一震：虞宇的两只靴子不见了。苏公急忙环视四下，果然不见了踪影。
苏公甚是疑惑：观尸首面部，甚是安详，无有丝毫痛苦之情，表面亦不曾见得血迹、伤痕之类，亦无中毒症状，是何死因还待仵作前来勘验。这般死状，定是凶手所为，但为何现场无有丝毫打斗痕迹？想必此人与虞宇甚是熟悉，故而虞宇无有防备，遭其毒手。可凶手将其靴子拿去，是何意图？莫不是这靴子隐有秘密？
苏公望着尸首，暗自思忖，忽然眼前一亮，不由近得尸首前，察看那条白绫，那白绫一边甚是毛糙，分明是撕扯痕迹，且其色与床单甚似！苏公又俯身看那床单，果然一般。苏公忙唤徐君猷，令人将尸首移开。马踏月上前，托住尸身，自其脖下拿开白绫，将尸首移至一边。苏公遂小心掀起床单，果见内侧有撕扯痕迹。苏公心中醒悟：那凶手先杀死虞宇，而后自床单一边撕下一条来，结成白绫，悬于黑漆雕花床梁，造成自缢假象。那床单撕毁一边隐于床内侧，反折在棉絮垫下，令人难以察觉。
吴幽人立在门口，询问如何。苏公不答，问道：“徐大人可曾记得，虞大人脚着何履？”徐君猷一愣，思忖半响，不曾想起来。那厢马踏月忽道：“踏月依稀记得，虞大人似着一双黑色登云靴。”苏公点点头，道：“这两只靴不见矣。”徐君猷诧异不已。那吴幽人闻听，惊道：“这鬼魂为何取其靴子？”苏公一愣，喃喃道：“鬼魂？”吴幽人连连点头，哆嗦道：“定是那娘娘庙鬼魂索了虞大人性命。”
苏公反问道：“何以见得？”吴幽人吱呜道：“虞大人如此这般坐在床沿，焉可吊死？况且虞大人亦无自缢之可能。定是昨日我等往娘娘庙，惊动鬼魂，那鬼魂附上虞大人身体，待到夜间，便取其性命。”徐君猷惊恐道：“那艄公曾言，那鬼魂亦是自缢身亡。如此言来，莫非果真是鬼魂作祟？”那马踏月猛然一震，道：“苏大人，那侧门开启，莫非与此相干？”徐君猷一愣，问道：“甚么侧门？”马踏月道：“便是昨日我等自娘娘庙回来入园之门。踏月记得清楚，亲手关了那门，今早竟见其开了。”徐君猷惊诧不已。吴幽人闻听，浑身哆嗦，颤栗道：“家人早已封闭了此门，不再自此门出入。此门开启，绝非家人所为，定是那鬼魂作祟！”众人皆惊。
苏公不语，取过虞宇衣袍并随身锦囊，细细查看一番，有散碎银两二十余两并七八吊铜钱，又有一枚印章、一封鄂州府公函。苏公心中暗忖：“看来那凶手非是为了钱财。”徐君猷亦查看一番，只道：“似不曾少了甚物。”苏公思忖道：“或有某件物什，我等不知。”徐君猷然之。苏公叹道：“待仵作前来，勘验尸首，查明死因，再做定论。”徐君猷叹息道：“我当告知鄂州府朱大人，商议虞大人后事。”
苏公点头，而后与众人退出厢房。廊下、阶下众人皆魂惭色褫，把眼望苏公。苏公环视四下，淡然道：“虞大人非是鬼魂索命，乃是被人谋杀。”吴幽人闻听，钳口挢舌，呆若木鸡。徐君猷思忖道：“虞大人果真是被人所杀？”苏公淡然道：“这杀人凶手定在这自和园内，或就在你我等人之间！”徐君猷无语，环视众人：马踏月、吴幽人、祝良夜、齐礼信、徐溜、苏仁、江云、竺露并数随从、家仆！凶手果真是其中之一？徐君猷甚是茫然。
吴幽人闻听，连连摇头，道：“虞大人初来黄州，又初到木未镇，前后不到一日，无仇无怨，何人欲害他性命？”徐君猷思忖道：“吴掌柜所言不无道理。虞大人初来黄州，与我等皆是初次相识，何故害他性命？此正是本府疑惑不解之处。”苏公思忖道：“或是虞大人无意间窥知他人阴谋，被人察觉，故而被杀灭口。”徐君猷顿时语塞。众人皆惶恐不已。
苏公环视众人，道：“烦劳吴掌柜召集园中所有仆役，搜寻虞宇之登云靴。又告知众人，昨夜但有见得、闻听得异常者，速来报知徐大人。凡园内之人，未得知府大人之命，任何人不得擅离自和园。”吴幽人唯喏，急急去了。徐君猷令徐溜并随从把守清诗斋，其余人等前往前堂。众人惶惶去了，只余下马踏月、苏仁二人。
苏公思忖道：“今细想来，那侧门乃是凶手开启，意欲伪造出门假象，迷惑我等。”马踏月连连点头，道：“令我等以为是鬼魅索命；便是不信鬼魅者，亦以为是外人潜入园内，杀人后自此门逃脱出去。”徐君猷连连点头，道：“这厮自侧门逃脱，令我等以为是鬼魅回娘娘庙去了。”苏公一愣，忽道：“既如此，我等再往娘娘庙一遭。”徐君猷惊恐道：“再往娘娘庙？”马踏月思忖道：“莫非苏大人以为那凶手在娘娘庙内，坐以待毙？若依苏大人言，凶手若在自和园中，又何必再去娘娘庙？”
苏公拈须思忖，道：“那厮伪作假象，自侧门出入，或许留下些线索来。”徐君猷连连摇头，道：“那厮或只是将门开启，实不曾出去一步。”苏公思忖半晌，道：“那凶手既欲借鬼魅之说，便要做出些唬人假象，令人惊恐，断然不会只是开门了事。”马踏月思忖道：“便如虞大人脖下白绫，分明是假鬼魅之说。”苏公点头道：“正是。”徐君猷思忖道：“徐某以为，倒不如盗去其银两，伪做成入室偷盗杀人。”
苏公拈须看左右，思忖道：“我等昨夜皆睡在这清诗斋，竟未闻得丝毫声响，且虞大人这间厢房靠南，乃是第二间，不知这第一间厢房是何人歇息？”马踏月道：“似是祝公子。”苏公疑惑道：“不知他可曾闻听得异常声响？少时要细细问他。”苏公又问及第三、第四间，徐君猷道第三间是他，第四间乃是江云、第五间是竺露。苏公知晓，对面北厢房各间便是马踏月、苏公、齐礼信并几位随从。
苏公淡然道：“马将军昨夜做些甚事？”徐君猷一愣，把眼望苏公，疑道：“苏兄疑心马将军？”苏公不语。马踏月淡然一笑，道：“苏大人方才言，我等皆有嫌疑，便是徐大人亦不例外。”徐君猷一愣，反问道：“我为何要谋害虞大人？”苏公淡然道：“虞大人初来黄州，闻大人曾言，乃为鄂黄公事，与其往来者，唯徐大人也。”徐君猷闻听，驳道：“那他还身携一封信函，亲手交与了苏兄，苏兄岂非亦有干系？”苏公叹道：“我等果然脱不了干系。”
正言语间，苏仁忽见得清诗斋园门口探出一个人头来，形迹可疑，遂低声告知苏公。苏公转头望去，那人并不躲闪，依然张望。徐君猷亦望见此人，疑道：“这厮是何人？”马踏月正欲上前质问，却见那人闪出身来，反奔将过来。近得前来，那厮先施一礼，怯怯道：“小人有事禀告大人。”苏公看那厮，乃是吴宅家仆，昨日曾见过此人。徐君猷问道：“你是何人？有何事来报？”那家仆哆嗦道：“小人吴三，乃是此园家人。小人昨夜巡园，曾见得……见得……”
徐君猷见吴三结结巴巴，神色惊恐，淡然笑道：“且慢慢道来，休要害怕。”那吴三连连点头，但依然有些胆怯道：“小人亲眼见得那鬼魂开了侧门，出园去了！”马踏月惊道：“你可曾看得清楚？”那吴三道：“小人焉敢欺蒙大人，那时刻，小人自前院巡来，忽闻得吱呀一声，似是开门声，小人好奇，借着月色，明明见得一人。小人唬得半死，待揉眼再看，那鬼魂便不见了。”苏公问道：“你可曾跟将过去？”那吴三拨浪鼓一般摇头道：“小人吓得几将尿了裤子，哪敢上前一步。待闻得有大人死了，小人方才明白，定是昨夜那鬼魂索了性命。”苏公拈须思忖道：“你且细想，那刻是甚时辰？”吴三思索道：“约莫亥牌时分。”苏公道：“那鬼魂是何模样？”吴三回想道：“那时月色颇暗，小人只见得黑乎乎一人，不曾看得清楚。”苏公点点头，问道：“可曾辨出男女？”吴三思忖道：“小人不敢断言，似是男子。”
苏公谢过吴三，令他休要与他人言语此事，便是吴幽人问及，亦不可相告。吴三唯喏，匆匆去了。徐君猷惊叹道：“果如苏兄所料，那厮出得园去了。”苏公急欲往园外勘察，徐君猷、马踏月同往。四人出了清诗斋，经过水塘，自侧门出了自和园。苏公在前，细细察看，并无可疑痕迹。四人入得树林，依林中道路前行。行了一两百步，苏公忽然止住脚步，惊道：“你等且看。”徐君猷三人皆来看，却见一侧数蔟荆棘，乱棘中赫然有一条白色头巾。
苏公俯下身来，细细察看荆棘，道：“昨夜曾有人跌倒在此乱棘之中，此处有压倒痕迹，兀自折断数枝。”徐君猷望着那尖锐棘刺，一阵寒意袭上心头。苏公伸手去取那头巾，那头巾被棘刺钩住，用力方才扯将下来。苏公将那头巾置于掌上，喃喃道：“这头巾乃是上等丝缎，似曾见过。”徐君猷上前来看，疑惑道：“莫非是……”马踏月问道：“是何人头巾？”徐君猷止言，望着苏公。苏公淡然一笑，并不言语。马踏月见二人不愿言出，亦不多问。
苏公收了头巾，复又前行。至岔路处，苏公唤苏仁循另一路往前察看，自与徐君猷、马踏月往娘娘庙而去。行路中，苏公不时俯身察看地面，徐君猷颇有些不解，询问苏公察看甚么。苏公只道是人行足迹。徐君猷茫然不解，这林间小道，杂草丛生，昨日又有多人经过，怎生辨别得出？马踏月亦甚好奇。将近娘娘庙，苏公忽又止步不前，蹲下身来，自杂草丛中拾起一物。徐君猷、马踏月甚是好奇，探头张望，却原来是一支白蜡烛，如小酒杯口般大小，蜡身精致，其下有柄，白漆涂身，柄身有“贞松劲柏”蝇头小字，尚未燃过。苏公将白蜡烛置在掌心，烛身似有凹凸之感，借光细看，竟是松柏蜡纹，淡然笑道：“此番前来，果然有所得。”徐君猷一愣，道：“不过一支蜡烛，又能说明甚么？”马踏月疑道：“或与命案毫无干系。”苏公问道：“何以见得？”马踏月道：“这娘娘庙曾颇有香火，往来之人，无意间遗失在此，不过今日幸巧被大人拾得。”苏公摇摇头，将白烛交与马踏月，道：“将军且细看此烛，烛心雪白如新，烛身亦无灰尘，分明是新近落下。这娘娘庙荒废已久，又有鬼魅出没，早已无人敢来上香，怎言此烛无关命案？”马踏月顿时语塞。徐君猷点点头，思忖道：“莫不是那头巾主人？”
苏公立起身来，复又向前，忽近得道旁一株大树，俯身察看。徐君猷、马踏月甚是迷惑，不知苏公看甚。二人亦探头张望，但见那树身杂草伏倒，树根处有颇多蚂蚁爬行。苏公伸出指头，拈起些许土来，置鼻前轻轻嗅着。苏公自怀中摸出一方手帕，将泥土置在手帕中，又捏死几只蚂蚁，一并包了。苏公又立起身，平视看那树干，见那树干脱落一片树皮，且是新动痕迹，遂用手比照一番。马踏月奇道：“大人欲与树比高下？”苏公笑道：“非是与树比高下，乃与人比。”马踏月不解，问道：“与甚人比？”徐君猷疑道：“苏兄疑心昨夜有人在此？”苏公点头。马踏月问道：“若果真有人，他在此做甚？”
苏公不答，又往前行，行四五十步，到得娘娘庙前，忽叫道：“徐大人快且来看。”徐君猷、马踏月闻听，急忙奔将过来，却见苏公望着庙内发呆。二人齐望去，却见那香案之上赫然放着一双登云靴！马踏月入得庙内，细细端详，喃喃道：“这靴子端是虞大人的！”苏公点点头，皱眉思忖。马踏月迷惑道：“这靴子为何到得此处？”徐君猷惊恐道：“莫非果真是鬼魂索命？”
苏公疑道：“大人之意，是那自缢的梅丫鬼魂显灵？”徐君猷连连点头，道：“定是昨日我等惊扰其魂魄，灵魂附体，害人性命。”苏公似有所思，喃喃道：“那梅丫为何自缢身亡，莫不是被人杀死，冤魂不散？”徐君猷、马踏月惊恐不已。
三人惊悚间，忽闻身后有人言语，惊得徐君猷尖叫一声，骨软筋麻。马踏月仓皇中拔出钢刀，回身一看，却是苏仁。三人出了娘娘庙，苏公忙不迭责怪起来。徐君猷缓过气来，轻轻拍着胸口。那苏仁手中拿着甚物，入得庙来。苏公看去，却原来是一只碗，乃是寻常百姓盛菜所用。徐君猷瞟了那碗一眼，愠道：“不过是一破碗，何致如此大惊小怪？”苏公接过那碗，细细端详，那碗七八成新，边沿破了些小口。马踏月上前来看，问道：“苏大人，这碗有何蹊跷之处？”苏公反问道：“此碗在何处拾得？”苏仁道：“便是那道路中途，草丛之中，出了林子便是云湖阁了。”
徐君猷甚是好奇，拿过碗来，翻转数次，并无奇特之处，不过是寻常民窑烧制，亦是寻常百姓人家使用。苏公皱眉思忖，喃喃道：“出了林子便是云湖阁了？”苏仁道：“待会我引老爷前去看看。”苏公点头，令苏仁收了瓷碗。徐君猷复又询问，此碗与命案有何干系？苏公摇摇头，道：“或无干系，亦或有干系。但凡证见，无论与命案有无干系，须妥善保存，细细甄别，去伪存真。某些证见，看似铁证，实则非也，更甚者误人主见，走入歧途，祸害无辜；亦有证见，甚是微小，看似无关，实则紧要得很。但凡可疑者，必要注意。”徐君猷迷惑道：“此碗有何可疑？”苏公将碗呈上，道：“此碗颇为干净，几无灰尘。且只边沿破了些小口，丝毫不妨使用，寻常百姓人家断然不会舍得抛弃。此些岂非可疑？”徐君猷连连点头，道：“依苏兄之见，此碗乃近一两日抛弃，且因故弃之？”苏公点头。
马踏月醒悟，思忖道：“如此言来，但凡现场物什，皆要收存？”苏公摇头笑道：“现场物什甚多，须细细察看与命案相干者。”徐君猷疑道：“我又怎知哪些与命案相干？若是错过，又当如何？”苏公点头道：“故而要细细察看，认真思索，揣摩命案情形，推断前因后果，做到少有遗漏。若有遗漏，可再行勘验现场，或三番四次。若是错过紧要线索，恐大意破坏，又恐凶手复回毁灭。”
徐君猷点头叹道：“我等官