上显出惊惶的神色，就理着胡子，微微一笑，说：“吕布既然得了兖州，就该占据东平，截断兖州和泰山的要道，那样我就没有归路了，可是他偏把军队驻扎在濮阳。看来这种人有勇无谋，并没有什么可怕的。”
曹操是有意这样说的，同时也说的是真话。他的目的就是要鼓起大家的士气来，部队的士气等同于部队的精神，没有精神的部队便什么也没有了。
果然，将士们听曹操这么一说，便又作起另一番议论来，士气又渐渐振作起来。
曹操决定首先收复濮阳。他亲自带着曹仁、曹洪、夏侯惇、乐进、李典，还有泰山人于禁和陈留人典韦等七个将军，率兵马四万余众，到了濮阳城外，扎了营就去向吕布叫阵。
吕布闻讯，一马当先冲了出来，两边摆开几员大将。第一个是雁门马邑人张辽，本是并州刺史丁原的部将，后来归附了董卓，董卓死后，又跟了吕布，做了骑都尉。第二个是泰山人臧霸，他原是徐州牧陶谦的部下，这次特来帮吕布反对曹操。张辽、臧霸二将军又分别带着健将高顺、郝萌、曹性、成廉、魏续、宋宪、侯成军以及五万士兵，迎头来战曹兵。张辽专打夏侯惇，臧霸专打乐进，吕布专向人多的地方冲。
第八章 外扩疆域屠徐州 后院起火战濮阳（8）
曹操的部队刚从郯城星夜赶来，已是十分疲惫了，对吕布、张辽等的凌厉冲击，当然抵抗不了，只得收兵后退了二十余里。
但是，曹操的作战方法一向富有行动力，当天晚上，他决定发动夜袭，以消灭吕布驻屯城外、互为犄角的别动队。曹操认为，今天曹军刚到，又输了一阵，吕布断然料不到曹军还会晚上出击。
但是，替吕布运筹帷幄的，是曹操的好友张邈及谋臣陈宫，他们对曹操的军事习性已相当了解。陈宫早已料到曹操会有这一战，就趁吕布到各营劳军的时候，对他说：“西营好似濮阳的一支翅膀，关系十分重大，曹操可能连夜去袭击，我们不能不防啊！”
吕布十分自得地应道：“曹操连夜赶回来，还没有站稳就吃了败仗，他还敢出来？”
陈宫说：“将军有所不知，曹操用兵往往出其不意，十分机动，越是大家认为不可能的事情，也许他越会采取行动。正因为他今天打了败仗，我们才不能不防。”
吕布说：“既然先生认为如此，那么不如提防一些吧。”
于是，吕布叫高顺、郝萌、曹性、魏续带领一万人马再去加强西营的防务，再派探子连夜侦察，还叫西营原来的兵马设置埋伏。
果然，黄昏以后，曹操亲率一支人马，偷偷地抄小道去夺吕布的西营。不到三更，他们到西营。曹仁、曹洪领头，一声呐喊，扑入营中。似乎西营守军并不多，慌忙抵挡一阵，就退走了。曹操夺到了吕布的西营，好不高兴，心想这下子就会改变双方形势了。哪儿知道他高兴得太早了，将士们正想休息一下，他们已经给吕布的军队包围上了。
陈宫及时接到了曹操奇袭的情况密报，便判断行动如此快速，曹操本人必在奇袭军中。而且，为了保密及机动性，奇袭的人数也绝不会多。因此，陈宫要求吕布亲自率领战斗部队，分三路包抄曹操，阻止奇袭部队和主力军会合，并乘机消灭他。如果曹操真的在奇袭队中，这场战争就赢定了。
吕布完全采纳陈宫的意见，因为陈宫告诫他曹操会来奇袭的事已经实现了，他就十分相信陈宫的推测和计划。
吕布亲率主力部队从后面包抄过来，曹操下令拼死抵抗。双方混战了一个多时辰，眼看东方快发白了。曹操这才看见周围黑压压的不知有多少人马，同时探子又来报，说吕布亲率大军到了。曹操只好扔了西营，慌忙退出。可是，已经迟了，他们的归路已被吕布的兵马完全截断。
天色越来越亮，曹操已经看见手持方天画戟、骑在赤兔马上的吕布，果然吕布十分英勇，左冲右突，如入无人之境。眼看吕布就要往这边来了，曹操叫曹仁、曹洪快去抵挡。曹仁、曹洪驰马上前，分左右两边与吕布交战。
另一个地方，夏侯惇和乐进，早已给高顺、郝萌、曹性、魏续四个将军缠住了，无论如何也脱不开身。就只有于禁和李典在曹操身边，二人一左一右护卫着曹操突围。
但是曹仁、曹洪根本不是吕布的对手，几十个回合之后，二人就不能支持。好在曹仁、曹洪还颇为顽强，虽则越来越被动，但也互相配合，牵制住吕布。
看来是一时突围不了，曹操只得将部队结成一团，布成一个阵中之阵，以应付吕布的大军。从早上一直打到中午，吕布连续二十回的突击，都无法攻入曹操的防线。虽然已将曹操团团围住了，但却如同把一颗铁硬的核桃呛在口中，再怎么用力，一时却咬不开。
守得严，攻得猛，双方死伤都很惨重。
曹操的防守虽然相当成功，但毕竟兵员太少，不够消耗，如果死伤人数继续增加，难免被歼灭，看来，无论如何，也得突围才行。如此甘愿被包围，很被动。何况吕布由于久攻不下，采取了越来越猛的疯狂攻势。如果曹操的兵马不是太少，吕布这样性急，已显示他的弱点，他完全可以逐渐磨其锐气。但是眼下却不行，在时间上，他已经奉陪吕布不起了。
曹操在自己阵中号令道：“我军虽然勇敢，但人数上悬殊大，必须马上突围。吕布不可怕，不过人众而已。请以敢死队开道，为我打开突围缺口。愿为敢死先锋者，站这边来。若战死，厚赏其家；若生还，连拔三级。”
踊跃参与者，五百余众。曹操全部只挑选了最精壮的三百人，然后，由侍卫队长典韦率队，每人身穿两副铁甲，只带长予不带盾牌，全力往前冲锋。而于禁、李典护卫曹操随其后，开始全力突围。
吕布见曹操摆好突围架势，并有敢死队开道，乃急令弓箭队排在前面，以迎接突围的曹军。突然，吕布营中一阵哨子声响，一刹时密箭像暴雨似的射来。听得见箭镝之声，如鸽哨一般。
典韦下令全体潜伏，暂时不动。敢死队员就都匍匐下来，后面的于禁、李典也拥着曹操暂伏躲避。
吕布见曹军一下子停顿下来，并且隐匿了许多目标，乃下令停射。叫弓箭手在前，步兵在后，逐渐逼近过来。
典韦闭上眼睛，置之不理。但是他对左右侍卫说：“密切注视敌军，计算与我军距离。”
左右说：“三十步了。”
典韦点头应知，仍是不动。左右说：“二十步了。”典韦睁开眼睛，看了看前面，说：“十步再告诉我。”
一会儿，左右又报：“十步了。”
典韦说：“五步时再告诉我。”
当左右高喊五步时，只见典韦两眼圆睁，一鼓作气，双手持戟，大叫开战。吕布军忽见一员猛军率队跃起，如利爪般扑来，士气顿时大挫。典韦如入无人之境，挡在路上的几乎全部中戟倒地。吕布军本能地躲避，因此包围圈露出了一个大缺口。左右的围军远远望着，谁也不敢过来。
第八章 外扩疆域屠徐州 后院起火战濮阳（9）
身后，于禁、李典护着曹操，直冲缺口而来。这时天色已黑，视线不清，三百人的敢死队在吕布军看来不知有多少，纷纷闪躲开去。曹操便跟在典韦后面，趁机脱身。由于天黑路生，吕布也不便追击，只得收兵。
曹操终于安全回到大本营，他特别重赏典韦，拜他为都尉。典韦当即表示，愿意随时豁出性命去保卫曹操。曹操有典韦这样的忠诚之将，十分高兴。
但是曹操在大本营中一直闷闷不乐，他在想，连一个小小的西营也没有夺下来，怎么能收复濮阳呢？更别说收复整个兖州了。
曹操正在为难的时候，忽报有人求见。士兵将来人带进营帐，一问才知是濮阳城中大地主田氏的信使。曹操知道这个田氏，说得上濮阳最大的财主。不说别的，光家中奴仆就有几千名。
曹操展信一看，上写道：“吕布残暴不仁，濮阳人人痛恨，田家的生命财产也毫无保障。近日吕布只留高顺诸人守城，自己往别处去了，万望乘机速来，我等定为内应。”
曹操笑道：“真是天助我也！”
立刻约定时间、暗号，然后打发信使回去。
初更时分，曹操带着将士悄悄到了濮阳城东门，月光下隐约可见城上竖着白旗。曹操让人击掌为号，城门就开了。即命典韦为先锋，夏侯惇压队，自己带着曹仁、曹洪、乐进、李典、夏侯渊、于禁等人进了东门。
一进东门，即有几百名田氏家丁迎候，他们将曹军全部引领进了城后，即告之曹操目前城中情况。田氏也就只能做到这一步了，因为他仍无法控制整个城池，最多就是将曹军迎进城来，余下就全是曹军的事了。不过这也相当不错，不费一兵一卒，就进入濮阳城中。至于余下的事，曹操自有安排。
曹操知道，只要曹军再往城中移动，吕布军就会全部牵动，战争期间，前沿城防，哪一条街巷没有军队把守？显然面临着的是一场艰苦的巷战。
为了提高士气，曹操打算采取“置之死地而后生”的策略。他当即下令放火烧东门，表示绝不退兵的决心。
大火一起，吕布军就知道了。陈宫很快就知道了曹操兵力有限，并且这次带进城的多半是青州兵。乃建议吕布军攻击曹军侧翼的青州兵。由于青州军训练不足，又不习惯于街巷的肉搏战，很快往后退却。因此，曹军阵式大乱，任曹操喝令，也不能稳住了。眼见全军濒临崩溃的危险，曹操果断决定，向后撤退以求稳定阵脚。
但是，后撤更不如意，陈宫又安排一支吕布军拦腰杀出，将刚刚集结后撤的曹军冲乱，一时之间，将士分散，四处奔逃。
由于突然的混乱与惊惶，曹操与部将失去了联系，只得一个个择路而走。这时，只听“活捉曹操”的喊声响起，街上到处响应着这样的口号。曹操大惊失色，认为吕布军发现了自己，正从四面八方围上来。于是慌了，一阵快马奔突。跑了好一阵，并不见有人认真追他，才明白仅仅是吕布军的随意呼喊而已。既然如此，他也不必再惊慌，反正他和大家失散了，只有靠他一个人突围出去。不过这样也好，单枪匹马，没有随从，反而不易为吕布军注意。
曹操拣僻静的小巷穿行，他看见两旁的民居都紧关门户，没有任何一人家有灯火闪烁，心中就觉得这战乱确定给百姓带来莫大的苦楚。人人自危，皆如兔一般，缩在洞中，悄无声息。当然，以当前国家社稷的情况，必须剿平所有的乱臣贼子，老百姓也才有安稳的生活可过。
曹操情不自禁，正有些悲天悯人的情绪生起，忽然又听见一阵呼喊吵闹声向这边来了。很快即听见杂乱的马蹄声响，随着一队乱兵窜过，有步行奔跑的，也有策马而逃的。曹操知道这是他们的队伍，但在此时，他既无力召集他们，也不能召集他们。只有各自奔逃为好，而他也不愿因此暴露了自己。
但是，他眼下朝哪边走呢？正犹豫间，吕布军追上来了，约有十余骑。曹操干脆不跑，因为一跑，他就成了他们的目标。于是，他伏在马背，仿佛受了重伤的样子。在两军对峙时，形成了一个规矩，失去抵抗力的一般将士，一般都不会予以诛杀，曹操装作这个样，就只想蒙混追兵。
十余骑马将缓步迎来的曹操围住，其实他们之中谁也没见过曹操，但想像中曹操必是一位气貌不