山林的最深处生着白桦林，修长美丽，孟知年在这里住的时候，曾有几次走到最里面的地方。他记得那里的每一棵白桦树旁，都会长着一棵松树，如果白桦树长在悬崖上，松树就跟在悬崖以外的尺寸之地。
没有人知道缘由，千百年来就是这样生长的。那时他身边是乔北辰，乔北辰不以为意，只有他偶尔还会想起这一幕。
苏醒过来的前一刻，他脑海中一直浮现着白桦树的影子，非常安静，仿佛什么都不记得了，唯有一片空明。
他身体仿佛虚浮着，眼前的景象若在水中，非常模糊。
很长时间，孟知年说不出话，也动弹不了。任无毒看着他，也不说话，也不动。那夜事出突然，不动手已无可挽回，任无毒乐于行医整治人，但人的性命终归是老天做主，即使失败也没有任何亏心之处。
好在到底成功了。孟知年骨子里有很强的韧性，叫人为他捏把汗的同时，也不由为他高兴。
任无毒探他的脉，边问着，孟知年把目光转过去，看不真切，还是模模糊糊的。他眼前只有任无毒，一身玄衣，身上有奇特的药草味道，其他就再没有人。这感觉很奇特，好像身在人间，却又在所有的世事之外。
任无毒没有马上提到他的决定，他已经在孟知年醒来的前一天下手将行宫中所有的侍官杀死，尸体堆在行宫正殿门外，有禁军士兵发现之后，顿时哄传开来。
孟知年还非常虚弱，不能折腾，但到第二天，任无毒就决定不再等待。他要孟知年亲自澄清事实，与姬宫主和解，并让中原公法庭出面指证寒江之主，不管罪名是什么，按一个差不多的就可以。寒江一飘舟渗透体系的举动，无论星罗宫和天一殿关系如何，对星罗都是极为不利的。
任无毒虽是医者，却没有非常细致地照顾过谁。他想让孟知年尽快恢复体力，但连同仆役都杀得干净了，许多事不免要他自己去做。
任无毒说：“谁爱一统天下都无所谓，只要别犯到我头上。女人就是麻烦。”
他说这话时，正在检查孟知年心口落刀处的情形，孟知年瞧了他一眼，就依稀瞧见他十分不屑的表情。孟知年微微出神，一直盯着他瞧。
“那天晚上，是谁在我这里？”
任无毒道：“你自己不记得了？”
孟知年道：“有点记不清。”
但任无毒没告诉他，只是让他自己想。
孟知年又问：“这阵子，有人来过吗？”
任无毒道：“有。”然后转身出去了。
几天以后，天一禁城中派出官员前来温泉行宫与星罗首座交涉，带来的是星罗宫已经在降书上盖印的消息，一切为时已晚，并告知，姬宫主早先已在阵前身亡。
任无毒丝毫不信，将这几名官员放回一人，其余全部杀死。他回到寝殿之中，孟知年问起时也并不避讳，语带讥诮地全说了。孟知年听后不语，看起来在沉吟，其实是心潮有些起伏。
他虽然也许久不闻外间消息，但以毕秋庭的一贯行事风格，已有少君在手，直接拒绝任无毒的要求就可以，甚至根本不必派人前来。不管毕秋庭要挟着少君做什么，孟知年觉得，战事的结果是真的。
任无毒冷笑，他跟孟知年不避讳，孟知年也跟他不避讳，两人身处的立场针锋相对，三两下话就说得有点僵了。任无毒觉得自己的怒火突然蹿升，他拎着孟知年睡服的前襟，将他提起一些：“如果是真的，我倒的确可以先把你杀了，救完再杀。”他滞留在天都附近，已经算是把所有的赌注下在这人身上，赌得很爽，但不免压力很大。
孟知年不挣扎，只是蹙起眉，那颗尚不稳妥的心剧烈疼痛着，几乎不能再疼一些了。他想任无毒已经够给他面子，但他说的也都是实话，寒江一飘舟自成立之初就暗中向天一殿投诚，该说天一殿比星罗宫更早了一步而已。
孟知年闭着眼睛道：“你要是觉得不甘，杀了我就行。顺便也把潘筠杀掉，最好让他先死。”
任无毒道：“要一起下黄泉？人死之后就是尘土，做的真是美梦。”
孟知年笑了笑：“我成了尘土，你的希望就要落空，不过又怎样呢，你以前不是说，是非成败都是酸腐的东西。”
任无毒哼了一声，把孟知年放下来。他仍旧周到地照拂着，言语中即使不太客气，也让孟知年感觉不到任何难堪。某次去隔壁的殿所煎药回来的时候，任无毒从怀里取出件东西，轻轻抛给孟知年。
是扳指，上次见潘筠悬在胸口的那枚。孟知年怔了一下，接过来：“怎么在你这里？”
任无毒道：“我跟他说，要一颗活人的心脏，不管挖谁的心，一个时辰里要。”
孟知年把那扳指套在自己手上：“然后呢？”
任无毒道：“被你身后的小鬼听到了，愿意即刻献出自己的心肝。挖心的时候，心血要四溅开来，整手都是血，他就把这东西摘下来了。”
孟知年半躺在床上，手指抚摸着那枚扳指：“……他说什么了吗？”
任无毒道：“没有。”
孟知年先不说话，而后慢慢地点了点头：“你又救我一次，或许我也该回报你一些了。”
“姬宫主生来目不见物，但有你费尽心机为她好，也算值得。她该是死在弹琴峡，那里山音如同奏琴，对眼盲之人影响最大。你自己去证实吧。”
任无毒看着他，笑了一声。
夜中，山林中的温泉行宫燃起大火，宫殿尽付一炬，焚烧彻夜，明如白昼。
任无毒走前，回到寝殿来找孟知年，见那人靠在躺椅上，手中托着一管水烟，悠悠地吐气。
任无毒道：“你留在天一殿吗？”
孟知年半睁开眼：“怎么？”
任无毒道：“如果你说的是真的，我要回来杀了你。”
孟知年抽着水烟，抽了一会儿，忍不住笑了：“倒履相迎。”这行宫中储藏的烟丝味道已有些旧，不过聊胜于无，在这个时刻别是一番享受。
孟知年道：“如果不是真的，你岂不是也要回来杀了我？”
任无毒不屑地道：“我救你费了那么多力气，杀你却只是一刀，这世上的事就是这么无聊。”
孟知年笑道：“那我等着，反正你无论如何也会回来杀我。”
任无毒走过来，见到他憔悴苍白的面色，先前只是对待病人，如今再见，竟不觉动了恻隐之心。他在对孟知年的这件事上，其实并没有太多道德障碍，从前谈得来，如今也念着旧，从此之后，即使今生再未能见到一面，也真的将那人当做朋友了。
山风大起来，扶着火焰卷吞而下，很快就成了一片火海。孟知年从栈道上走过的时候，寝殿已经被烧着。这行宫留有通往山外的密道，影子已在点火后先行撤离，他独自一人闪身而入，进去的刹那间，密道两旁次第亮起灯烛，如同恭迎的仆从。
孟知年想，这是他第一次给所有人殿后，感觉不怎样好。他的伤体离痊愈还早，披风裹着全身，走一阵就要停一停，否则会觉得晕眩。但这密道曲曲折折，蜿蜒无尽，好似总也没有个头，明晃晃次第亮在道边的仆从永远是同样的姿势，恭迎着，谦卑着，讨好着，一如所有游泳来去的人们。
他已经觉得很疲倦，可还是得走下去。有一次，也是这样体力快要透支的时候，有个人把他抱在怀里保护着他，如同安静落寞的少年时候，那人总能够逗他笑，温和的目光注视着他，然后把什么好玩的东西塞到他手里。
孟知年回想那时的光景，眼前的景象渐渐开始摇晃。他仿佛看见那人正走向他，手指尖就要触到的时候，又倏忽消失。在曲曲折折不知第几个弯道间，他终于摔倒下去，就没能再站起来了。
二十三 于归
大火一直烧到天明，于外封锁的大批禁军入内扑救，但这火烧得异常凶险，伤了一些，死了一些，两天之后才尘埃落定，一副尸骨无存的模样。
禁城中迅速有反应，据说，某一脉的官员早上还没洗脸就得到消息，于是直接奔赴禁宫，与同众人跪在殿前以泪洗面。原先准备好的禅位大典立刻被按掉，代之以主君大葬之礼，这葬礼并没有能顺利举行，因为另一些人认为，主君踪影不见，不代表他必定命丧九泉，且这一回战事初定，后续如何处理星罗宫的问题尚需要斟酌决断，年幼的少君当不得大任，让内阁来商定此事，则没有先例。
经过激烈的争论，新君登位的典礼被推迟了半个月，上殿官员中支持孟知年的无不感到巨大的压力，在这个节骨眼上，倘若星罗宫窥破天一殿内乱的迹象而另生想法，他们就会得不偿失。
已是屋瓦结霜的天候，潘筠从军策府出来，往街市去了一趟，随后出城，拍着马向偏僻处赶路。他刻意绕了个圈，挑着隐蔽的地方走，倒不是信不过仲府主，只是既然暂不能将实情告知，不如一概不透露半点，免得招来意外。
潘筠又把少明藏到绿萝山庄去了，他为孟知年和天一殿忙得不可开交，若将少明带在身边实在不妥。他心里总还觉得少明是小小婴儿的样子，少明对此有些闷闷的，但还是很听话地就留在那里。
潘筠骑着马，在附近的小镇停下，走进一间客栈，又从后门闪出去，换了匹马，这才回往城郊。他早先买了几斤老藕，昨夜磨好了用水漂着放在厨下，今天就可以做些藕粉来吃了。寒冬腊月，有些东西不容易买，不过他总能想些办法弄回来，有时他不免也觉得，自己还是个挺有生活天赋的人。
除了外衣，下了趟厨房，潘筠走到睡房外面，轻轻推门进去。
他照顾了一下炭盆，又添过了茶水，才放轻脚步转到帷屏里面。天都城里暂不回去，他们又重新落脚在这个地方。
房中光线很暗，孟知年在枕边打开了盛放夜明珠的锦盒，借那柔和的光晕来看书。经过这几场颠簸，又与任无毒相处了这一阵子，密道中见到潘筠时，他已经虚弱得说不出话。潘筠也说不出话，两人相对无言，都说不上是高兴还是心有余悸。山火未熄，只有快快闪到安全之处，离开时险些遇到伏击，所幸潘筠非常警觉，终没有曝露行踪。
孟知年瞧见潘筠过来，就把手里的书合上了。潘筠把他的书拿过来，放到单手够不到的地方。
潘筠道：“你的眼睛刚好没多久，又不知道爱惜了。”
孟知年趴在枕头上，有点了无意趣似的。他每天有一半的时间都在睡觉，不睡觉也是将养着，性子再安静也有些静过头了。潘筠只得哄着他，外面坏人很多，非常时期，你要是想活动咱们就去院子里活动，云云。他思量仲府主方才对他说的话，虽然不愿意孟知年回到那些环环相扣的险恶之中去，但天一殿的情形又的确不容多耽搁，两相权衡，终归还是要说出口的。
孟知年微微笑着，就不活动了。他岂是不懂得情况，但骗得潘筠这样哄一哄，晓以大义，分析利害，还被人磨了来传话，便觉得十分有意思。
潘筠道：“不要趴着，压到胸口不好。”然后去扶他的身子。换心之后，心口留下一道两寸长的伤口，先几天不知是用什么药粉敷的，已经不特别疼痛。
孟知年随他的手势动着：“不是我的心，压就压吧。”
潘筠道：“别人的心也压不得，再说长在你身体里了，不是你的也是你的。”
他的口气有些硬，仿佛不认为这可以用来玩笑。孟知年没再辩驳，过了一会儿，看他又回到自己身边，却有些想不通似的不大靠近。孟知年觉得好笑，略起身，潘筠就过来了。孟知年把他的手拉住，取出那枚扳指放在他手心里。
潘筠不觉诧异，还以为这扳指是摘下后失落在哪个角落里了，他把扳指套在自己的拇指上，还挺高兴的：“是你捡到了？我以为再也找不回来了。”
孟知年看着他，借着夜明珠的光晕仔细瞧他的面容：“我以为是你不要了。”
潘筠注意到他的目光，道：“怎么会。其实还是挂在脖子上好，除非头断了才会掉下来。”
孟知年呆了一下，轻声斥道：“说什么呢。”
潘筠笑笑，伴他坐在一处，道：“你总算平安了，以后有什么事情都可以再商量。我的话你不听也没什么，不过自己的安危总要注意一些。”
孟知年瞧他一眼：“你要陪我一起死，我也不反对。就怕你下到黄泉又后悔，说你儿子还没长大，舍不得要回来。”
潘筠颇有点郁闷地道：“我是这样的人吗？”
孟知年不答，只是笑，然后慢慢倒在床被里。潘筠俯身下去看他，约略暗去的光晕中，见他脸色虽仍不佳，但大劫过去之后，已经没有那般灰白的感觉。像那时忽然之间竟要死去的情状，是再也不会发生了。潘筠心中喜悦，按他真心所愿，只想与枕畔这人同生共死，有这人一道，眼前的花花世界就总有一处是不一样的，总有一处叫人特别欢喜。他睡在孟知年身边，两人都不说话，却都觉得心旷神怡。
孟知年道：“我这千年老妖怪，这次又从鬼门关回来了。你看怎么办好？”
潘筠翻了个身，把他拢在怀里：“办给我就是了。”
孟知年轻轻哼了一声，潘筠把鼻子埋在他脖颈间，亲了一下，觉得不够，居然啃了他一口。孟知年忍不住笑出来，伸手摸索那人的背脊，两头忙着，都把他忙得瘦了，不过还是乐呵呵的，虽然发生了许多变故，但都说开了，彼此忍让一些，反而没了芥蒂。
十日后，孟知年第一次在禁城之外的地方换上御服冠带，在众人期盼忐忑的目光中走出府邸。郊野荒疏的道路上，百官出迎，拜伏于地。
深冬干燥温热的阳光落在脸颊，孟知年看到遥远处的江山，他想起自己已然是整片中原的霸主，但他的目光却出奇淡然。这平静从容让一部分前来迎接的人放下心来，他们如释重负，额手相庆。
太傅一脉的势力被成功压制住，改�
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