袁绍依计写信给北平太守公孙瓒，叫他以征讨董卓的名义进攻冀州。公孙瓒阅信后，无比高兴，因为他正朝思暮想扩充地盘，但又找不到适当机会。袁绍鼓动他进攻冀州，合他心意，于是当即便向冀州发兵。
韩馥得知公孙瓒来攻，便亲自率兵抵抗。但是他挡不住公孙瓒进攻的锋锐，连战连败，急得眉头紧锁。正在焦头烂额之际，突然来了两个帮手，都是他以前的门客。一个是陈留人高干，一个是颖川人荀谌。二人来报：“车骑袁绍已经离开河内，大军到了延津。”
韩馥说：“难得他发兵来救我。”
荀谌说：“恐怕并非如此。你想，公孙瓒率领燕、代的精兵，乘胜南下，州郡响应，势不可挡。袁车骑也在这个时候向东进兵，谁知安的是什么心？我们真替你担心哪！”
韩馥听得直冒冷汗，惊慌失措道：“这可怎么办呢？”
荀谌乘机对韩馥说：“袁绍乃当今豪杰之首，岂能长久置身于将军之下？冀州为天下重镇，公孙瓒北面来攻，袁绍西面夹击，将军如何守得住？若以袁绍与将军一贯交情，又共为反董卓同盟，我替将军打算，不如将冀州拱让给他。袁绍若得冀州，必将感激将军，公孙瓒岂敢再犯？这样一来．将军既有退让之美名，又可安稳无忧了。请将军务必三思，别再错失机会了。”
韩馥素来胆小，又正值危急之时，立刻就答应了。韩馥手下人闻知，纷纷出来反对。他们说：“冀州人众，一呼百应，如招之即来，可有百万；冀州物产丰饶富庶，年产粮食，可用十年。而袁绍孤独穷困，不可不仰仗冀州，他如同婴儿一般，不予哺乳，则难成活。我们何苦要把冀州让给他呢？”
而韩馥却说：“我原来就是在袁氏手下做事的，且在才能上我远不如他。让位给有才的人，有何不好呢？”
韩馥这样说，手下人便不好再开口。还有些将领主张发兵抵抗袁绍，更给韩馥劝住了。韩馥就这样被荀谌、高干二人吓唬得不再有其他想法，即叫他儿子捧了州牧印绶去送给袁绍。之后，全家离开公署，搬到了别处居住。
几日后，韩馥把袁绍迎进城来。
袁绍率军入冀州，做了冀州州牧，封韩馥为奋威将军，不令其有统治州郡之权，更无一点军队。
袁绍乘机撤换了原韩馥班底，起用一向不为韩馥重用的田丰、审配等。并收容冀州名士沮授，封为奋武将军。逢纪、许攸、荀谌等均受重用。直到这个时候韩馥才醒悟过来，深知自己有职无权，上当受骗，悔之莫及。
韩馥气愤不过，一日偷逃出州城，投奔陈留太守张邈去了。可是，不久袁绍的使者又到张邈那儿，不知咬着耳朵对张邈说了什么话。韩馥心虚极了，认为袁绍绝不会放过他，就自杀了，袁绍便趁这个机会，完全控制了冀州的统治权。
第六章 风起云涌 军阀重开战（4）
公孙瓒至此才发现被袁绍利用了。再加上在协助袁绍对抗袁术的扩张策略中，其弟公孙越为孙坚军团击败，身中流矢殒命，乃愤而联合北方和他亲善的郡县尉，南下讨回公道。冀州北方郡县有不少因痛恨袁绍欺骗韩馥，进而反叛袁军投入公孙瓒旗下，公孙瓒军团声势因而大增。公孙瓒乘势将大军集合，驻屯到磐河附近，随时准备和袁绍军一决生死。
为了强化政治作战，公孙瓒封旗下大将严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史，摆出一副准备一举并吞关东诸州郡的架势。
在公孙瓒这支联合军中，有一位年轻将领，日后成为曹操一生中最重要的对手，那便是公孙瓒在拜尚书卢植为师求学时的同门师弟刘备。
刘备是冀州涿郡人，据说是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。由于父亲早逝，刘备和寡母织贩草席为生，过着贫困的生活。刘备个性豪爽，富有宽容心，虽不善言词，却好结交侠义人士。加以他胆量大，有勇武，善用兵，因此颇得朋友信任。年轻时，刘备与河东关羽、涿郡张飞为友。三人坐同席，寝同床，情若兄弟。平常官场交际场合，关、张二人并立于刘备身旁，侍服终日。若遇危难时，关、张二人也赴汤蹈火在所不辞。
刘备身高约一百七十公分，长相非常奇特：双手奇长，垂下时，手指长过膝盖，如同猿猴状，走路的样子也自然显得有点好笑。耳朵更是奇大，据说他自己斜着眼睛可以看到自己的双耳，因此有“大耳朵”的绰号。刘备还有个特点，他喜怒不形于色，对于别人指指点点从不放在心上。加上他脾气好，又富于行动，因此颇受别人的尊重。
黄巾党人事发时，刘备曾加入剿抚党人的义勇军团，建立了不少军功，而被任为安喜县尉。不久，和朝廷的视察官督邮发生冲突。刘备一向最恨贪婪的官僚，便把督邮痛打一顿，弃官潜逃，成为通缉犯。幸遇公孙瓒的帮忙才获得平反，并由公孙瓒推荐受封为平原相。为感激公孙瓒之恩，这一次特率领全部人马前来助战。
并州常山人赵云也率同郡县人马，前来投奔公孙瓒。
公孙瓒深感奇怪，便问赵云：“贵州人士几乎全部投靠袁绍军团，为什么只有将军深知大义投靠我呢？”
想不到赵云的回答非常坦白，他表示：“天下事众说纷纭，到底谁是谁非，其实很难判定，但最为受苦的却是百姓。因此，我希望的是能够很快安定时局，为解决民困多尽点力而已，倒不是个人感情上较偏向将军而不喜欢袁公。”
公孙瓒对赵云的答复深为不满，自然不予重用。但赵云说那番话时，刘备却听见了，顿觉赵云非同一般，因此主动要求公孙瓒将赵云的部队并入其属下，公孙瓒便同意了。赵云遂同刘备回平原县，并替刘备主持骑兵部队的训练。
由于天气寒冷起来了，袁绍与公孙瓒部队暂成对峙状态，各自都准备度过严冬之后，再行较量。
北方的部队虽然呈僵持状态，但袁绍、袁术及公孙瓒间的明争暗斗，却延伸到荆襄地区，并与荆州的刘表及扬州的孙坚，展开了空前的火拼，也形成吴荆数十年的恩怨对抗，一直到十四年后的“赤壁之战”时，为了对抗空前强敌的曹操南征军团，刘备所率领的荆州残余部队和孙权的江东军团，才化解恩怨，组成军事联盟。此是后话。
当初袁绍想拥立刘虞为帝，袁术坚决反对，主要的原因是他自己也想称帝。因此拥有南阳后，便努力敛收财税，以为打天下的资本。袁术刻意地发展自己的力量，却使得坐镇南方的荆州牧刘表备受威胁。
由于袁术和公孙瓒之间有军事盟约，使袁绍有遭北南夹击的威胁，所以他也就联合刘表，以在西南方牵制袁术的发展。
为了应付这种局面，袁术便调动正和董卓缠斗中的孙坚部队攻击刘表。刘表派老战友黄祖，和孙坚会战于樊城附近。黄祖军团不敌，孙坚军长驱直入荆州，包围刘表镇守的襄阳城。刘表乃和黄祖设计，在岘山竹村中，埋伏大量弓箭手。黄祖由樊城出击，刘表也出城和孙坚对抗。
孙坚军团面对刘、黄军团夹击，毫无惧色。他派遣部将程普、黄盖、韩当率主力部队，力抗刘表，把刘表逐回襄阳城，自己则率领轻骑兵突击黄祖部队。黄祖败走，便往岘山流窜，孙坚乘胜追击，夜间到达岘山间，埋伏部队以箭雨及飞石夹击，一代猛将孙坚死于敌箭中，年仅三十七岁。
由于孙坚子孙策、孙权等尚年幼，所属军团便由其兄孙贲暂代，并归属于袁术。
当袁氏兄弟严重内讧的时候，曹操正率领着他的部队屯居河内依附袁绍。他虽努力避免卷入两袁间的争斗，但也无力突破困境，挣脱寄人篱下的生活。
这时，鲍信由于对袁绍兼并冀州这件事很不满，便对他十分看重的曹操说：“袁绍身为盟主，却不思讨伐之事，终日所为，只是如何自己抓权，抢夺别人地盘。如此下去，必兴大乱。我看一个董卓没有除掉，另一个董卓又来了。我为将军打算，不如回到大河以南去，随时观察形势，再作行动。”
鲍信这番真心话，正说在曹操心坎上。他表示，他早有离开河内之心，只是一时没有机会。不过目前他下了这个决心，只是什么时候走的问题了。
初平二年，即公元一九一年的七月间，曹操的机会终于来了。
第六章 风起云涌 军阀重开战（5）
这时，同时属于征讨义军联盟的东郡太守王肱，派人来向驻守河内的曹操求救。
原来，原属冀州的黄巾党人，在张角兄弟溃灭后，便以道教的黑色旗为记号，屯属于河北的黑山，号称“黑山党”。
黑山党人的首领有于毒、白绕、眭固等，共有党人十余万，皆是反对腐败的朝廷和官僚的百姓组成。黑山党人的士气很高，战斗力颇强，一鼓作气攻下兖州的魏郡后，即威胁到邻近的东郡。
东郡地跨黄河南北两岸，黑山党的兵分两路，予以侵扰。太守王肱面对两股雄兵，疲于奔命，无法遏阻，所以来向屯驻北方邻郡河内的曹操求救。
王肱这时据守在黄河南岸的郡城濮阳，遇到黑山党人白绕的围攻，情况至为危急。
濮阳城北依黄河，东傍新沟河。而白绕由城的西南方围攻。曹操探明情况，即派夏侯惇绕道新沟，由东南渡河过去攻打白绕军。白绕军突然发现一支部队来攻，乃回头全力对抗。而曹操趁白绕军不注意时，却亲率部队由北南渡黄河，并以铁骑部队由后方突击。
如此一来，白绕就遭到了几方突击，再加上黑山党人士气虽高，毕竟缺乏长期训练，组织不免松散一些。对于一般攻战，倒能所向披靡，因都有视死如归的气概，而对于这种几方夹击和奇袭的战斗，就无法应付了，因而大败。白绕领部撤退，怎奈两方是水，两方是兵。白绕的黑山党人只得拼死冲杀，奋勇作战，表现了无畏的气概。但终于敌不过训练有素的官兵，几乎全军覆灭。
曹操解救了王肱，王肱感激不尽，并对曹操用兵佩服不已。
袁绍鉴于王肱不胜其职，乃做了个顺水人情，表荐曹操为东郡太守。曹操表示谢意，但他并不驻守在东郡，而是将郡城迁往黄河北岸的东武阳，目的是为了联系自己长期在河内经营的地缘关系。这确也表现曹操高人一筹的地方。
在这里，曹操首度拥有了属于自己的“地盘”。有了地盘，就有了粮草给养的来源，就不再有寄人篱下之苦了。
但是，白绕所率的黑山党人虽彻底溃散，但整个黑山党人却并未因此气衰。初平三年，即公元一九二年春天，经过半年多休养生息，黑山党人在于毒的领导下，再度出击，准备向曹操展开报复。这一次，黑山党人攻击的目标，是曹操的新郡城东武阳。显然于毒是经过仔细分析的，认为东武阳作为郡城并不如东郡城那么牢固。
曹操得到黑山党人要攻新武阳的情报，立刻作了部署。他令曹仁等负责策划守城，自己则亲率主力部队驻屯在新武阳西南两百里处的顿丘。这时距黑山党人的大本营黑山，正好是正东两百里左右。换言之，由顿丘往东北到东武阳，往西到黑山，几乎是相等的距离。
曹操这样部署显然是有用意的。面对人数众多的黑山党人，曹操抓住了对方缺乏训练的弱点，决定以智取而不以人力敌的方法。
曹操设定的作战地点是顿丘西北方一百里的内黄。最巧的是，内黄距离东武阳及黑山也各自两百里左右。曹操暗中利用军队调动，策划一个黑山党人万万想不到的陷阱。曹操洋洋自得，他断定黑山党人绝不会识破他的计划。
曹操似乎已经算好，从黑山出发的黑山党人，由于缺乏长期严密的训练，行军速度必不会快，即使骑兵也需要两天才可能到达东武阳。但是从顿丘到黑山，骑兵只需一天，而由顿丘直奔内黄，则只有半天不到。依曹操的布局，曹军到达预定战场，都比黑山党人要快上许多。
于是，曹操首先故意将顿丘的轻骑队分成数批布阵，让黑山党人看不出这是曹操的主力，以为是巡逻部队而已。因此，黑山党人十数万众倾巢而出，浩浩荡荡开来，打算踏平东武阳，曹操在黑山党人出兵约一天余时间后，便将顿丘的驻军一分为二：一部分到内黄摆开野战阵势，一部分以“围魏救赵”的策略，直挑黑山党人的大本营黑山。
在东武阳驻守的曹仁等，采取坚守不动的策略，黑山党人虽以大军将城团团围住，但始终围攻不下。于毒等领袖正苦思着如何破城的时候，忽然接到紧急军情，说黑山大本营突遭曹军围攻，眼下情况十分危急。
于毒等人大惊，完全搞不清楚是怎么回事了。不管怎么说，大本营才是最重要的地方，于是下令，放弃东武阳回师黑山。
于毒率黑山党众由东武阳赶回黑山，因情况紧急，不容缓慢，黑山党人跑得气喘吁吁。正行间，一支人马杀出，于毒一看，又是曹军。不过人数并不多，于毒决定将其歼灭。本来于毒正在气头上，对曹军恨之入骨，再回想到若不将骚扰部队予以歼灭，他的回师必不顺利。于是于毒停止前进，回头认真对付这支人马。
原来这是早等在内黄的曹军，专等黑山党人回防半途予以阻挠，但是，他们刚一与黑山党人接触，就又往北撤向内黄。于毒凭着黑山党人的人多势众，紧追不放，进入了内黄。
这时攻打黑山的曹军，估算一天行程，便也向内黄集结，而东武阳的守军也在曹仁率领下，速奔向内黄。这样一来，于毒的黑山党人就必然被围了。
黑山党人虽然在人数上占有优势，但连日长程奔跑，马不停蹄，早已疲惫不堪了。而曹军却是作短程运调，一鼓作气，来势迅速，很快便分别进入主战场。以逸待劳地等待黑山党人的会战，更巧妙的是，曹军人数虽少，却同时由三方面包围黑山党人，造成一种假象，使黑山党人的首领们根本搞不清曹军有多少人，只感到曹军是由四面八方冲入。首先在心理上就有几分空虚。�