这里有一片悬崖。一泓小溪，从山涧中流出，水清冽，奇寒。悬崖的石壁上，离地数丈处长出一棵奇树，树枝呈红珊瑚色，叶呈蓝色；伸展出五枝又，每枝结出一只青色的，形状如葫芦似的瓜。
这是一块沙馈地，地上长着各种奇花异草，除了沙枣、芨芨草外，大多不知其名。这里异香扑鼻。香气出自一种苍术形的花草。这股藏香味，让人联想到唐人的诗“沙际风来草亦香”。
奇怪的是，这里并无人迹，但奇花异草长得很整齐，仿佛是有园丁整修过的花圃。
一百步外，一棵参天的古松。纪晓岚绕这棵古松一周，看来至少要5个人才能环抱。树干与乱枝，像是古花石状，然而，松冠依然绿得很精神。忽然，这古松变成了一个高大的银髯飘逸的老汉，正对着他笑。这老汉的形貌，有些像他的曾伯祖公纪光吉，康熙初曾任这一带的镇边守备。又像是他年幼时，从挂在中堂的画像中看到的他们的祖先高祖纪厚斋公。忽然，这银髯飘逸的老汉，又披戴上了绿色的盔甲，显得神武超迈，仿佛又像是汉朝时威震西域的班超……忽然，这些幻象又倏然消失。他仔细地又绕了古松一圈，只见上镌刻有三个大字：万年松。非篆非隶。也非钟鼎，非石鼓文，而类甲骨文，字与树干已融为一体，已不知是何年何月何人所刻。
帐篷已经支好。额鲁特与额楞动作十分利索。
额鲁特走夹，在草丛中拔起几支像苍术般的野草，然后给六匹马，各喂上一支。马边嚼边打着响根哨棒。施祥的坐骑，还拉着一车书。纪晓岚西行时，没带什么行装，却带了一车书，在乌鲁木齐期间，又搜集了一些有关西域的典籍，以至装了满满一车。
第4个是20岁左右的年青汉子，是汉人与乌孙人的混血儿，名叫玉保。歪戴着一顶复盆式花帽，脸上有粉刺疙瘩又有天花瘢痕。有点蛮气，还有点流气。有一张阔嘴，还有一个好肚子，是个挺能吃的家伙，使一根摈铁齐眉棍，靴简里暗藏着一把匕首。骑一匹黄骠马，拉了一车食品。
玉保身后是一个年龄相仿的年青人刘琪。这刘琪与玉保处处相对照。玉保顽蛮焦躁，刘琪坚忍沉着。刘琪原是宜隶沧州人，他的父亲罪戍西域昌吉，后病死在当地。只有十二三岁的刘琪，想把他父亲的遗骨运回故土，但苦于贫困无钱。一天，他获得数升红豆，想出了个办法，把豆碾成粉末，和水揉成一枚枚小丸，就装成卖药者，沿徐叫卖。说也奇怪，有人吃了小红丸，居然病体痊愈，转相传告，小红丸卖出了好价钱。刘琪就以这笔钱，开动铁脚板，横贯中华，实足走了三年零六个月。终于在乌鲁木齐西北的昌吉，问到了埋葬父亲遗骨的地方。他洒泪祭奠，怀藏遗骨负筐东归。在接近乌鲁木齐的黑森林中，刘琪遇到了三个玛哈沁（强盗），他背着箱筐急奔。玛哈沁以为筐中藏的是贵重的细软之物，追上迫令开筐，打开一看，是一筐骨殖。刘琪涕位陈述经过，强盗们都怜悯起来，不仅开释他，还资助他返程的盘缠，还向刘琪指出、如要他父亲魂灵东去，必须到将军府开具冥司文牒，这样，刘琪就与纪晓岚相遇。纪晓岚考虑，刘琪单身东去，沿途凶险，就提议随他一起同行，这样，刘琪也就加入了这个行列。如今，在他的马后是一车行装，在车初的一角，还栏起一块专放刘琪父骨的箱筐。
殿后的是提督府派的伍员额楞，骑一匹青鬃马，马后拖着一小车，车上载着篷帐之类的物品。
这一行人，还每人背一只羊皮水壶。这羊皮水壶除了灌水外空囊时，只要口上加一只哨子，还能奏出一支短曲，必要时，还可作呼救用，如坠入深涧，地井等……
这时，他们一行已来到达坂岭下。
纪晓岚勒马仰视，只见这重重山岭确是十分雄险。俗话说：天险达坂峰，纵横有七重，一重险一重。第一重，像黑墨也似，因此称为乌岭；第二重岩石坚硬如铁，因此名为铁岭；第三重，山似猛虎状，山体的岩石也像虎皮斑，因呼为虎岭；第四重终年冰雪封山，因此唤为雪岭；第五重，如巨蟒盘绕，因此名为蛇岭；第六重，两峰夹峙，狂风呼啸，正当风民因此定鼻，仿佛很愉快。额鲁特一边喂，一边说：
“纪大人——”虽然三年前纪晓岚被乾隆下旨夺去侍读学士之职，至今只是赐环东还，未曾复职，额鲁特仍然以大人尊称，“刚才马饮了溪水，这溪水是山上冰雪融化，水性特寒，马饮了易得寒证，吃了这支玛努，就立即温血解寒了。”
“玛努——？”
纪晓岚从额鲁特手中取过一支。
“这是否就是佛前供焚的佛香草玛努？”
“真是。”
佛香草玛努，是佛前焚供的珍贵供品，大祭奠时，由活佛主祭祖自执草供佛。因这佛香草玛努十分稀少，就特别的珍贵了。纪晓岚曾在一部《西阳杂谈录》上看到这样的记载，当年乌孙与大宛还发生过一场争夺佛香草玛努之战，为了一畦玛努，数以千万计的人血洒疆场。相传玛努的血筋，就是僧徒与战士的鲜血浸成。
经晓岚看着手中的玛努，金黄色的叶，玉白色的根，筋筋叶脉果然呈血红色，这股藏香味，就是从块根处发出。
没想到，在这达坂峰前却看到了这稀世珍品。
纪晓岚就选了数十支交施祥珍藏起来。
旅途的晚餐了很简易，一块羊肉，一只生洋葱，两只羌饼。此外，每人还可喝上一杯热茶——这是旅途中难得的“奢侈品”了。
只有一只空酒杯。纪晓岚按当地风俗，请大家不分彼此，传饮。
施祥与刘琪显得拘束。
额鲁特见情，就从腰问抽出匕首，来到悬崖边，敏捷地攀藤而上，来到那棵珊瑚树旁，一连砍了四只葫芦状的瓜。然后，援藤而下，将其中3只剖开，只闻一股喷鼻的酒香，额鲁特将肉挖去，留下了6只葫芦状的瓤。
“酒器成了。”
玉保连忙取过，就要倒酒。
额鲁特摆手道：
“不必斟酒。”
只见他将6只空瓤舀满了溪水，然后要大家略待片刻。
真不知额鲁特葫芦里卖什么药。
就在这时，瓤中的水冒出了泡沫，无色透明的溪水也变成了淡青色，又渐渐地变成了青蓝色，一股诱人的酒香味也越来越浓。
额鲁特先取过一瓤：
“请纪大人先品尝。”
纪晓岚取过瓤，送到唇边一抿，清香甘冽。不似伊犁酒，又胜似伊犁酒。
然后，纪晓岚示意大家一起欢饮。
于是一连声地惊呼：好酒。
额鲁特正要揭开谜底。
纪晓岚说：
“且慢，让我先说说，对也不对。”
纪晓岚接着说：
“这葫芦状的瓜瓤，名叫‘青田核’。在（古今奇谭）上有记载：‘乌孙有青田核，大如六升瓤，空之以盛水，俄而成酒。’——看来，这无疑就是青田核了。”
“大人说得是，这就是青田核，——又名酒仙瓤。”
“到乌鲁木齐以来，曾多次打听过，但很多人都不识庐山真面目。”
“青田核是稀罕物，每隔九九八十一年，才结一次果。每棵青田核树每次只结五只果实，——如果一次将五只果核全部摘去，从此，这棵青田核就再也不会结果了。我留了一只，这样，过八十一年又会结出五只果核……”
“这青田核可使用多长时间？”
“九九八十一个时辰，——过了这时辰就失去了神力。”
“太可惜了，——最好永远不失神力。”玉保插言，带着无限的惋惜。
“青田核不剖开，一直可保持这神力：一剖开，就只有九九八十一个时辰了。”
额鲁特说罢，就将那只完整的青田核交给纪晓岚。
“好吧，带到京城，也让大家见识见识。”
纪晓岚想乾隆皇上是最喜欢奇闻逸事的，这青田核必然会引起乾隆的浓厚兴趣。
纪晓岚还有好几位酒友，如学士朱竹君、观察周稚圭，翰林诸相屿、吴惠叔，郎中葛临溪等经常在纪晓岚家聚会，一赛酒力。与诸君已多年未同饮了，这次回京，当以瓠会友，重振雄风。不是飞觞醉月，不是银盆金爵，而是倾酒飞瓤，一醉方休。诸君！还是当年那酒豪否？
额鲁特也是个难得的人才啊。
三月下旬，是个弦月夜。山区显得特别黑。
周围一切都显得暗黑一片。也许附近什么地方的山洞里正隐伏着凶猛的野兽，也许一批玛哈沁正趁月黑杀人夜前来袭击，也许还有什么难以预料的灾难，突然卒临。连日奔驰，加上明天一早就要闯达坂天险，晚餐后大家就早早歇息了。人与车在帐篷内。6匹马栓在帐篷前的拴马桩上。这天夜间由额楞与刘琪轮流值夜。玉保倒头就响起了鼾声。额鲁特虽然已躺下，但保持着一种警觉。施祥燃起了一支蜡烛。纪晓岚有个习惯，不轮白天如何累乏，睡前总要秉烛读一会书。他手中执的是一卷《西域志》。他的同窗翰林学士诸竹筑，正在修新的《西域志》，他要为诸竹筑贡献些新东西。透过摇曳的烛光，他看到那匹小黑犬四儿，正守视在帐篷人口，睁大了眼，竖起了耳，对着这夜的世界。每夜都是如此。
纪晓岚不由感慨赋诗二首：
归路无颁汝寄书，
风餐露宿且随予；
夜深奴子酣眠后，
为守东行数轫车。
又：
空山日日忍饥行，
冰雪崎岖百甘程。
我已无官何所恋，
可怜汝亦太痴生。
忽然烛花爆跳，急剧摇曳。黑犬警戒似的望着夜空，帐外马在躁动。过了一会，又一片寂静，黑犬也安静地卧下。远处，传来了哀厉的铁笛声，带着夜的寒意。又传来了深沉的哼唱声，这歌声一会儿似出自地底，一会儿又似在空中。
纪晓岚侧耳倾听，恰又没有，也许是自己误听吧。过了一会，又听到了这悲凉沉郁的哼唱，凄心动魄。声音渐近。纪晓岚听出是在唱《汉乐十九章》。这是张窍通西域时，传入西域的。苗声一变，又加进了胡声，这是在哼唱唐李龟年谱的《出关》、《入关》与《出塞》等曲。
荒山野岭，是谁在凄然长啸？
纪晓岚走出帐外。歌声顿失，惟见一弯月牙儿在寒云飞渡中忽隐忽现。寒风飒飒，仿佛是鬼才李义山的诗的意境：“空闻子夜鬼悲歌”。
连胆气豪壮的纪晓岚，也感到毛骨悚然。第三章 黑夜魔影
不断地有怪异出现，纪晓岚感到似乎有什么可怕的事即将发生。
夜是那么黑，黑影幢幢，给人一种夜的压迫感。
有个毛茸茸的东西触了下他的腿，他机警地闪开身，原来是“口儿”。有小黑犬“四儿”在身旁，无疑像是多了个警戒哨。这些小动物在黑夜里比人要敏感得多。据说狗能看得见在黑夜里活动与游动的异物。有些书中甚至说，狗能嗅出鬼的气味，与追寻鬼的踪迹。
小黑犬对着一个地点，夜的某个可疑处，在轻声地吠叫着，似乎她看到了什么。
帐篷内的几个人都睡着了。
看来，那荒野的悲歌，只有他一个人听到。
这时，纪晓岚才发觉，值夜的额楞不见了。莫非他伏在一个隐蔽的地点，放暗哨？
也就在这时，纪晓岚才想起这个额楞。几天以来，纪晓岚从未见额楞说过话，吩咐他什么，也不多讲，或只是点头，最多回答一声：“雅克西”。
这个眼窝很深，眼睛似乎深藏在一片洼地里。加上一道浓浓的扫帚眉，像是一道门帘遮住了眼睛。俗话说，眼睛是心灵的门户，浓眉加上深眼窝，额楞的这王心灵的门户被严严地遮盖住了。你无法看清他神态与心态的变化，他却可以窥视对方的一切。这是一个充满黑影的眸子。这个人的眼窝，就是一个深渊。深洞里有两个闪闪烁烁的亮点，像是躲在暗洞中的蛇眼。在你没有防备时，就猛窜出来，给你致命的袭击。
额楞的嘴角边有两王近乎凶残的纹。这两王凶残的纹，令人想起：这个人的嘴是什么都能吃，什么都敢吃。扭断蛇的七寸，生饮蛇血，甚至把毒蛇生吞进喉管。也许连吃人肉都不会眨眼。
额愣穿着一身黑色的戎装。这个人站在你的面前，如果你是个神经脆弱的人，禁不住会吓得打哆嗦。以为，这不是一个行伍，而更象一个杀人越货的强盗；在黑夜里，你以为这不是一个人，而更像一个与黑夜合成一体的厉鬼。
纪晓岚自己也觉得很奇怪，为什么仅仅根据额楞的外表，会作出这样离奇的推断与联想。
这时，小黑大“四儿”咬了咬纪晓岚的衣襟，示意跟它走。
纪晓岚拔出宝剑，一道剑的寒光。随小黑犬悄悄地夜行。
纪晓岚虽然是个文人，但自幼也曾习练过几手武功，他的剑术，尚可对付那么几个中等水平的流荡江湖的歹徒与剪径贼。
小黑犬把他引往悬崖畔，然后就贴着悬崖悄然往前走了约近百步，又转过了一道山蝴，这时一股松脂味飘来。仔细辨别，这股松脂味是从一个山洞中溢出。小黑犬先进洞探了一会，然后，又引纪晓岚进洞。小黑犬在洞中的一块岩石旁停下，纪晓岚贴近岩石，隐约听到有人讲话的声音。他从岩石的罅缝孔隙中，看到里边还有一个内洞。外洞高于内洞，因此纪晓岚处于居高临下的位置。
他从罅隙中看到洞内有两个人影，一个手擎松明，那松脂味，就是燃烧的松明发出的。忽明忽暗的松明，将两个人影映在洞壁上，像两个飘忽摇曳的魔影。
纪晓岚贴着岩石倾听。
那两个人讲的是准噶尔语。虽然纪晓岚在乌鲁木齐这近四年内，也学过些准噶尔语，但那两人说得很轻，断断续续只听懂一些。
“……密信……是否藏在纪……”
“……明天……在蛇岭下手……”
他边听，边注视着。手中擎着松明的那个人背对着他，只见那人披着一件斗篷，脚上是一双爬山虎，这是便于在山地与雪地行走的专用靴。斗篷左侧的下摆处，有一个硬物顶出，看来那是武器。这人头上戴的是一顶滑雪帽。看不见脸，只能看到一个背影。但那背影，给人感